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ブリーフィング

「ハヅキを確保しろ」

　オールバックの男は、確かにそう言った。

　確かに、それは俺の望みでもある。

　あいつには、言いたいことがいっぱいある。

　だが“病院”での出来事以来、俺はあいつに会っていない。

　会えていない、と言った方が正しい。

　あの日以来、あいつの〈ラジオ〉は鳴っていないし、今、あいつがどこで何をしているのかなんて、わからない。全く。

「どうやって探す？」

　俺はオールバックの男に聞く。

　すると彼を含めた、ここにいる男たちは全員、片方の耳だけにイヤホンを入れた。

　きっと彼らも翻訳アプリを通じて、俺と会話するつもりなのだろう。

「手はある」

　オールバックの男は言った。

「我々はもう何世代前の電子回線のシステムを再構築し、この“ノア”を作り上げた」

「ノアってのは、この乗り物か？」

「そうだ。そして破棄寸前だった古い人工衛星をハックし、監視衛星として利用していた。量子ネットワークではなく、旧回線、つまり電子ネットワークで起動する人工衛星」

　そこまで聞いて、俺は何となく想像がついた。

　つまり、

「その人工衛星で、ハヅキの形跡を発見した」

　俺の言葉に対し、オールバックの男は無言で頷いた。

　その通りという具合に。

　それから女のアメリカ人に指示し、ホログラムディスプレイに一枚の衛星写真を投影させた。

　ただし、

「確かな確証はない」

　オールバックの男はそう言った。「だが、可能性はある。人工衛星が捕えたこの画像は解像度が低く、高度な分析に耐えられるデータではないが、推測を裏付ける状況がある」

「……というと？」

「ここだ」

　オールバックの男が、ホログラム上の写真を指さす。

　そこにはまるで宇宙人が残していったミステリーサークルを彷彿とさせる、複雑な曲線を描いた庭。

　その中には大きな池もあって、大きな〇の形をした巨大な社屋もある。

　そんな巨大な社屋から少し離れた場所に、黒いホクロのような粒が見えた。

「ここはインドにある《Q-TeK》本社。そこに一機のティルトローターが着陸した。数ヶ月前のことだ」

　《Q-TeK》……その言葉を聞いて、俺の胸がざわつく。

　その企業名を知らない人間は、ほとんどいないだろう。

　なぜなら、《Q-TeK》はハヅキの名ビジネスパートナーで、あの量子Wi-Fiをとんでもない投資で実用化し、さらには大人気VRMMOFPSゲーム『THE WAR LEFT　-残された戦争-』の開発費までハヅキに提供した、いわばハヅキの最強の出資者だ。

　きっと、親よりも信頼していただろう。

　だから自ら人類を滅亡させる状況を作っておきながら、《Q-TeK》だけは守ろうとしているのかもしれない。

　もしくは、この状況を作り出しているのは、もしかしたら《Q-TeK》の仕業だってこともありうる。

　そしてハヅキは、《Q-TeK》に利用されているだけなのかもしれない。

　……わからない。

　いずれにせよ、今から《Q-TeK》に向かう以外の選択肢は無いわけだ。

　少なくとも、こいつらには。

「オーケー。わかった。お前らが《Q-TeK》に行くのは勝手だ。でも、何で俺が必要なんだ？」

「《Q-TeK》の社屋には、相当数の〈レオ〉と〈ガルディア〉が配置されている可能性がある。衛星の解像度が悪くて正確な数字は出せないが、恐らく、数百単位だ」

　オールバックの男は、女に指示を出し、衛星写真をズームアップさせた。

　○の形をした社屋の中心部、中庭の部分が拡大される。

　そこに映ったのは、黒い影だった。

　いや、影と言うよりは、黒い粒子の集まりだ。

　まるでドーナッツの中心に群がっている大群の蟻のように、黒い粒子がギッシリと《Q-TeK》社屋の中庭を埋め尽くしている。

　それを見て、俺は口笛を吹いてみる。

　映画とかでアメリカ人がよくやる、あれを真似したつもりだった。

　しかし俺のパフォーマンスは完全にスルーされる。

　乾いた口笛が、虚しくこの場に響いた後、消えた。

　だからと言って、俺は動じない。むしろ、

「お前らの考えは、わかった」

　俺ははっきりと言ってやった。

「すごく単純な考えだ。つまりお前らが《Q-TeK》に行きたいがために、俺はお前らの盾になる。そのためにお前らは俺を拉致った。どうだ？　俺の脳ミソは“優秀”だろ？」

「そうだ」

　アメリカ人は言った。

　しかしそれはオールバックの男ではなく、女の方だった。

「人類を救うために、お前は我々アメリカの盾になるんだ」

　それを聞いて、俺は鼻で笑う。

　人類を救う……これでホントに、人類を救えるのか？

　確証はない、全ては推測でしかないのに。

「もし、俺が嫌だと言ったら？」

「断る権利が、お前にあると思うか？」

　突然、女は俺に銃を向けた。

「確かに、〈レオ〉や〈ガルディア〉はお前を殺せない。だが、我々はお前を殺せるんだぞ。それも、簡単にな」

　ああ、わかってるよ。

　どうせ俺に、選択肢はないんだ。

　あったとしても、どうせ俺は放射能に蝕われてしまったこの体で、あと数年しか生きられない。

　もう俺に、幸せを手にすることなんて、できやしないんだ。

　だったら、ほんの少しでも可能性があるなら、こいつらに利用されたっていい。

　だから俺は、こう言ってやった。

「なんて平和な国なんだ。アメリカは」

　するとオールバックの男は、

「ブリーフィングは終わりだ！」

　と言って手を大きくパンパンと叩いた。

　声も部屋中に響き渡るほど大きい。

　そんな声で、彼はもう一言だけ付け加えた。

「さあ、出撃の準備を始めろ！」