出撃
「で、俺にはその素敵なドレスを着せてくれないのか？」
強化外骨格の装備を済ませたリザを睨みながら、俺は言った。
だってそうだろ？
リザは防御力も機動力も大幅にアップデートできる強化外骨格を身につけているのに、俺はOCPと呼ばれる迷彩パターンの軍服だけだ。
もちろん、もしこの軍服に銃弾がヒットしたら、銃弾を跳ね返すことすらなく貫通し、俺は簡単にキルされてしまう。
「格差社会は、生き残ったアメリカ合衆国でも健在だな」
「お前は盾だ。強化外骨格なんて必要ない」
「わからないぜ。もしかしたら俺の“力”が利かない〈ガルディア〉だっているかもしれない」
「じゃあ、今までそんな〈ガルディア〉に遭遇したことがあるのか？」
「いや……ない」
「じゃあ、心配ない」
「でも、もしもの場合にどう備える？ 〈ガルディア〉は大丈夫かもしれないが、俺の命を狙っている“人間”はたくさんいる」
「どうしてだ？ お前は“ヨリ”を殺してその“力”を手に入れた。今さらなぜ人間を恐れる？」
「くっ……」
「それに、我々もお前の“力”の正体をきちんと理解していない。もしその“力”が外見からお前の存在を特定し、発動するプログラムだとしたら、強化外骨格で全身を覆うのはリスクでしかない」
「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない」
「確かにそうだ。だが安心しろ。お前は我々の盾だが、お前の盾は、我々だ」
そう言ってリザはグレネードランチャーを搭載した大きなアサルトラフルのコッキングレバーを引き、それを肩に担いでみせる。
まあ、今は彼女を信じるしかないわけか。
それからリザは俺をノアの格納庫に連れて行った。
するとそこには、黒くて平らなフォルムをした輸送機があった。
昔のステルス爆撃機であるB-2と似た機首と翼とが三角形で一体化した形状。
それをかなりミニマムサイズにしたものだ。
B-2爆撃機から産まれた子供だと言われても、誰も疑うことはないだろう。
そんなB-2爆撃機の子供の前には、既に強化外骨格を身に纏った４人の兵士が立っていた。
「早くレイベンに乗れ」
リザがライフルの銃口で俺の背中を突きながら言った。
レイベンとは、B-2爆撃機の子供のことだろう。
後で知ったことだが、レイベンとはカラスという意味らしい。
レイベンの中は狭く、俺とリザ、それから兵士４人が入ると窮屈で、お互いの肩が密着してしまう。
ったく最悪だ。
ガラの悪い連中が集まったサウナ室みたいだぜ。
操縦席はあるが、そこに操縦士はいない。
操縦士はAIなのだろう。
それからノアのテイルハッチが開き、薄暗かった格納庫に光が差し込み、それがレイベンの窓からも毀れてくる。
そして発射シーケンスが開始される。
レイベンの機体から開いたテイルハッチまでカタパルトが伸び、そのカタパルトが青く光り出す。
「死ぬ前に、一つだけ聞いていいか？ リザ」
「何だ？」
レイベンが発射するまで、まだ少し時間がある。
緊張を紛らわすために、俺は適当な会話が欲しかった。
「どうしてそんなに日本語がうまいんだ？」
するとリザはまた眉毛を八の字にした後、俺から視線を逸らして遠くを見るような目になった。
何を見ているのだろう？
まだ誰も強化外骨格のヘルメットを被っていないから、ここには人相の悪い兵士の顔と狭い壁しかないのに。
それからリザは短い溜息を吐いた後、
「日本が好きだったのよ」
と言った。「特に京都が。昔いたことがあるの」
「京都ね……」
しかし俺は京都に行った経験がなかったから、適当な相槌しかできない。
「でも、今は何もない。清水寺も、平等院も、芸姑も舞妓といったカルチャーも、全てがアスマ ハヅキによって破壊された。そして――」
しばらくの沈黙があった。
その沈黙とともに、この会話も終わるのだろうと俺は勝手に思っていた。
だが最後に、リザはこう言った。
「そして破壊された。京都で出会ったケヴィンとの思い出の場所も――」
その直後だった。
発射シーケンスが終わり、レイベンはノアのケツから空に向かって弾き飛ばされた。
強いＧが全身を襲う。
そのせいで俺の上唇がめくれ上がった。
しかしＧは思いのほか早く収まり、レイベンの自然落下が始まる。
だからこの狭い機内は、無重力状態だ。
体はシートに固定されているが、足だけは床から離れ、浮き上がる。
いつまでこの状態が続くのかはしらないが、無事《Q-TeK》に着陸できることを祈るしかない。
それにしても、なぜハヅキは《Q-TeK》に身を潜めているのだろう？
《Q-TeK》はハヅキに多大な投資を行い、量子Wi-Fiを実用化させ、大ヒットVRMMOFPSである『THE WAR LEFT -残された戦争-』も開発した。
ここからは俺の推測だが、きっと人類が滅ぼしかけているこの状況は『THE WAR LEFT -残された戦争-』と深く関係しているのではないか？と思っている。
だって『THE WAR LEFT -残された戦争-』のユーザー数は1,000万人を超えていると言われている。
それだけの人間が日々バーチャル上で〈フーム〉と呼ばれる敵の殺戮を繰り返し、サーバには膨大なキル・パターン・データが蓄積されている。
もしこの膨大なキル・パターン・データを分析し、そこから効率的な殺戮のアルゴリズムを発見して、それが〈レオ〉や〈ガルディア〉に実装されているとしたら……
もしくは頭のイカれた一部の権力者か地球を征服しようと、『THE WAR LEFT -残された戦争-』のシステムと軍事システムを連結させて〈レオ〉や〈ガルディア〉などを操作し、遊び感覚で人類を滅亡に導いているのかもしれない。
俺はかつてハヅキが言った言葉を思い出す。
――だってこれは、“ゲーム”だもん。
――“ユーザーさんたち”も、概ね満足いただいてます。
だとしたら、“ユーザーさんたち”とは、《Q-TeK》で会えるかもしれない。
そうなったら、どんな挨拶をしてやろうか？
そして手土産は、ここにいる兵士たちの銃弾か？
どちらにせよ、行けばわかる。
《Q-TeK》は、もうすぐだ。
窓からは、地上に〇を描いた巨大な建造物が覗ける。
間違いなく《Q-TeK》の社屋だ。
きっとあの中には“ユーザーさんたち”と一緒に《Q-TeK》の社長と、ハヅキがいるかもしれない。
であれば、そこは人類を滅亡へと追いやっている元凶であり、現場だ。
リザを含めた兵士たちは、一斉にヘルメットを被る。
そして手に持っているライフルの最終チェックを行う。
いつでもオーケーだぜ。早く楽しませろよ。ロックンロール！ そんな感じ。
でもだ。
そんな余裕も、一瞬で消え去ってしまう。
突然、機内に警報が鳴り響いた。
その直後だ。
大きな爆発音が、全身を包み込んだ。
もしエンジントラブルとかじゃなければ、この状況を説明するのは簡単だ。
ということは、つまり――
――ミサイルが、レイベンに直撃したんだ。
