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謎の敵

兄：ヨリ（主人公）

妹：ハヅキ

親友の妹：チエちゃん

　――危ない！

　俺はチエちゃんを庇おうとする。

　しかし間に合わない。

　それは一瞬の出来事。

　頭上のシートから突き出てきた槍のようなものは、瞬く間にチエちゃんの頭に向かう――

　――時間が、止まったように思えた。

　同時に、槍も止まる。

　緊張が、俺の息を殺す。

　槍の尖った先端は、チエちゃんの額スレスレ、俺の眼前で静止していた。

　あまりにもの恐ろしさに、チエちゃんの鳴き声は止んだ。

　チエちゃんは大きく目を開かせ、自分に迫った槍の先端を眺めている。

　それは俺も同じだ。

「しー……」

　俺に似た男は、口に人差し指を当て、静かにするよう促す。

　さっきまで男に嫌悪感を抱いていた俺だが、この状況では、さすがに従うしかない。

「いいか……」

　俺に似た男は言う。「静かにしているんだ……。お前へのプログラムは……まだ完全に適用されていない……」

　何を言っている？

　でも俺は、その言葉を飲み込む。

「修正パッチがまだ処理中の段階だから……誤作動を起こす可能性が残されている……。だから今……“あいつ”に見つかれば……殺される可能性がある」

　“あいつ”って、何だ？

　しかし、それを聞くまでもなかった。

　俺の目の前に静止していた槍は、頭上にあるシートに吸い込まれるようにして消えた。

　その直後だ。

　頭上が少し揺れたと同時に、割れたフロントガラスの前で、何かが降り立った。

　それは動物のように見えた。

　それも四本の脚で立つ、デカい動物。

　脚は太く、尻尾は長い槍のように細く尖り、大きな頭がある。

　きっとあの尻尾が、このトラックを突き刺して俺たちを襲ったのだろう。

　そして大きな頭には反射板のような素材が鬣(たてがみ)のように取り付けられている。

　まるでライオンだ。

「〈レオ〉だ……」

　隣で男は言った。「物資運搬用の軍事ロボットを改良した……四足歩行型汎用兵器……あいつに噛まれたら……一巻の終わりだ」

　一巻の終わり……じゃあ、俺たちは、どうすればいいんだ？

　だって〈レオ〉は唸り声を上げながら、トラックの中を覗き込んでいるんだぜ？

　まるでどちらから食おうか、品定めをしているように。

　〈レオ〉の口は閉じているものの、規則的に並んだ鋭い牙を見せつけてくる。

　〈レオ〉の瞳は赤く光る小さなレンズが６つもあって、その中の一つと、俺は目が合った気がした。

　その途端、鬣(たてがみ)の反射板が一斉に逆立つ。

　エリマキトカゲを怒らせたように。

　チエちゃんから悲鳴が漏れ出さないように、俺はチエちゃんの口を強くおさえる。

　チエちゃんの体は、震えている。

「俺が気を引き付けている間に……逃げるんだ……」

　男は〈レオ〉の前で大きく腕を広げながら、小さく言った。

　オーケー。俺は無言で頷く。

　だが、お前はどうなるんだ？と、俺は目で訴える。

　すると男は、俺の意図をくみ取ったのか、こう言った。

「安心しろ……俺は、ロボットだ……」

　その言葉が終わった途端、〈レオ〉は男の頭に齧り付いた。

「見るな！」

　俺はチエちゃんにそう叫ぶ。

　と同時に、割れた窓からトラックを飛び出す。

　しかし――

　――俺の足元に、一発の銃弾が着弾した。

　横を見れば、トラックの傍に、一体の〈ガルディア〉が立っていた。

　そして〈ガルディア〉は、俺に向かってライフルを構えている。

　バディプレイで挟み込むつもりかよ！

　とにかく、俺はチエちゃんを抱えて逃げる。

　背中から銃声は聞こえない。

　きっと俺に狙いを慎重に定めてるんだ。

　クソッタレ！

　結局、俺はここで死ぬのかよ！

　ふざけやがって！

　そんな風に胸の中で悪態をついていたときだ――

　トラックが、突然爆発した。

　しかもその爆発は凄まじく、空気の塊が俺の背中を強く殴る。

　そのせいで俺は転び、地面を滑る。

　そして体が止まったところで、トラックの方を見る。

　するとトラックは、跡形もなく吹き飛んでいた。

　それはガソリンに引火したとか、そういうレベルじゃない。

　きっとこうなることを予測して、あの男はありったけの爆弾を積んで、爆発させたんだ。

　おかげで、俺とチエちゃんは助かった。

　〈レオ〉も〈ガルディア〉も、爆発に巻き込まれて、トラック同様、跡形もない。

　でも、助かったという安心感に身を寄せるには、まだ早かった。

　俺の目の前には、黒い灰と瓦礫に覆われた大地が広がっている。

　核爆弾が俺たちの町を、俺たちの歴史を、一瞬にして消し去ったのだ

　キノコ雲は、薄っすらとだけど、まだ空に形を留めている。

　そんな光景を見て、俺は涙すら出ない。

　悲しいはずなのに。

　怒り狂ってるはずなのに。

　一切の感情を、虚無感が呑み込んでしまっている。

　だから俺は、ただ茫然と、目の前の光景を眺めるしかない。

　そして、こう思う。

　俺たちは、これからどうすればいいんだ？

　そう思った時だった。

　タイミングを見計らったように、ポケットの中のスマホが鳴った。

　スマホを手に取ると、ビデオ通話アプリが起動していた。

　だがそれを見て、俺は酷く落胆せざるを得ない。

　ビデオ通話アプリの相手は、俺の妹からだった。