死神の仕事

　男は、温かい家族に囲まれ、最期の時を迎えようとしていた。

「ダルウィン…ポーター…後の事は任せる…」

「父上！」

　悪くない人生だった。

　男は貴族の家に産まれた長男。

将来を期待され、それに応えて来た自信もある。

騎士であった父に憧れ、己も騎士になった。

若くして騎士団長の座に就き、退役するまで多くの勲章を得た。

　美しい妻に出会い、二人の息子にも恵まれ、死ぬ前に孫を抱く事まで出来た。

妻に先立たれた時こそ落胆したが、『あちら側』に逝った時、多くを聞かせてやるだけの土産話もある。

　息子達に不安も無い。

それぞれ家庭を持ち、長男は騎士として腕を上げ、何時の日か騎士団長にもなれるだろう。

次男は剣の才にこそ恵まれなかったが、妻に似て賢い子に育った。

王城にも勤める事が出来たし、父としても鼻が高い。

　思い残す事などない。

これ以上の幸せを味わっては、妻に恨まれてしまう。

この辺りが潮時だろう。

「…いい人生だった。さらばだ…我が……自慢の息子達よ―――――」

　こうして、一人の男が夢へと消えた。

◆

　身体が浮かび上がるような感覚に、目を見開く。

慌てて周りを見渡せば、自らの傍に嘆き悲しむ息子達が見えた。

どうしたのかと声を掛けようとして―――――自分に起きた事を思い出した。

　息子達が縋っているのは、自らの身体。

それを、息子達の後ろから眺めている。

「そうか――――私は死んだのだったな」

　どうやら、自分は死した後であるらしい。

自らの手を見れば、薄く透き通っている。

霊体と言う事なのだろう。

　身体の重さは感じない。

寝込んでいた時より調子がいいぐらいだ。

「――――息子達よ。達者でな」

　未だ自分の抜け殻に縋る息子達にそう呟いて、男は振り返る。

この後どうすればいいか、どこへ向かえばいいか。

一先ずは知り合いの元へ向かい、最期に顔を見るのもいいだろう。

　そう思いながら顔を上げた時、一番見たかった顔がそこにあった。

「イアリス！！」

　次男を産み、そのまま亡くなってしまった妻。

その当時と同じく、美しい姿に涙が溢れて来る。

「ああ、ああ…迎えに来てくれたのか？　お前に話したい事が沢山あるんだ」

　そう言って抱きしめようとすれば、妻はそれを手で制した。

「私は死神。お前を相応しい場へ導く者」

　それは、氷のように冷たい声だった。

生前見せた事のないような冷め切った目で男を見つめている。

冷たく…しかし、あまりにも強すぎる意思を宿した瞳が、煌々と輝いている。

「―――死神？　何の冗談だ？」

「冗談などではない。私の姿はその者が会いたい死者に映る。お前にとってはそれが妻だったのだろう」

　見慣れた姿、一番見たかった姿。

だが、その口調、雰囲気は明らかに別人のもの。

それを頭で理解する間もなく、『死神』は続ける。

「死者が向かう先は五つ。それぞれが死者を裁く断罪の場であり、それぞれに特色がある。そこで魂を見定め、天界か冥界へと送られる事になる。死神とは、死者がどの断罪を受けるに相応しいかを判断し、その場へと送るのが使命だ」

　呆気に取られたまま、よく見知った顔の見知らぬ人物を見つめ続ける。

「何時まで呆けている？　これより、お前がどこに相応しいかを決めさせて貰おう」

「…ど、どうするのだ？」

　未だ受け入れられないまま、しかし自分が置かれた状況だけはなんとなく理解出来た。

今、男は死神に試されているのだ。

「お前は、自らの生を振り返り――――懺悔する事はあるか？　自身に恥じる事は無かったか？」

「……無い。私は騎士として生き、息子達、部下達の手本となれたと自負している。国に忠誠を誓い、国の為に尽した。やれるだけの事をやった。後を託すべき若者達にも出会えた。誇りこそすれ、恥ずべき事など無い」

　それは清々しい顔であった。

あるべき姿を貫き遠し、戦い抜いた騎士の顔がそこにあった。

　死神は男の心中を見透かすように、その冷たい瞳を向ける。

「――――そうか」

　死神は男に背を向ける。

その瞬間、辺りの景色が変わった。

　そこは、森の傍を通る街道。

国の外れにある場所で、男も何度か通った事があった。

「この場所に覚えは？」

「騎士団に居た頃、何度か通った事がある」

「お前は、ここで何が起きたか、覚えているか？」

　…少しの間、沈黙が流れる。

すぐには思い当たらなかったが、そういえば、と男は口を開いた。

「以前、魔物討伐の為に訪れた際、魔物の奇襲に合い部隊が散り散りになった事がある。私の傍に居た若い隊員が怪我を負い、一時は危ない状況にあった。しかし、たまたま通り掛かった馬車を借り受け、隊員達を救い出す事が出来た。結果的に人的被害は無く、任務も達成した。苦い思いもしたが、これが戦術理論の構成に役立ち、後の任務に活かされたのだ。この出来事が無ければ、後に大きい被害を被ったかもしれん」

　思い出を語るように、男は言葉を紡ぐ。

　怪我を負った隊員からは感謝され、その親からも礼を言われた。

だが何より嬉しかったのは、隊員が…若い命が助かった事。

今後は足を引っ張らないと、その後に大きな成長を見せた事。

「過程はどうあれ、結果を見れば大団円。あれが、今の騎士団の糧になったと言うなら、それ以上の事は無い」

　そうにこやかに言って見せれば、僅かに目を細めた死神と目が合った。

「………馬車はどうした？」

「…？　馬車？」

　意外な所を気にするものだ。

そう思いながら、あの馬車はどうしたかと思い返す。

「…確か、若い娘が乗っていたな。使用後は城の者に探させたが、名乗り出て来なかったと記憶している」

　死神は街道へと視線を戻す。

視線の先では、若い隊員二人を担いだ男が、通り掛かった馬車を呼び止めていた。

男の顔は、若き日の自分。

あの日の出来事が、今目の前で再現されていた。

「これは…？」

『娘！　止まってくれ！　若い隊員が怪我を負っているのだ！　馬車を借りたい！！』

　死神は何も言わず、その光景を見つめる。

当時の切羽詰まった状況が、男の語気に現れていた。

『騎士様！？　騎士様、お願いがあるのです！』

『すまぬが今はそれ所ではない！　王都にて名乗り出て貰えば報奨金を出す！　馬車は借りて行くぞ！！』

『騎士様！？』

『む、子供が乗っているのか？　すまないが、降りてくれ！　すぐに王都に向かわねばならんのだ！！』

　……当時は急ぎ、焦りの中での行動だった。

半ば強引な形で娘や男の子を降ろす姿は、やや強引に感じる。

あの状況では仕方無かったとは言え、もう少し娘に対する気遣いが出来れば良かったのだが。

「…私も、当時はまだ若かったな。淑女の扱いがなっていない」

　怖がらせただろうか。

出来る事なら、当時の事を謝りたかったものだ。

「それだけか？」

「せめて名を聞いていれば、馬車も返せたのだが…」

「本当に、それだけか？」

　繰り返し尋ねる死神に、男は訝し気な顔を浮かべた。

「…何が言いたいのだ？」

　死神はただ、去って行く馬車と娘達の背を見つめた。

何があるのかとその背を見つめれば、娘は膝を付き――――やがて泣き出した。

「…なんだ？　何があったのだ？」

　死神の瞳が、再び男に向く。

それは刺すような鋭い目であり、男を責める意図がはっきりと見えていた。

愛する妻の顔でそんな目を向けられれば、男の方も狼狽えてしまう。

「あの娘が、何故馬車で移動していたと思う？　あんな小さな男の子を連れて」

　少女の年は十代前半、男の子の方は僅か二、三歳と言った所だった。

確かに、大人も連れずにこんな場所を移動しているのは不自然に思える。

あの当時では気付けなかった、今でこそ感じるこの違和感。

「……娘の村は、この数時間前に盗賊に襲われていた」

「…盗賊に？」

「そうだ。大人たちが馬車に乗せ、彼女達を逃がしたのだ」

「……では、あの時、私に願おうとしたのは―――――」

　村を救って欲しい。

その願いを伝えようとしていたのではないか…そこまで考えて、血が無いはずの男から血の気が引いた。

「こ、この二人はこの後どうなった！？　誰かに救われたのか！？」

　男はつい死神に詰め寄ってしまう。

だが、掴もうとした肩はすり抜け、男は死神の後ろへと倒れ込む。

「…帰る場所を失い、足も失った。彼女達が逃げた事は盗賊達にも見られている。追撃を恐れた二人は、街道を外れ…森の中を彷徨う事になった」

「馬鹿な！　子供二人でこんな森の中へ入るなど……！！」

「だが、実際に盗賊は追っ手を放っていた。街道に残ったとて助かる見込みは無かっただろう」

　自らの知らぬ間に、自らが関わっていた悲劇。

男は無意識に自分の腕を掴み、強く握りしめた。

「娘はその後、森の中を一週間彷徨った。食べる物も飲む物も無い、泥水を啜り、雑草を食んでな」

　未だ泣く少女の背を、男は見つめる。

今すぐ助けに行きたい衝動に駆られるが、これが記憶でしかない事は男にも解っていた。

「…だが、娘はともかく、幼い子には厳しい環境だった。三日目の夜、男の子は息を引き取る」

「…っ」

　男は俯き、歯を食いしばる。

　何が恥ずべき事は無いだ。

あの時話を聞いていれば、あるいは、馬車を奪うような真似をしなければ、彼女達の悲劇は違う物になったかもしれない。

　だが、とも思う。

それが無ければ、若い隊員は死んでいたかもしれない。

あの隊員が居たからこそ助けられた命もある。

何が正しかったのか、男には解らなくなって来ていた。

「娘は逃げ回い、一週間後に人に出会った」

「…！　助かったのか！？」

「出会った人間は、奴隷商人だった」

「…奴隷商人…？」

　景色が変わる。

痩せ細り、倒れ込んだ娘の前に現れた奴隷商人が彼女の顔を見つめている。

虚ろに開いた瞳が、奴隷商人の顔を見つめ返していた。

『まだ息があるな。折角だ、こいつも連れて行くぞ』

『売れますか？』

『生きてるだけで欲しがる奴がいるもんさ』

　奴隷商人は娘の腕を掴むと、雑に引き摺って行く。

まるで物のように荷台に詰め込み、奴隷商人の馬車は動き出した。

「こんな事が…」

「娘は結局、十四歳でその生を閉じた。性病と望まぬ妊娠。物のように扱われ、助けを呼べぬよう喉を潰され、ボロボロになった身体ではその負担に耐えられなかった」

　王都で馬車の持ち主を探したが、見つかるはずなどなかったのだ。

その頃、持ち主は―――――。

「…思い出したか？　この近辺で滅びた村があると報告されていたはずだ」

「…確かに…この件から暫く経って、住人の居なくなった村が発見されている…まさか、それが？」

「その通りだ。それが、娘の故郷」

　男が見過ごしたのは娘だけでなく、村人全員だ。

胃の奥底から吹き上がるこの感覚は、自らへの怒りか失望か。

自然と、顔付きが苦いものへ変わった。

「…私は、救えていなかったと言う事か。騎士であろうとして来た。民を守る為に身を盾にして来たつもりだった。だが――――」

「さてな」

　膝を折り、頭を抱えたくなる衝動を抑え、男は前を向く。

ここで嘆く事こそ、娘に対する侮辱のように思えた。

「騎士として敵兵を殺した事もあるだろう？」

「それは国を守る為――――」

「国と言う枠組みなど人が勝手に決めた事。人間以外から見ればただの共食いだ」

　愛しい者の顔で男の人生を否定するような事を言う。

男の心にこれほど刺さる事も無いだろう。

「私は……私の生き方は間違っていたのか…？」

「何かを守る為に戦う事を否定する訳ではない。だが、お前は殺した敵兵の家族について考えた事はあるか？」

「当然だ。だからこそ、敵兵に対する敬意は忘れていない。無駄に命を奪う真似もして来なかった」

「だが、父や夫を失った家族の中には、先ほどの娘のような末路を辿った者も居る」

　どんどんと積み重なる重み。

頭では解っていたつもりでも、娘の生を聞かされた後では割り切れない。

「……」

「娘を送ろうとした時、何と言ったか知りたいか？」

「送ろうとした時…？」

「娘を断罪の場へ送ったのは私だ」

　目を丸くし、死神を見つめる男。

それを肯定と取ったか、死神は男から視線を外し、形の良い唇を動かした。

「お前にしたように、何か恥じる事は無いかと聞けば、彼女はこう言った。『誰かを頼ろうとした事』と。『誰も信じるべきではなかった』とも言っていた」

「……」

「人を信じられぬ事、それは断罪の場では罪とされる場合もある。…あの娘は、どこへ行き着いたのだろうな」

　その状況を作った男は、自らの生に恥じる事は無いと言った。

娘がそれを聞いたら、どれほど憤る事だろうか。

「お前は自らの生涯に恥じる事は無いのだろう？　ならば、お前が逝くべき断罪の場は『第三法廷、プラウディアン・サンクチュアリ』だ」

　死神がそう宣告すれば、すぐ横の空間に大穴が空く。

その先には石材で作られた荘厳な建物が見えた。

「…いや、私は――――」

「逝くがいい。さらばだ、人間よ」

　自分の人生に疑念を抱いた男は、大穴に吸い込まれるようにして消えて行く。

残されたのはただ一人佇む死神。

「……お前への罰は―――――」

◆

　男が辿り着いた場は、まるで城の中を思わせる石造りの空間。

城のようだと思ったのには理由がある。

男の真正面に、玉座に座る威厳のある男性が座っているのだ。

　足元には赤いカーペットが敷かれており、辺りを見渡せば騎士達が並んでいる。

まるで、勲章を与えられた時に訪れた王宮のようだった。

「来たか、人間よ」

　重々しい声に、思わず膝を付く。

騎士としての自分が、敬意を示せと強制する。

「ここは第三法廷、プラウディアン・サンクチュアリ。魂の高潔さを測る法廷である」

「高潔さ…？」

「この法廷において、高潔でない者は有罪とされる」

　人間の法や正義と言ったものは、こちら側の存在にとって取るに足らないもの。

その現実を突きつけられ、男は瞳を閉じる。

「高潔なる者よ。お前は騎士として生き、騎士として死んだ。その魂が高潔である事を認めよう」

　娘の事を思い出し、男は顔を上げた。

「わたくしは、救うべき人々を救えませんでした。いえ…その苦しみに気付く事も出来ず、己が信じた正義に酔っていた。あまりに…視野が狭すぎたのです。もっと出来る事があった。高潔など…わたくしには相応しくない…」

　懺悔するように顔の前で手を組む。

男は自分のして来た事に疑問など持たなかった。

死して初めて、自分の在り方が間違っていたのではないかと思い至ったのだ。

それが……浅慮であったと言う何よりの証拠であっただろう。

「―――――お前は、その時に出来る最善を尽くした。その上で生まれた犠牲にまで心を砕く。これを高潔と呼ばずして何とする？」

「いえ、自分などッ！！」

「高潔なる騎士よ。覚えておこう。お前には天界への道が開かれる」

　男の足元から光が溢れ出した。

世界が揺らぎ、本能的に別の場所へ飛ばされるのが解ってしまう。

「どうか、どうか裁いて頂きたい！　あの娘は私が殺したも同然！！」

「――――逝くがいい。願わくば、再び地上に産まれ落ち、その魂を人々に刻み付けよ」

「待っ―――――」

　溢れ出した光が、目を開けていられないほどの光を放つ。

それが納まった頃には、そこには誰も残されては居なかった。

　静寂に戻った法廷で、王は呟く。

「…死神も性格が悪い。この法廷に送られた時点で、あの者が断罪される事は有り得なかった」

　断罪されないままでは、罪の意識が来世にも残る。

それは記憶として残らずとも、その行いに忌諱感を覚え、強く憎むようになるだろう。

敢えて言うのであれば、それが彼の者に課せられた罰だと言える。

　次の者が送られて来たのを見て、王は意識を切り替えた。

今日もまた、人は死に逝く。

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　その後、男は天界で妻に出会えた事でしょう。