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おもり

　対峙する両者、見つめる乙女。年甲斐もなく、こんな状況に高揚していた。

（僕が家でどれだけ鍛えてるか知らないだろうに。しかも相手は片腕だけのボロ雑巾みたいな初心者のじじぃ。

　僕が負ける要素は一切ない）勢いよく上着を脱ぎ去り、自身の自慢の上腕二頭筋を瑠璃(るり)に見せつけるようにシャツの腕をまくる。

「準備はいいねカガチ君！」

「えぇ、問題ありません」あっけらかんと済ましたその顔が無性に腹立たしい。すぐに滅多打ちにして、君なんて僕にとって取るに足る存在だと知らしめる。

（では、手始めに）

「上ぇ！！」

　正中線を一刀両断する勢いで、真っ向から打刀を振りぬいた。

　が、しかし、空を切る。

「は！！まだまだ！！」

　と振りぬいた一刀をそのままに、左から薙ぎ払う。が、これも躱される。

「意外と、やるじゃないか。では、これなら──」

＊＊＊

　このとき、考えていたのは、目の前のお坊ちゃんをどう倒すか。ではなく、この場をどう冷静に納めるのか、だった。

「はああ！！」

（多少はかじっているようだが、どうにもお粗末だな。剣筋にキレはないし、無駄も多い）横にひいて、小手に一撃でも入れれば仕舞なのは分かっているが、問題はそのあとである。刀を落として、はい、おしまいなのか。それとも、こちらが負けるまで終われないのか。

　そうでなくとも、奥で構えているお付きの人間をみるに、傷でもつけようものなら、飛んできそうである。

（俺一人ならともかく、ここでこいつに恥をかかせて、もし瑠璃ちゃんに飛び火でもしたら、学校でさらに居づらくなるだろうし、もっと悪ければ退学せざるおえなくなるかも。

　どうしたものか）

「ほらほら！！逃げるばかりか！！！」

　鍔ぜり合う両者。力任せに刀を押し込む宝華颯(ほうかはやて)。むき出しになった暴力性がその表情に出ている。

「本当にムカつくよ」小声で話しかけてきた。なんだ？

「あの子、僕が婚約を申し出たときなんて言ったと思う？」

「額に飾られる気はありませんので、失礼します」

「全く、僕の差し出した手を払いのけるとは。

　しかし！そこが気に入ったんだ。恋に落ちたんだよ。

　他の女とは芯が違う。真っすぐで、しなやか。そして、大人びた肉厚な厚み。無駄の省かれた曲線美。

　そんな彼女だからこそ、欲しいと思った」所有欲駄々漏れのこの男は目の前で舌なめずりすると、さらに力を込めた。

「ここで君という支えを砕き、そのあとは僕のもとで従事させる。あの高嶺の花気取りな彼女に首輪をして、学校を練り歩くんだ。瑠璃はすでに学校で人気だからね。

　さぞ、気分がいいだろうな」あまりのどぶ臭さに、斬り結んでいたのを躱す。

　が、体制の崩れた隙に肩へ刺突をくらってしまう。

「やっと一発。しかし肩か、まだまだ決着とはいかないよね？」

　瑠璃の前でいたぶり続けて、それを瑠璃の意思で止めさせる。というのが、この宝華颯という下衆のシナリオだろうか。

　そうすることで優位を確立させることが、この一騎打ちの終い。

　だが、そんなことをすれば、瑠璃のその後──

　そんな風にうじうじと決断を悩んでいるのが、顔に出ていたのだろう。奥で真っすぐにこちらを見ていた瑠璃と目が合った。

「カガチさん！！！」

　その顔には守られるだけの少女はいなかった。

「ほんと成長したね」

「クッ──！！

　よそ見とは随分と余裕じゃな──」

　瑠璃の声かけが気に入らなかったのだろうか、それとも剣戟が当たるようになって調子づいたのか、宝華颯は前のめりに、直球で突っ込んできた。

　だから、う(・)ま(・)く(・)い(・)っ(・)た(・)。

　切っ先を緩やかに、宝華颯の顔面に置く。突きもせず、勢いも乗せずに、ただそこへ置く。

「クッうわっハ！？」

　唐突な動きに驚いたのか、顔を酷く引きつらせながら、のけぞり──

　宝華颯は目の前で、膝をたたみながら仰向けに倒れた。

　押さえつける、というにはあまりにもソフトなタッチで、喉笛に切っ先を当てた。傍から見ても、あまりにも無様で、今までの攻防をあざ笑うかのような、結末だった。

「終いだ」鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした宝華颯を見下ろした。

　なんとも、大人気ない。が、正直スカッとした。

「お疲れさまでした」

「は．．．．．．はあああ！！！ふ、ふざけるなよ」狼狽しながら、当てられた刀を振り払う。

「今のなし！！なし、というか今のなんだ！！なにをしたんだ！！」

「なにをしたのか、ですか？

　私はただ貴方の目の前に切っ先を置いただけです。そうしたら貴方が目の前でこけたんですよ。敵の目の前で転ぶなんて無防備なことをすれば、そのあとどうなるのか剣を習っている貴方なら、わかっていたでしょう？」

「な、な．．．．．．」起こった事実を飲み込めないのか、あんぐりと口を開いたまま呆然としている。

「フフッ」瑠璃が後ろで微かに笑った。

　小さく、唇から滑り落ちたようなほんの小さな笑みだったが、実際の音とは裏腹に大きく聞こえた。気がした。

　きっと宝華颯にも聞こえた事だろう。

「ふ、ふっざけんな！！もう一度だ。再戦だ！再戦！！今度は本気でやる、今度こそは──」彼の脳内であふれているのは、きっと──

　こんなはずではない。ちゃんと実力を出せれば。油断さえしなければ。

　相手の否定と自分への肯定の反復だろう。

　自尊心の強さから来るそれらは、反芻するうちに、きっと彼のブレーキを取り払ってしまう。

「一度男が決めたことを曲げるのですか？貴方は証明できなかった。

　それが全てです」

「ちょっと待っ──」

　瑠璃のその一言が引き金となった。

「で、あるならば──」

　自尊心は簡単に、憎悪へと変わる。

「今度は真剣で勝負と行こう。これこそ本当の本番だ、どちらかが死ぬまで」下げ緒(さげお)の縛りを解き、刃を引き抜いたときの彼の目には確かな狂気が宿っていた。

　もう、瑠璃のことなど眼中にはなく、自身の汚名をそそぐことしか頭にないようである。

「男と男の、勝負だぁあ！！！！！！！」

「おいおい待て待て！！」

　こちらは片手、ギチギチに固結びされた下緒をそう簡単には解けない。

「抜け！！カガチ、ここからが本当の戦いだ！！」

　必死の静止も無意味。

　なんとか下緒を解こうと、結び目に歯を立てるが、鬼気迫る宝華颯を前に間に合うはずもなく。

　狂気の刃が振り上げられた。

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