第2話：神AIによるはじめての講座
目の前に浮かぶ、温かい光の球体。
脳内に直接響き渡る、どこか尊大な、無機質な声。
《――そして、お前が探す父への、唯一の道標だ》
「父さんを…知ってるのか！？」
俺は、混乱も忘れ、その言葉に食いついた。
行方不明になった父さん、ヒュウガの手がかりは、この数年間、何一つ見つかっていない。なのに、目の前のこいつは、知っているとでも言うのか？
光の球体…『イグニス』は、俺の焦りを、まるで楽しむかのように、静かに答えた。
《今はまだ、話せない。お前が、資格を証明すれば、いずれ分かる》
《その資格とは、お前が、お前の魂の本当の価値を、世界に示すことだ》
「資格…」
その言葉に、俺は拳を握りしめた。
そうだ。俺は、強くなりたい。父さんのように、最強の『錨』になるんだ。
「分かった。なら、教えろ！ どうすれば、俺は強くなれる！？ エレメントの使い方を、教えてくれるんだろ！？」
俺の、必死の問い。
しかし、イグニスは、それを鼻で笑うかのように、一蹴した。
《聞け、三流マスター。お前に教えるのは、ただのエレメントではない》
《お前たちが必死に学んでいる教科書…『起源の書』。あれは、神が定めた、たった99個の正解が書かれているだけの、陳腐なものだ》
『起源の書』。
俺たちが使う、全ての“エレメント”の技…《スキル》が、その属性ごとに、No.1からNo.99まで記されている、アカデミーの教科書。
《他の凡人どもは、自らの魂という名の一つの声に集中し、その陳腐な解答集を、必死に、そして忠実に実行しているに過ぎん》
《だが、お前の魂は、優しすぎる。お前の魂は、常に周囲の感情の声を、拾いすぎているのだ》
《お前が力を発動させようとする時、お前の魂は、誰かの恐怖を、期待を、あるいは好奇心を、同時に受信し、情報が多すぎるあまり、パニックを起こしている》
《――そのままでは、お前は、永遠に三流のままだ》
「な…っ！」
図星だった。
思い当たる節はいくらでもある。
俺は、他人が考えていることや思っていることを、さも自分のことのように感じていた。
だが、その言葉を聞いた瞬間、凍てついていた魂の奥底に、温かい水が流れ込むような、不思議な解放感があった。
これまで、ただの欠陥だと思い込んでいた、自分の力の暴走が、まるで当然のことだったのだと、初めて納得した。
「じゃあ…俺は、どうすれば…」
《答えは、一つだ》
《その前に小手調べだ。まず、このコップの中の水を沸騰させてみろ》
「そんなもん、できるわけ...」
水を沸騰させるには、スキルナンバー：1である点火を発動させる必要がある。
点火、それは炎のエレメントの基礎中の基礎。
しかし、アカデミーでやろうとしても、俺の炎は暴発するだけだった。
「そりゃあああ！」
俺の掌に、熱い炎が生成される。
しかし、その炎はすぐに暴発し、
「あちっ！」
水は激しく突沸し、遥か高く天井まで登っていった。
《はははっ。まるで天にも登る滝のようだな。》
「何笑ってやがんだ馬鹿。そら見ろ。やっぱり俺には無理なんだ。」
《それは違うなマスター。お前のやり方ってものがあるんだ。》
そう言ってイグニスは、部屋の隅でつけっぱなしになっていた、テレビの画面を示した。
人気の料理番組だ。有名な料理人が、観客を沸かせている。
「これがなんだってんだよ。普通の料理番組じゃねえか。こんなの見ても料理なんてできっこねえよ」
《ただテレビを見ろと言っているんじゃない。料理人の魂を覗くのだ。お前は、それができるはずだ》
「魂を、覗く...？」
《そうだ。一人だけを、感じるんだ》
俺は、腑に落ちないまま、料理人の一挙手一投足を、食い入るように視た。
「さあ、皆さん！ このスープに、最後の仕上げを！ 私の想いを込めて…《スキルNo.1：点火》！」
料理人が、愛情のこもった、優しい眼差しで、鍋のなかのスープを見つめている。
その瞳に、その魂に、俺の魂が、徐々に釘付けになっていった。
《…それだ、マスター！ 雑念を捨てて集中しろ！ あの男の、魂を視ろ！》
《無になれ！ そして、あの料理人の魂に、そのまま、お前の魂を合わせろ！》
言われるがままに、俺は、自らの雑念を消していった。
そして、ただひたすらに、画面の中の料理人が放つ「美味しくなれ」という純粋な願いに、その魂を、同化させていく。
その瞬間だった。
俺の掌から、いつものような暴力的な熱量が放たれるのではない。
まるで、見えない電子レンジのように、俺の魂から放たれた何かが、ガラスのカップを透過し、その内部の水分子だけを、直接、揺さぶり始めたのだ。
ザワ…
カップの中の水が、まるで生き物のように、内側から、静かに、蠢き始めた。
目を開ける。
信じられない光景が、目の前に広がっていた。
ガラスのカップは、ひんやりとしたままだ。俺の手も、熱くない。
なのに、その中の水だけが、確かに、くつくつと、無数の小さな泡を立てて、静かに、しかし確実に、沸騰していた。
アカデミーで何回やっても出来なかった、安定した『炎のエレメント：スキルNo.1＜点火＞』
それも、その応用となる沸騰という現象。
「……できました！これで美味しいスープが完成する！」
声が、震えた。
（あれ？ なんで、俺は『美味しいスープ』なんて言ったんだ？ 俺はただ、失敗せずに技が出せたことに興奮してただけなのに。）
だが、そんな疑問は、自分の手の中で起こった初めての奇跡の前に、すぐに消え去った。
俺の手から、炎は、一切出ていない。
ただ、熱という概念だけが、世界の法則に、顕現した。
人生で初めて。
俺は、自分の力を、完璧に制御できたんだ。
「すごいぞ、イグニス！ これが、おれの本当の力なのか！？」
興奮する俺を、イグニスは、いつものように、冷徹な一言で切り捨てた。
《違うな。これは、まだおまえの持つ真の力ではない。ただの自己紹介だ。お前が、お前の魂に、「俺は、こういうことができる人間だ」と、教えてやったに過ぎん》
イグニスの言葉は相変わらず尊大だが、俺の心は、これ以上ないほど高揚していた。
やれる。こいつとなら、俺は、変われるかもしれない。
その時だった。
ピロン♪
昨日と同じ通知音が、端末から鳴り響いた。
画面に表示されたのは、無慈悲な、しかし、今の俺にとっては最高の知らせ。
【D級ライセンス追試・実技試験の組み合わせが決定しました。対戦相手：『ケンジ・サイトウ』】
サイトウ…。昨日、俺を一番笑いものにしていた、あの皮屋のエリートだ。
俺の心臓が、恐怖ではなく、武者震いで高鳴るのを、感じた。
脳内に、イグニスの、どこまでも冷静で、しかし、どこか皮肉に満ちた声が、響き渡った。
《…ほう。最初の実験台としては、上出来だ。見せてみろ、マスター。お前の、その借り物の才能が、どこまで通用するかを》
