1-2.全存在の天敵『最後の1人(ココノエ・サクラ）』に敵はいない！
これは7－1の続きでなく、1－1の続きです。なので、1－2。
1巡目の世界です。こんな風に時系列行ったり来たりします。
鴛噺も、春散も、死んでしまった。
もう俺に味方はいない。いや、それどころか、世界に誰もいない。
この『眼』のせいで、俺だけが生き残ってる。
俺が、――『最後の一人』だ。
「全存在意義を認識できる魔眼『全世の瞳』か……。全く、厄介なものを残してくれたよ、三季崎春散は。それのせいで、全物質の『極化』が完了しないじゃないか……」
一人の少女が俺の首を片手で締め上げている。
その、華奢な体からは想像できない、恐ろしい膂力だ。
「がっ、う、うぇうぁ……。お、俺だって死にたい……、けど死ねない……」
俺は喉を潰されながら、喉を修復されながら、言葉を返す。
その言葉に少女は納得し、嘆息してその手を離す。
「そうだね、わかったよ。君を何度殺しても、意味がないことはわかった」
そして、文字通り、俺の心臓を握っていた、もう片方の手も離す。
それと共に、俺の身体から、大量の血液が穴の空いた水袋のように噴出する。
誰が見ても致命傷だろう。
だが、俺は死なない。死ねない。
俺は、何もない空間で、何もない地面に両手をつく。
そして、肺に溜まった血液を吐き出す。べちゃりと、赤い血液が、何もないところに付着し、すぐに消える。まるで、何もなかったかのように――、同時に、俺の胸の穴も消える。
なかったことになった。
だが、苦しいものは苦しい。俺は必死に、乱れた息を整える。
「――がはっ、あぁ、はっ、はぁ」
「悪かったよ。苦しめるつもりはなかった。けど、試さないわけにもいかなかった」
少女は謝る。
そして、何かに座り、考えごとを始める。
丁度、『考える人』のポーズだ。ただ、背景には何もない。何もないのに、何かに座っている。
「な、なあ、俺はどうなるんだ……？」
俺は聞かずにはいられなかった。
『あれ』から、色んな方法を試された。
俺も望んだことだったが、あまりにも苦しく、あまりにも痛い。
それでも、この地獄が終わらないという現実に、震えが止まらない。
「わからない。その魔眼は、私の能力を超えてしまっている。ままならないものだ。あきらめていた『極化』の超越が、このタイミングで……」
「『極化』の超越……？」
少女が何を言っているのかわからない。
何もわからない……。
「しかし、ご覧の通り、時間は長い。何もないからな、当然、時間という概念もない。矛盾しているが、考える時間は、いくらでもある」
そう言って、少女は笑った。――笑った、はずだ。
もう、少女の姿もない。だから、表情を確かめられない。
笑ってるのかわからない。
笑ったのか、笑っていないのか――
「は、はは、はははははっ」
だから、俺が代わりに笑う。
狂いそうだ。
いや、もう――
「そうだな、笑うしかないな。何もかもがおじゃんだ。ははっ」
少女も、つられて笑う。
何もかもなくなった。
この世に残ったのは、たった2つの魂。
俺と少女。
冠理倫太郎と九重桜。
2人だけだ。
◆◆◆◆◆
最後の戦いから、数年後。
幾らか構成しなおした世界――、懐かしい故郷を、俺と桜は散歩していた。
空は灰色に染まり、割れた次元断層が万華鏡のような模様を作っている。
その下で歩く散歩の気分は、筆舌し難い。
もちろん、この世界には誰もいない。
生き物を構成しようと思えば、構成できる。だが、ちょっと俺が眼を凝らせば認識できなくなる紛い物だ。何兆もの細胞があって、心臓と脳があって、血が巡っていて、知性が有って、生物学的に生きていたとしても――、俺にとってはいないのと同じだ。
「これはあれだね。新世界のアダムとイブというシチュエーションじゃないか？」
桜は、ぽんと手を打って、馬鹿なことをほざく。
俺が呆れかえって無視し続けても、桜はほざき続けるだろう。俺は仕方がなく言葉を返す。
「……さあ？」
「世界に2人だけというのも、ロマンチックだね？」
「……そういうのは相手による」
「ほほう、私では不服だと？」
「おまえ、人かどうかも怪しいじゃん」
「ふむ、確かに2人というのは語弊があるか。1人と1柱というのが正しいね。では、言い直そう」
ごほんと咳払いをして、桜は言い直す。
「世界に1人と1柱というのも、ロマンチックだね？」
「それ、人間が俺1人じゃん。素で孤独だよ、ロマンも何もないよ。1柱とかいてもいなくても変わんないよ」
「うーん、そこまで言うのなら仕方がない。趣向を変えようか。だったら、世界に1人だったらというシチュエーションでいこう。これもいいね、こういうの、退屈な学校生活で想像しなかったかい？」
「しない」
「まあまあ、それなら今から考えようじゃないか。もしも、世界で1人だけになったらどうする？ やってみなよ、今しかできないよ」
「そうは言っても、おまえが見てるし……、できることに制限あるだろ……」
「私は含まないよ、さっきそう決めたじゃないか。ちょっとお茶目な神様が、ちょっとお茶目な視点で君を見ているだけさ」
「うざい神の視点だな……」
「ほら、まず、どこへ行こうか？」
「まず、本当に世界で1人なら「どこへ行こうか？」なんて言葉はかからん」
「いいからいいから、ほら地図。さっき構成したんだ、見てくれ」
そう言って、桜は隣から地図を俺に手渡す。
他にやることもないので、俺はそれを受け取る。
観光マップかと思いきや、それどころではなかった。
大陸の端から端まで見える、世界地図だ。しかも、日本がない、ユーラシア大陸もない、見たことのない地図に、聞いたことのない地名が書かれている。
「ってこれ、地球の地図ですらねえ……。ア○フガルド？ 現在地アリア○ンになってるんだけど、なにこれ……。ここ、俺の故郷、中花町だよね……」
「ふふふ、残念、ここは中花町に似た、別の世界だ。かなり弄ってる世界だから期待していいよ。あのビル群を超えれば、平野が広がっているんだ。さあ、今から魔王とか倒しに行こうぜ！」
「ま、まおう……？ 何を言ってるんだ？」
相変わらず、桜の言っていることは意味がわからない。
とりあえず、この星が地球と似た別の何かということは、かろうじてわかった。
「あれ、もしかして、かのゲームをご存知でない？」
桜は驚いた様子で、俺の顔を見つめる。
しかし、ゲームと言われても、わからないものはわからない。
「またそっち系か……。悪いが、俺はゲームなんてやったことがないんだ……」
「なんとっ、それは嘆かわしいな。別に推奨しているわけではないが、いまどきの子がゲーム1つやっていないというのは可哀想な話だ」
「別に、俺は自分を可哀想だと思ったことはないよ」
「これで決まったな。お題、世界で1人になったら――、1人でドラ○エをやろう！ いえーい！」
桜は1人で拍手をながら、何もないところから正体不明の箱を構成する。
間違っていなければ、あれはゲームのパッケージだ。
かろうじて記憶にある。
確か、CMで見た。そのパッケージ――、ドラ○エとやらのCMを見た気がする。
春散との会話には全くついてけなかったが、このくらいならば対応できそうだ。俺は少し嬉しくなって、小さく笑いながら答える。
「ああ、そのゲームなら見たことがあるぞ。剣で、戦うんだろう？ 知ってるぞ。ふふふっ、どうだ、合ってるだろう？」
「う、うわぁ、そういうの本気で悲しくなるからやめてくれ。たかがゲーム1つ知ってるだけで、勝ち誇った顔されると、こっちも、その、反応に困る」
「なんだよ、せっかく少しは話についていけると思ったのに」
残念だ。名前を知っているくらいでは、まだまだ普通ではないらしい。
「リンがゲームに詳しくないとなると、世界の構築を見直さないといけないな。ちょっとまってくれ」
「またいじるのか」
桜は何もない空間に手を突っ込み、奥で何かを弄りはじめる。
「うーん、世界丸ごと構築するより、西暦1000年くらいの西欧を使おうかな。住民の魂とかコピーして、洗脳するほうが早いか――」
何やら物騒なことを呟いている。まあ、今に始まったことではないが……。
「本当に、俺はゲーム初心者だぞ。桜」
「大丈夫大丈夫、そういう人のために良いものがあるんだ。はい、説明書」
そう言って桜は手に持ったパッケージから説明書らしきものを取り出す。
「説明書なんてものがあるのか？」
「ゲームには普通ついてくるものだよ。それ読んで待っててよ」
「なんだ、そんなものがあるのなら、簡単じゃないか。説明書というのは、開発者が試行錯誤を重ね、商品を最大限に生かすため、そのルールを箇条書きにしたものだ。それを読み通せば、単純な使い方どころか、自然と開発者の思惑も見えてくる。つまり、商品を最大限活かすことができるわけだ。これがあれば、イージーなゲームになるな」
「は、はあ、そういうものなのかい？ 逆に私はゲーム以外の説明書なんて読んだことないよ。君は説明書に多大なる信頼を寄せてるね。不思議だ」
「携帯の説明書とか熟読したくならないか？」
「いや、ならないよ」
口では他愛もない話をしながら、俺は説明書に、桜は世界構築に集中し始める。
読んでいると、俺はゲームの説明書のわかりやすさと面白さに驚く。
数十分ほどで、桜は作業を終え、俺に話しかけてくる。
「――ふー、終わったぞ。向こうの平野に、スタート地点のお城創ったから向かってくれ」
「まってくれ。もう少し説明書を熟読させてくれ、あと少しで全て暗記できる」
だが、俺としてはもう少し時間が欲しい。
こんなにも面白くてわかりやすい説明書には、全力で応えたい。何より、暗記作業が苦ではない。魅力溢れるあらすじとキャラ紹介、ユーモアを交えた操作説明に、イラスト付きのシステム紹介。携帯の説明書の100倍は面白い、このまま1時間は暇を潰せそうだ。
「いや、それそんな熟読するようなもんじゃないよ……。読まなくても、そんなに困らないし……」
「馬鹿なッ。そんな所業、製作者陣に対する侮辱にあたるじゃないか。暗記しなければ、問題が発生したとき即座に対応もできない。ここまで素晴らしい説明書ならば、あと1時間は読み続けられる！」
「えぇー……。まさか説明書にそこまで食いつくとは……。何が君にそうさせるのか、私にはわからないよ……。娯楽を知らずに育った子供って、皆こうなるのか？」
「まあ、確かに俺は、気分転換に説明書の丸暗記して遊んでいた記憶がある。家には一切の娯楽は排除されていたからな。だからこそ、説明書にはうるさい自負はある。その自負を持って認めよう、――この説明書は素晴らしい」
「はいはい、没収ー」
「おまえ、何を！」
説明書に対する熱き想いを語ろうとしたところ、桜に取り上げられる。
実力差は歴然だ。俺は説明書を守りきれない。
「話が進まないしっ、君のキャラが変わってるっ。よって没収！」
「くっ、横暴な。力による圧制は、いずれ歪みを生むぞ！」
「ほら、なんか変になってるじゃん！ 自分で何言ってるかわかってる！？」
俺が変に？ はは、そんな馬鹿な。
趣味の説明書に触れて、少しばかりハイになってるだけさ。
「ふっ、愚問だな。僕は真理という名の道を説いているだけさ。なあに、自分を見失っても真理の道は失われないさ」
「一人称まで変わってるじゃん。うーん、これ精神汚染されたかな。めんどいから、ちょっとリセットするか。――吹っ飛べ」
気分良く話をしていると、満面の笑みの桜が手をかざしてきた。
それと同時に、視界が真っ白な光に包まれ、全細胞が粉々になっていく感触がする。
そこで意識は途切れ、俺という存在が消えていく。
全てが、真っ白の世界に包まれた。
◆◆◆◆◆
しかし、俺という存在が消えても、俺は俺を『認識』できる。
『認識』できれば、存在し直せる。存在しているということは、そこにいるということ。
そこにいれば、意識があり、思考ができる。
思考があれば、自分を思い出し、自分をかたどることができる。
よし、メメント・モリ成功。
「はー、死ぬかと思ったー」
俺は慣れたように、何もないところから、自分を構築する。
もちろん、生まれた先には、桜が立っていた。
「あ、おかえり。なんか、めんどうだったから、デスルーラさせた」
「デスルーラ？」
「ふっ、このネタを君がわからないのは知っている。しかし、それも今日までだよ」
「あ、あぁ？」
どうやら俺の苦手分野のネタのようだ。仕方がないのでスルーする。
そして、周囲を見回す。
いつもの、何もない殺伐として空間ではない。
古めかしい家具が並んだ、家の中だ。西洋風な造りで、窓を見ると高さがあったので２階のようだ。
「なあ、ここなんだ？」
「ゲームの中だよ」
「え？」
どうやら、俺が死んでいる間に、色々と用意が進んだようだ。
これが例のゲームとやらの中。正しくは、それに限りなく似せた構築世界だろう。
しかし、もはや神といっても遜色のない桜の構築した世界ならば、完全に、そのゲームとやらを再現しているだろう。その手腕を疑いはしない。
あの春散も絶賛していた、ゲームの世界。ようやく、俺も入門できるのか。
「説明書のあらすじは読んだかい？」
「ああ、暗記してる」
「あ、暗記してるのか……。まあ、それにこしたことはないからいいか。――今、君は、その世界で、その主役として、ここに生を受けたところなのだ」
「なん……、だと……？」
つまり、この世界は魔王の恐怖に包まれていて、救世主の存在を心待ちにしていて、俺は伝説の勇者の血を引いた少年ということだ。
ふむ。それはそれは。
「悪くない」
「いや、もう少し喜んでよ。これ、ゲームファンからすれば夢のようなんだから。私、かなりがんばったんだよ？」
「ああ、ごめん。初心者なんだから、そこは大目に見てくれ。それで、俺はどうすればいいんだ？」
「うん、説明しよう。私こと、勇者リンの母は、息子を起こしに来たところだ。今日は勇者リンの１６歳の誕生日、なんとこの国の王様にお呼ばれしています。なので母は、息子に早起きさせ、早めに城へ行くように促す。さあ、王様のところへ行って、祝福の言葉をもらいにいきましょう」
「え、すごいな、俺。王族と懇意な仲なのか？」
「あらすじにあったっしょ、勇者リンの父が、超有名人。だから、息子さんも超VIP、おーけー？」
「おーけー」
俺は暗記した説明書のあらすじを思い出し、ベッドから身を起こす。
「いってらっしゃーい」
勇者の母こと、桜は笑いながらを俺を送り出す。
部屋から追い出し、家から追い出し、その身一つで町中に放り出される。
構築された新しい世界は美しかった。
元のコンクリートジャングルからは程遠い、田舎臭い風景。それも日本のものではない。どちらかといえば、西洋風の古めかしい石造りの家が立ち並んでいる。
住民たちの顔も外国風であり、これがゲームの中というのも納得できる光景だ。
俺が景色を眺めながら歩いていると、一人の町民とすれ違う。
よくよく、考えれば俺は城の場所を知らない。説明書にも「人々から情報を集めろ！」という指示があったので、俺はそれに従うことにする。説明書のおっしゃることだしな。
「すみません、聞きたいことがあるんですけど――」
「やあ、リン。今日は王様に呼ばれているんだろう？ 早く、城に行ったほうがいいぜ」
声をかけたところで、なぜかすごいフランクに対応されてしまった。
これは、この町人と俺が知己の間柄であるという設定なのか？ ならば、それに従おうか。
「あ、ああ、そうなんだ。だけど、困ったことに、俺はその城の場所がわからないんだ。教えてくれないか？」
「やあ、リン。今日は王様に呼ばれているんだろう？ 早く、城に行ったほうがいいぜ」
「いや、だから、場所が」
「やあ、リン。今日は王様に呼ばれているんだろう？ 早く、城に行ったほうがいいぜ」
「え、ちょ、ちょっと」
「やあ、リン。今日は王様に呼ばれているんだろう？ 早く、城に行ったほうがいいぜ」
「…………」
怖すぎる。
「ちょ、おいぃぃ！ 桜、サァクゥラァアア！」
俺は耐え切れず、空へ向かって叫ぶ。
「おいーす。なに、なんか駄目だったかい？」
すると、何もないところから、桜の声だけが届く。俺はなにもないところへ答える。
「町人が病んでいる……」
「いや、いたって健康体ですよ」
「健康な人は、一字一句も間違わず同じことを4回も言わない……」
「仕様です」
「こ、これが製作者の用意したサービスだというのか……？」
「いや、ほんとだって、ゲームを忠実に再現してるんだって。プログラム上、登場人物は決まったことしか喋られないの」
「ぷ、プログラム上……？」
「そういうこと。それに、1人の町人から、何でもかんでも情報を引き出せたら、町中を回る楽しみがなくなるでしょ？ ゆったりと遊びなよ」
「そうか、元は機械のテレビゲームだからな……。仕様なら、仕方がないか……」
「はい、がんばってー」
「…………」
仕方がないので、俺は桜の言うとおり、ゆったりと町中をまわり始める。
全町人たちが病んでいるように同じことしか言わないというホラーを味わいながら、俺は情報収集を行っていく。軽く削られたぜ、精神力（説明書で知った）とやらをな……。
それによって、この町についての見識が深まり、城の位置もわかった。
俺は城へと足を運び、まったく意味を成していない門番を通り過ぎ、素通りで王の間まで進んだ。
まじ、やべえ。この国のセキュリティ、ざるってレベルじゃねえ。
「よくぞ、参った。勇者の息子、リンよ」
「あ、はい。リンです」
部屋に入ったら、物置みたいだった老人が急に喋り始めた。王冠とマントを身につけているので、この人がこの国の王様なのだろう。
そして、堅苦しい定型文を述べながら、この世界の惨状を説明し、俺に魔王討伐へ出ろと命令してくる。
魔王。
これを倒すのが、この世界での俺の目的だ。そこに異論はない。
最後に王様の隣に控えていた大臣のような人が、俺に命令する。
「さあ、いけ。勇者リンよ。これはささやかなる王からの贈り物だ」
「は、はあ、ありがたき幸せです……？」
そして、手渡される、木の棒と、硬貨が数十枚入った袋。
いや、袋はわかるよ。けど、え、木の棒？
「よし、ではまずはじめは酒場へ行け。そして、旅の仲間を見つけるのだ」
「ど、どうも……」
俺は突っ込みを入れたかった。
だが、こいつに入れても仕方がない。町での情報収集で学んだことだ、いかに人間のように話そうと結局は無駄なのだ。
そう、無駄だ。
だから、俺は必死に衝動を抑えながら、うやうやしく礼をして、王の間から下がる。
そして、城の中から一直線に外へと出て、橋を渡り、大声で叫ぶ。
「おいぃぃ！ 桜ぁぁああ！」
「はーい」
「ちょ、ちょっとまて、おかしくね！？ これっていわば、紛争地域のテロリストリーダーを暗殺しにいく話だよね？ なのに支給されるのが、木の棒！？ あの人、一応、一国の政府主導者だよね！？」
「お、おぅ……、そういうツッコミが入るか……。もっと素直に楽しもうよ……」
「え、普通おかしいと思うでしょ！？ あ、それとも、こっちのお金が、すごい大金なの？」
「いやそれ、はした金」
「おぉい！ なんだよ、この国、俺の父に多大なる恩がある設定じゃなかったの！？ なに、その息子を手ぶらで死地に送り込もうとしてるわけ！？」
「まあ、勇者の通過儀礼みたいなものなんだよ。はした金で魔王討伐させられるのは」
「それ罰ゲーム以外の何者でもないよね！ 勇者って罰ゲームの称号なの！？」
「いや、ゲームの進行上、これは仕方がなく――」
「進行上で勇者いじめんなや――」
などと言った口論が数十分ほど行われた。
次の、酒場で仲間を探すというところでは、春散や鴛噺を用意するという桜の嫌がらせがあったため、勇者1人での旅になってしまう。
ただでさえ、数分毎に口論が行われるので、ゲーム時間は恐ろしいことになる。
総じて10年ほどかけて、魔王を倒したときには、俺の心と身体はボロボロになっていた。
◆◆◆◆◆
ゲーム世界を終えた俺と桜は深いため息をつきながら、とぼとぼと歩く。
「長かった……」
「まあ、長い時間かけるのが目的の1つだからね……」
疲労困憊の様子で、桜は指を鳴らし、ゲーム世界を崩壊させる。
そして、いつもの世界。何もない世界に、2人で寝転がる。
「にしても、ひどい……」
「色々と改悪が混ざって、クソゲー化したのは認めるよ」
「魔王、あんなに強いもんなん？」
「いや、あれは君がゲームにない魔眼を使って倒そうとするから、それに合わせて強くしただけだよ」
「あ、そうですか……」
「君が、面倒だって言って魔眼を使い出さなきゃ、もっと簡単なゲームだったんだよ。10年もかからない予定だったんだよ……」
「10年か……。身体は変わらないとはいえ、すごい長い時間遊んだな……」
「そうだねぇ」
「けど、いいのか。おまえは世界の『極化』とやらをやらないといけないんだろ？」
10年経って忘れかけていたが、俺たちは遊びたくて遊んでいるわけじゃないのだ。
ちゃんと計画が進んでいるかどうかを、桜に確認する。
「大丈夫。もう私は、人間という枠に囚われていないからね。ここにいるのは私だけど、唯一の私ではないんだよ。今も私は、全存在の『極化』を行っているし、多次元世界を掌握して、平行世界を崩壊させている。だから、ここにいる私が焦るなんてことはないんだ」
「ああ、分裂してるのか」
「厳密には違うけど、そう思ってくれていいよ。役割分担しているかんじだ。ここにいる私は、君の魂を磨り潰す係だ」
「なるほど」
「何万年もかけて君と遊んで、何万年もかけて君をいじめて、何万年もかけて君を壊す。何億年後には、流石に、君の魂も風化しているでしょ」
「十年で、こんななのに、数億年か……。怖ぇ……」
「仕方がないさ。これが最も堅実で、最も苦しまないであろう方法だ」
「わかったよ」
俺は頷く。
そして、桜と顔を見合わせる。
「さあ、次は何で遊ぼうか？」
そして、同じ言葉を言った。
