【第2章・2話完結】ゲームは夜に作られる

第1章

第4話「それ、絶対言っちゃダメなやつ ・4 それでも、朝は来るから 」

仕事がエクストラハードモードでも、過去最大級の失恋をしようとも、

それでも朝はやってきます。

気持ちを奮い立たせて、出社した瑛士を待ち受けていたのは……

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どんなに最低な気分の時でも、朝の通勤ラッシュはいつも通りに容赦ない。

電車に揺られながら、窓に映った自分の顔を見て、

瑛士は「うわ……」と、心の中で小さく声を上げた。

（——目、ちょっと腫れてるな）

昨晩は全く泣かなかったかと言えば、嘘になる。

それでも気持ちを誤魔化しながら、無理やり浅い眠りを繰り返しているうちに、いつの間にか朝を迎えていた。

（……まぁ、そりゃそうだよな）

一日であれだけのことがあったのだから——

こうしていつも通りに会社へ向かっているだけでも、

「よくやってる方だよな、俺……」と、自分を励ましたい気持ちになる。

クローゼットに押し込んでいた紙袋も、

ゴミ箱のシャンプーや化粧品も、合鍵も、朝のうちに全部片付けた。

それでも心の整理は全く追いついてはいないが、

少なくとも表面上は、いつも通りに装えているはずだ。

＊　＊　＊

オフィスに入ると、空調とPCの排熱の混じった独特の匂いに包まれる。

その匂いに、自分が「チーフディレクターの榊原さん」としてコーティングされていくような気がした。

「おはようございます」

挨拶しながら自分の席に向かうと、ひと足先に来ていた新堂が、くるりと椅子ごと回転した。

「おはよーございま……？」

一瞬で目つきが変わる。

いつものヘラヘラした笑顔ではなく、仕事モードの、相手を値踏みするような鋭さ。

（やっぱり、バレるよな）

瑛士は慌てて眼鏡を押し上げて、目元を隠そうとした。

「サカキさん……あんま寝てないんじゃないっスか？」

「多少は、寝ましたよ」

「多少って言い方が、もうダメそうなんスけど」

新堂はじっと瑛士の顔を見る。

腫れぼったいまぶたに、少しだけ赤くなった白目。

そして何か言いかけて——やめた。

その代わりに、机の端にあったコンビニ袋をガサゴソと漁って、一つの缶を取り出す。

「はい、ブラックでいいスか」

「ありがとう……買ってきてくれたんですか？」

「いや、来る時なんか嫌な予感するな～って思いながら、まとめて買っておいたんスよ。

　今日も、長くなりそうじゃないっスか？」

「まぁ……この状況で、何も無いわけがないですからね」

昨晩拾いきれなかったログの確認。

イベント設計の再検討。

サーバー班との見直し会議……。

課題は山積みだ。

「じゃ俺、とりあえず朝会までに、昨夜の修正版のログ、ざっと出しときますわ」

「ありがとうございます。……僕はその前に、仕様の確認をしておきます」

「ちなみに……」

新堂は瑛士の顔を覗き込んだ。

「はい？」

「その寝不足の理由は……聞かない方がいいんスよね？」

「……そんなに酷い顔してますか？」

新堂もそれ以上は言わずに、自分の席に戻った。

でも瑛士に向けられた視線は

『無茶しないでくださいよ』

そう言ってくれている気がした。

モニターに自分の顔が映り込まないように、瑛士は素早く電源を入れた。

＊　＊　＊

朝会は、いつも通りに淡々と進んだ。

「サーバー班、昨日のイベントインスタンスの件、続報お願いします」

進行役のプロジェクトマネージャーの声に、サーバー担当が一歩前に出る。

「昨夜の修正反映後、イベント用サーバーの負荷グラフは安定しています。

　中断パターンを何度か流しても、メモリが異常に積み上がる事象は確認されませんでした」

プロジェクターに映ったグラフは、昨夜見た「右肩上がりの崖」ではなく、

なだらかな丘を描いていた。

（……山は、潰せたか）

「現時点では、予定通り明日のイベント開催は可能と判断しています」

「ありがとうございます。バトル側から、補足ありますか？」

「うっス」

手を挙げて一歩出た新堂は、いつもの調子で話し始める。

「昨日のHP管理まわり、戦闘終了処理が、どんな中断でも必ず走るように直しました。

　それに合わせて、ボスの行動パターンをちょっとだけいじってます」

「戦闘テンポに影響は？」

「ない……ようにしたつもりっスけど、

　そのへんはディレクターさんに触ってもらって、最終判断を」

一瞬、視線が探るように瑛士に向かう。

「——わかりました。僕の方で確認します」

声だけは、普段通りの調子を保てているはずだ。

今、この部屋の中にいる誰も、瑛士に昨晩何が起きていたかなんて知らない。

知らせる必要もない。

ここでの自分は、チーフディレクターであって、

私生活で何があったかなどは関係ないのだから——

サーバー班の報告に続いて、運営チームのメンバーが一歩前に出た。

「運営側から、課金アイテム不具合の件です」

声のトーンが沈んでいるが、それも仕方のないことだろう。

「該当時間帯に有償アイテムを使用して、

　正しく効果を得られなかったアカウントに対しては、

　アイテム代金の全額返還と、お詫び分の上乗せ補填を考えています」

サーバー班のリーダーが続ける。

「……了解です。ログからの抽出は、こちらでやれます。

　使用タイミングとイベント状態を突き合わせれば、

　アイテムだけ消費されて終わったプレイは切り出せるはずです」

話が一段落したところで、皆の視線が自然と瑛士に集まった。

最終的に、「どこまで補填するか」「どこまで謝るか」を決めるのは——

チーフディレクターである、瑛士だ。

「……わかりました」

軽く息を吸って、口を開く。

「基本方針はそれでいきましょう。

　『被害者』を、一人も取りこぼさないようにお願いします」

「はい」

運営メンバーが、ほっとしたように頭を下げた。

「告知文の草案は、このあと共有します。

　プレイヤー向けの文言、チェックお願いできますか？」

進行役からの確認に、瑛士はしっかりと答える。

「もちろんです。変に言い訳せずに、しっかりと非を認める文章にしましょう」

昨夜の不具合は、予期せぬ実装ミスではあるが、

仕様の想定を詰めきれなかった、自分の責任でもある。

そのツケを、今からきちんと払いにいくのだ。

会議が終わり、自分の席へと向かう。

そんな一人になった心の隙間に——。

（……沙耶には、何一つ返せなかったくせに）

ふと、心のどこかで、そんな冷めた声が響いた。

それでも仕事を選んだ自分には、今ここでやるべきことがある。

瑛士は、自分を責める心の声を押し殺して、デスクに向かった。

＊　＊　＊

自分の席に戻ると、新堂がさりげなく声を掛けてきた。

「サカキさん」

「なんです？」

「……今日、メシでも行きません？」

「昼ですか？」

「いや、夜。どーせまた夜までやるでしょ、これ」

あっけらかんと言う。

「俺、特に予定ないんで。

　なんか美味いもんでも食いに行きません？」

「……別にいいですけど」

「おし、決まりっスね！

　……あ、愚痴りたくなったら、なんでも聞きますよ」

こういう時、新堂はあっさりと心の内側に入り込んでくる。

その距離の詰め方が嫌に感じないのも、彼の才能のひとつなのだろう。

「——僕が愚痴る前提なんですね」

「愚痴んない人ほど、後でドカーンとやらかしますからね」

「……どこかのサーバーみたいに、ですかね」

二人は顔を見合わせて笑った。

そして新堂は一瞬だけ、真面目な顔をした。

「……これも余計なお世話でした？」

「いえ。ありがたいですよ」

本当に、と心の中で付け足す。

昨夜、ひとりで冷めたハンバーグを片付けたことも。

暗い部屋の中で、合鍵を握りしめたまま、何度もスマホの連絡先を開いては閉じたことも。

誰かに話すつもりはない。

ただ、黙って隣にいてくれる人がいる、というだけで——

少しだけ、胸のつかえが取れる気がした。

「……では、今日の進捗次第で。

　日付が変わる前に終われたら、何か食べに行きましょうか」

「お！　じゃあ俺、今日はブーストかけてやるっス。

　今日の最重要ミッションは……

『ディレクターさんのメンタル保全』ってことで！」

「……なんですか、そのミッションは」

瑛士は呆れ顔になった。

「へへっ、重要でしょ？

　なんたってアイソジーン（うち）は、しっかりもののディレクターさんで保ってるようなもんっスから」

くだらないやりとりをしながら、自分の席に戻る。

モニターを点けると、昨夜のまま残しておいたログビューアが立ち上がった。

赤いエラー行は、もうほとんどない。

——大丈夫だ。

「ゲームの方」は、ちゃんと動いている。

瑛士は、空になりかけの缶コーヒーを一口あおった。

胸の奥の空洞はまだ、埋まってはいない。

けれどそこに、仕事と、仲間と、いつもの騒がしい日常が、

少しずつ流れ込んで、温めてくれている気がした。

瑛士は眼鏡をクイっと持ち上げると、自分の指示を待っているモニターに向き合った。

　＊　＊　＊

モニターの向こうに広がる『ティルナ』の世界。

ケルトの森、古の遺跡、そして——

画面の向こうで冒険しているプレイヤーたち。

「……俺が作った世界で、誰かが笑ってくれてる」

それが、彼の選んだ道だった。

沙耶との未来は、失った。

でも、このゲームは確かに動いている。

——ただ、この時の瑛士は、まだ知らなかった。

やがて自分が、この『世界』の中に囚われることを。

そして、一人の少女と出会い、

もう一度「誰かを守る」意味を知ることを——。

でも、それはまた、別の物語。

// End of this commit.

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

さて、瑛士くんの失恋エピソードはここで一区切りです。

彼がこの先どうなるのか、気になった方は——

ぜひ本編『異世界で待ってた妹は、モーニングスターで戦う魔法少女(物理)だった件』も読んでみてください。

瑛士くんが「ゲームの世界に閉じ込められる」とは、一体どういうことなのか。

そして、彼が「もう一度誰かを守る」とは——？

その答えは、本編で明かされます。

もちろん、スピンオフだけでも楽しめますし、

本編だけでも問題なく読めます。

でも、両方読んでいただけると、

「あ、ここ繋がってる！」

という発見があって、二倍楽しめるはずです。

……ちなみに、瑛士くんが「ストレートのロングヘアが好き」というのも、今後発表する別の作品内で明かされる伏線になってます。

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