ラビッツ

〇八七 イスタル護衛隊隊長ドゴレ

　夜空に浮かぶのは綺麗な三日月。

　チッチ、チッチ・・・

　張り詰めた緊張感の中で、虫の鳴き声がやけに大きく聞こえてくる。

　大きな屋敷の門前にて、ラビッツの六人は数十人の人影に囲まれていた。

　暗くてよく見えないが、イスタル護衛隊と考えて間違いないだろう。

　ラビッツの六人は、タヌ、ラウルを中心にして半円を描くように護衛隊に対峙した。タヌの右にヒーナ、グランが立ち、ラウルの左にギル、パパンが立っていて、それぞれが剣の柄に手を当て、いつでも抜ける体勢で隊士たちを睨みつけていた。

「ラビッツ、待ってたぞ！」

　隊長だろうか、貫禄のある声が、そう叫んだ。

　これだけの数を相手にして、逃げられるだろうか・・・

　タヌはラウルに目配せをする。

　ラウルは鋭い眼差しで頷いて応える。

「タヌ、どうする？」

　ギルが小声で尋ねると、

「一点突破しかない。俺が斬り込んだら、俺の後をついて来てくれ」

　タヌはみんなに向かってそう声をかけた。

「わかった」

　ギルはそう返事を返し、他の五人は黙って頷いた。

「タヌ、怖い・・・」

　ヒーナが怯(おび)えた声を出すと、

「ヒーナ、冗談を言ってる場合じゃないよ」

　タヌは軽くヒーナをたしなめる。

　暗くてわからないが、ヒーナは恥ずかしさに頬を赤らめ、

「ちぇっ」

　と舌打ちをし、口をへの字に曲げるのだった。

「よし、行くぞ」

　タヌは意を決し、剣を握る手に力を込めた。

　そのときだった。

「なにをヒソヒソ話してるんだ！タヌ！ラウル！」

　隊長らしき男の声が辺りに響き渡った。

「えっ」

　突然自分たちの名を呼ばれ、二人は驚いた。

　隊長らしき男は一歩前に出て姿をみせた。

　いかにも軍人といった感じの、がっちりとした体格の黒髪の霊兎だった。

「ラウル、あの人、知ってる？」

　タヌが訊くと、

「知らないな」

　ラウルはそう応え、首を横に振る。

　ギルは剣の柄に手を当てたままの体勢を維持しながら、

「お前ら、どうなってんだ？」

　と二人に尋ね、他のメンバーも怪訝(けげん)な表情で二人を見るのだった。

　二人は改めて目を凝(こ)らして見るが、やはり知らない顔だった。

「私はドゴレという者だ。イスタル護衛隊隊長だ」

　男はそう名乗った。

　やはり護衛隊か・・・しかも、こっちの素性を知っている・・・

　タヌの表情が険しくなる。

　護衛隊は同じ霊兎族ということもあり、蛮兵を相手にするのとはわけが違う。

　護衛隊に嗅ぎつけられていたとは・・・

　ラビッツの六人に緊張が走る。

「護衛隊数十人相手じゃ、無傷ではいられないだろうな」

　タヌはそう言って横目にラウルを見る。

「護衛隊を斬るわけにはいかないからな」

　ラウルはそう返しながら、人影の動きを注視する。

—兎人(とじん)を斬ってはならない。

　それがラビッツの掟だ。

　それはラドリアの惨劇において二人の父が貫いた姿勢でもあった。

　ラビッツの六人からただならぬ気配を感じ取ったドゴレは、

「剣を抜くなよ！」

　と叫んでその動きを制すと、穏やかに話しかけた。

「私はミカルからの依頼で、お前たちに伝言を伝えに来たんだ」

　ドゴレがそう告げると、タヌとラウルはキョトンとした顔で互いに顔を見合わせた。

「あの人、今、ミカルって言った？」

　タヌはラウルに確認する。

「うん。言った」

　ラウルは驚いた顔で頷いた。

　その名には皆聞き覚えがあった。

「ミカルってラドリアで護衛隊の隊長やってる奴か？」

　ギルが尋ねると、

「ああ」

　ラウルはそれを認め、

「ってことは・・・」

　ヒーナが結論を求めると、

「あの人は味方だ」

　タヌはそう笑顔で応えるのだった。

　皆ほっと胸を撫で下ろす。

　ギルは剣の柄に当てていた手を離し、ヒーナ、パパン、グランも同じく剣の柄から手を離した。

　ドゴレはラビッツの六人から漂う緊張が解けたのを見て取ると、

「斬るなよ」

　と言いながら近づいて来て、二人の前に立った。

「タヌ、ラウル」

　ドゴレが名を呼ぶと、二人は黙って頷いた。

「改めて自己紹介をさせてもらう。私はイスタル護衛隊隊長ドゴレだ。ラドリアのミカルとは親しい間柄だ」

　ドゴレがそう自己紹介をすると、タヌはすぐに気になることを尋ねた。

「俺たちがラビッツだって、どうやってわかったんですか？どうやって、今俺たちがここにいることがわかったんですか？」

　タヌは立て続けに質問をした。

　その質問にドゴレは相好を崩すと、二人を交互に見ながら答えた。

「お前たちのことは、ずっと見守っていたんだぞ」

　ドゴレが温かな眼差しでそう言うと、二人だけでなく、その場の全員が驚いた。

「ずっと？」

　タヌは唖然とし、

「見守ってた？」

　ラウルも目を大きくして聞き返していた。

　そんな二人にドゴレは深く頷き、

「ああ、そうだ。お前たちが五年前、テムスの家に預けられたときからずっとだ」

　と答えて笑顔をみせる。

「うそ・・・」

　タヌは思わずそんな声を漏らし、それ以上の言葉は出てこなかった。

「全然気づかなかった・・・」

　ラウルもそう言ってドゴレを見つめるだけだった。

「気づかないのも無理はない。別に監視していたわけではないからな。気が向いたときに遠くから見ていた程度だ」

　ドゴレは細かいことを気にしない笑顔で、ラウルの肩をポンポンッと叩く。

　それから、

「お前たちの成長は、定期的にミカルにも伝えられていたんだぞ」

　と、温かみのある声で告げるのだった。

　ミカルが自分たちのことをずっと気にかけてくれていた。

　二人にはそれが嬉しかった。

「ミカル様が・・・」

　タヌはそう呟いて胸を熱くし、

「そうなんですね」

　ラウルはしみじみと相槌を打つ。

「しかし、さすが護衛隊の隊長さんだなぁ。五年間もタヌとラウルに気づかれないなんてよ」

　ギルは護衛隊の実力に素直に感心し、その隣に立つパパンは、

「ほんとだな」

　と深く頷く。

「いつも見ていたわけじゃないなら、俺たちがラビッツだって、どうやってわかったんですか」

　タヌが改めて尋ねると、

「蛮兵が襲われたと聞いたとき、すぐにお前たちの仕業に違いないとピンと来たんだ。後は簡単だ。お前たちを張ればいいだけだからな。それでラビッツの存在を知ることになったんだ」

　ドゴレは穏やかにそう答えた。

「そうなんですね。でも、ラビッツのことを知っていて、どうして俺たちを見逃してくれていたんですか」

　タヌにはそれが不思議だった。

　ラビッツのことを取り締まらなければならない立場の護衛隊が、ラビッツの行動を知っていて見て見ぬ振りするなんて、あり得ないことだからだ。

「見逃していたわけではない。それどころか、お前たちを探している振りをして、できるだけお前たちの素性がバレないようにしていたくらいだ」

　ドゴレはさらりと言う。

　ドゴレのその言葉にラビッツの六人は驚いた。

　つまりそれは、護衛隊がラビッツを守っていた、ということになるからだ。

　タヌはそれを有難いことだと感じながらも、頭がこんがらがっていた。

「どうしてですか」

　タヌはその理由を尋ねる。

　ドゴレはふと笑みを浮かべると、タヌとラウルを見て、

「お前たちが、私たち霊兎族を導く星だからだ」

　と誇らしそうに答え、その目を輝かせた。