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墜落

　――ミサイルが、レイベンに直撃したんだ。

　機体がバランスを崩し、大きく傾く。

　リザが何かを叫んでいる。

　しかし日本語じゃない。英語だ。

　だから何を叫んでいるのかはわからない。

　一人の兵士がシートベルトを外した。

　そして嵐のようにＧが荒れ狂う中、誰もいない操縦席へと向かう。

　AIの無人運転から、手動運転でこの場を乗り切ろうってところだろう。

　だが、そんな彼に対してリザは「ストップ！」と叫ぶ。

「ストップ！　ストップ、ジャック！」

　リザは何度も叫ぶ。

　しかしジャックと呼ばれた兵士は言うことを聞かない。

　操縦席のフロントガラスからは、地上と共に《Q-TeK》の社屋が急速に接近している光景が覗ける。

　このままでは、レイベンは《Q-TeK》の社屋に突っ込んでしまう。

　それはいわば、墜落だ。

　ブラックホーク・ダウン。

　そうなれば、俺たちは死ぬのか？

　だとしたら、どうやって止める？

　止める術なんて、あるのか？

　あったとしても、考える時間も、実行する時間も、ない。

　俺は目を瞑る。

　覚悟を決める。

　そして――

　体を粉々にしてしまいそうなほどの激震。

　それに、

　金属が拉(ひしゃ)げる音、

　コンクリートが砕ける音、

　窓ガラスが突き破られる音、

　そして悲鳴、

　それら一切が一つの大きな塊となって、鼓膜だけでなく、全身にぶつかってくる。

　あまりにもおぞましい悪魔の雄叫びのように。

　それに俺の肉体と精神は耐えきれず、いつの間にか俺は気を失ってしまった。

　それから、どれくらい気を失っていただろうか？

　次に目を開けた時には、俺はめでたく地獄に招待された後だと感じた。

　でも五感から染み込んでくる現実感に、まだ俺は生きているのだとかろうじて理解する。

　目まいに加えて、鈍い痛みがランダムに全身のいたる所で駆ける。

　俺の前に座っていた２人の兵士と、隣に座っていた１人の兵士は、シートにぐったりと体を沈めている。

　でも、僅かながらに体が動いていることから、まだ生きているようだ。

　しかし、操縦席に向かったジャックと呼ばれていた兵士は、

「……ジ、ジーザス……」

　俺じゃない誰かがそう言った。

　それもそのはずだ。

　だってジャックは、フロントガラスを突き破った金属の太い杭によって、心臓を貫かれてしまっているからだ。

　きっと即死だろう。

　一方で、リザはどうだろうか？

　リザは俺の隣に座っている。

　でも体がピクリとも動かない。

　まさか、死んでるんじゃないだろうな？

　気絶しているだけだといいが。

　俺はシートベルトを外し、リザの前に立つ。

　そしてリザの首の後ろにあるスイッチを押す。

　ヘルメットは縦半分に割れ、そこからリザの顔が現れる。

　しかしそこにあったリザの顔は、目を閉じて、肌は青白かった。

　一瞬、まさかと思い俺の背筋に冷たいものが走る。

　だがかろうじて、彼女が息をしていることがわかった。

「おい！　リザ！　目を覚ませ！」

　俺はリザの頬を叩きながら叫ぶ。

「パーティーはもう始まってるぞ！　せっかくのパーティーを、寝て過ごす気が？」

　でも、リザに反応はない。

　いくら叫んでも、リザの瞼は固く閉じられたままだ。

　ったく、こんなんでよく軍人が勤まるもんだ。

　これだったら、猫でも入隊できるんじゃねーのか？

　まあいい。

　しばらくすれば、目を覚ますだろう。

　そして俺はもう一度、シートに体を預けようとした、そのときだった。

　突然鳴り響いた、爆発音。

　場所はレイベンの後方部にある、エンジンから。

　それだけだったら、まだいい。

　嫌なことは、続けて起こるものだ。

　エンジンが爆発したせいで、きっと燃料にも引火した。

　だから炎は一気に成長し、その炎は、俺たちのいる場所にまで侵入してくる。

「逃げろ！」

　俺は叫んだ。

　その他の兵士たちも、英語で同じ意味ことを叫んだ。「ラン！」と。

　俺はリザのシートベルトを外し、リザを持ち上げようとする。

　しかし強化外骨格を身に纏ったリザの重量は優に100キロを超えているだろう。

　貧弱な俺の筋肉だけでは、リザを持ち上げることができない。

　しかも最悪なことが起きる。

　さっきも言ったが、嫌なことは、続けて起こるものだ。

　一人の兵士が外に出るためのハッチを開こうとした。

　でもそのハッチは、壊れてしまったのか、全く開かないのだ。

　開閉レバーを操作しても、何の反応も示さない。

　つまり俺たちは、逃げることができない。

　炎が、すぐそこまで迫っているというのに。

　俺たちは、レイベンに閉じ込められてしまった。