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【承の部】愛の熱量は、時に物理的な災害となる

　戦場において、最も不幸なのは誰か。

　それは英雄でも将軍でもない。彼らの巻き添えを食う、名もなき兵士たちである。

　カルディナ大平原の端、深さ五メートルほどの塹壕（クレーター）の底で、帝国軍の伍長と、王国軍の小隊長が肩を並べて震えていた。本来なら殺し合うべき敵同士だが、今は「生存」という共通の目的のために、固い絆で結ばれていた。

「……なぁ、帝国さんよ。予備の干し肉、持ってないか？」

「悪いな王国さん。さっきの衝撃波で背嚢ごと消し飛んだよ。……それより水筒の水、残ってるか？」

「蒸発したよ。三回前の爆発でな」

　二人は虚ろな目で空を見上げた。

　そこでは、世界の終わりみたいな光景が繰り広げられていた。

　――ズガァァァァァンッ！！

　――ドォォォォォォォンッ！！

　黒い雷と白い光線が交差するたび、衝撃で雲が散り、気圧が乱高下する。

　これは戦争ではない。

　神話の再現か、あるいはただの災害だ。

「なぁ……あいつら、何が不満であんなに殺し合ってるんだ？」

「さあな。領土問題か、宗教上の対立か……」

　兵士たちは真面目に議論していた。

　まさか、あれが「初デートにおける会話のドッジボール」だとは、夢にも思わずに。

　　　　　　　　　　◇

　上空五百メートル。

　黒の軍神ゼギウスは、焦っていた。

「（くそっ、投擲（プレゼント）作戦は失敗した！　いや、あんな華麗に避けられるとは思わなかった。リリアナの反射神経、人間離れしすぎだろ！　好き！）」

　ゼギウスは内心で頭を抱えていた。

　遠距離からの物理的なアプローチが通じないなら、次はどうするか。

　彼はふと、リリアナの薄着（に見えるドレスアーマー）に目を留めた。

　ここは吹きっ晒しの平原。季節は初冬。

　上空の風は冷たいはずだ。

「（そうか……寒いよな、リリアナ。冷えは女性の大敵だと、田舎の母ちゃんも言っていた。ならば、俺が温めてやらねば！）」

　気遣いのできる男アピール。

　ゼギウスは、自身の持つ魔力属性の中でも、特にカロリーの高い「炎」を選択した。

　彼は左手を突き出す。

　指先から溢れ出したのは、焚き火のような生温いものではない。地獄の業火そのものである。

「寒かろう、リリアナ！　俺が今、温もり（超高熱）を届けてやる！！」

　発動した魔法は、広域焼夷魔術『灼熱地獄の抱擁（インフェルノ・ハグ）』。

　本来は敵軍を一瞬で灰燼に帰すための殲滅魔法だ。

　空が真紅に染まり、数千度の炎の津波がリリアナへと押し寄せた。

「（これで少しは暖かくなるはずだ！　どうだ、俺の優しさ（火力）は！）」

　対するリリアナ。

　視界を埋め尽くす紅蓮の炎を前に、彼女はまたしても頬を染めていた。

「（まぁ……！　今度は真っ赤な炎！？　まるで千本の真紅の薔薇を贈られたみたい！）」

　彼女の目には、業火が薔薇の花束に見えていた。

　恋のフィルターとは恐ろしいものである。

「（情熱的ね、ゼギウス。でも、あまり熱すぎると火傷しちゃうわ。……少し、頭を冷やしてあげなきゃ）」

　それは彼女なりの駆け引きだった。

　押してダメなら引いてみろ。熱烈なアプローチには、クールな対応で焦らすのが大人の女性というもの（恋愛指南書知識）。

「ありがとう、ゼギウス。でも、今の私には少し刺激が強すぎるわ！」

　リリアナが細剣を一閃させる。

　切っ先から放たれたのは、絶対零度の吹雪。

　氷雪系最上位魔術『氷の女王の口づけ（ダイヤモンド・ダスト）』。

　ジュワアァァァァァァァァッ！！！！

　極熱と極寒が衝突した瞬間、凄まじい水蒸気爆発が発生した。

　大量の白煙が戦場を覆い尽くす。

　発生した衝撃波が、地上で震えていた兵士たちのテントや武器、そして「もう帰りたい」という微かな希望ごと吹き飛ばした。

「（くっ、氷魔法で相殺された！？　『お前の優しさなんていらない』ってことか！？　いや、あの流し目……『焦らないで』というメッセージか！？）」

　ゼギウスは混乱しながらも、爆風を切り裂いて突撃した。

　遠距離がダメなら、接近戦（スキンシップ）だ。

　もはやなりふり構っていられない。

　ガィィィィンッ！！

　空中で、魔剣と聖剣が激突する。

　火花が散り、その余波だけで空間に亀裂が入る。

　二人は鍔迫り合いの形となり、顔と顔が数十センチの距離まで接近した。

「（ち、近い！　リリアナの顔が近い！　まつ毛長い！　肌きれい！　どうしよう、どこを見ればいいんだ！？）」

　ゼギウスはパニックになり、視線を泳がせた。

　その挙動不審な動きは、リリアナの目には「次の攻撃箇所を探る獣の眼光」として映った。

「（ふふっ、そんなに私の全身を舐め回すように見て……。戦いの最中に私のことしか考えられないなんて、可愛い人）」

　リリアナは妖艶に微笑むと、鍔迫り合いの反動を利用して空中で回転。

　ダンスを踊るようなステップで、ゼギウスの側面へと回り込む。

「捕まえてごらんなさい、私の軍神様！」

「（待ってくれリリアナ！　まだ連絡先も聞いてないんだ！）」

　二人は空中で高速機動戦闘を開始した。

　側から見れば、光と闇が螺旋を描きながら上昇していく神々の戦い。

　だが、当人たちの意識は完全に「追いかけっこ」である。

「ははは、待てよー！」（ゼギウス：必死の形相で斬撃を飛ばす）

「うふふ、こっちよー！」（リリアナ：笑いながら光弾をばら撒く）

　流れ弾が山を削り、川を蒸発させ、生態系を破壊していく。

　地上では、両軍の将軍たちが頭を抱えていた。

「おい、どうなってるんだ！　作戦目標の『砦の制圧』はどうなった！？」

「無理です閣下！　砦は五分前に溶けました！」

「じゃあ撤退だ！　これ以上ここにいたら、我々が全滅する！」

　戦争という名の舞台装置が崩壊していく中、二人の「デート」はクライマックスを迎えようとしていた。

「（よし、こうなったら奥の手だ。俺の故郷に伝わる、求愛の舞（に見える剣技）を見せてやる！）」

「（もう、焦れったいわね。そろそろ私の方から決めて（キスして）あげようかしら！）」

　ゼギウスの魔剣が漆黒に輝き、リリアナの聖剣が黄金のオーラを纏う。

　互いが必殺の一撃（愛の告白）を放とうとした、その時である。

　ズズズズズズズ……ッ。

　空気が、変わった。

　二人の甘い魔力とは異なる、もっとおぞましく、古臭い殺気が戦場全体を覆ったのだ。

「「……ん？」」

　二人は同時に動きを止め、視線を下に向ける。

　戦場の中央、マグマ溜まりと化した大地が盛り上がり、巨大な亀裂が走る。

　そこから這い出してきたのは、全長三百メートルを超える異形の影。

　燃え盛る溶岩の皮膚、鋼鉄をも噛み砕く顎、そして背中には山脈のような翼。

　伝説の災厄級モンスター、「ヴォルカニック・ドラゴン」。

　かつて一国を一夜にして滅ぼし、歴史の彼方に封印されたはずの怪物が、二人の戦闘によるエネルギー干渉で目を覚ましてしまったのだ。

『グオォォォォォォォ……ッ！！』

　ドラゴンの咆哮が轟く。

　それは単なる鳴き声ではない。衝撃波となって広がり、逃げ惑う兵士たちをなぎ倒した。

『騒がしい……あまりに騒がしいぞ、矮小なる人間どもよ……我の眠りを妨げた罪、万死に値する……』

　ドラゴンは威厳たっぷりに言葉を紡ぎ、圧倒的な強者としての風格を漂わせた。

　通常なら、ここで人類は絶望し、英雄たちが決死の覚悟で挑む場面だ。

　だが。

　運が悪かった。

　あまりにも、タイミングが悪すぎた。

　ゼギウスとリリアナは、空中で凍りついていた。

　恐怖で動けないのではない。

　彼らの脳裏を占めていたのは、全く別の感情だった。

　ゼギウス：「（あと三秒……あと三秒あれば、『好きだ』って言えたのに……！！）」

　リリアナ：「（今、最高にいいムードだったのに……！！）」

　二人の視線が、ゆっくりとドラゴンに向けられる。

　そこには、慈悲も、畏敬も、恐怖もない。

　あるのはただ、純度一〇〇パーセントの「殺意」のみ。

「おいトカゲ」

「ちょっと爬虫類」

　ドス黒いオーラが、二人の体から噴き出した。

　それは、先ほどまでの「殺し合い（じゃれあい）」とは質の違う、本気の、心底不機嫌な殺気だった。

「「空気、読めや」」

　世界最強のカップル（予定）が、共通の敵を見つけた瞬間だった。

（続く）