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罰

兄：ヨリ（主人公）

妹：ハヅキ

　／

　――ちゃん。お兄ちゃん」

　遠くで、声がした。

　――ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんってば」

　声には激しくエコーがかかっている。

　でも、その声が誰のものなのか、俺にはわかる。

　――お兄ちゃん。起きてよ」

　それは聞き覚えのある、妹の声。

　はじめは遠くに感じられた声も、徐々に近づいてくる。

　まるでゆっくりと、こちらに向かって声が歩いてくるように。

　そして妹の声が近づいてくるに従って、深く沈んでいた俺の意識が、ゆっくりと浮上し始める。

　やがて――

　――ねえ、お兄ちゃん！　起きてってば！」

　俺は妹の声を、はっきりと聞き取った。

　と同時に、俺の目が開く。

　でもピントがぼけた古いカメラを覗いているようで、視界は狭くてぼやけている。

　そんな視界の中で、ゆらゆらと、幽霊のような影が俺に迫ってくる。

　そして――

　――パンッ！

　目の前で、何かが弾けた。

　クラッカーが弾けるような音。

　でもそれは、クラッカーの音じゃなかった。

　俺はピントのぼけた目を凝らし、音の正体を確かめる。

「やっと起きた？　お兄ちゃん」

「ああ」俺は頷く。「悪い夢を見ていたから、調度、起こしてもらいたいと思ってたんだ。ありがとな」

「悪い夢？　それってきっと、アレでしょ？　お兄ちゃん。私が自殺した、あの日のこと」

「鋭いな、ハヅキ。やっぱりお前は、天才だよ」

　ようやく光に慣れた俺は、目の前にいる妹に焦点を合わせる。

　妹は手を叩いた後のようで、開いた両手を前に突き出している。

　俺は周囲を見回す。

　そして俺は、異変に気付く。

　手足が、動かない。

　どうやら俺は、パイプ椅子に座らされた状態で、両手を後ろに縛られ、両足はパイプ椅子の脚部にグルグル巻きにされたテープで固定されているようだ。

　でも異変は、それだけじゃなかった。

　なぜなら俺の目の前に、

　妹が、

　二人いるからだ。

「なあ、ハヅキ。俺はまだ悪い夢を見ているようだ。もう一回、起こしてくれないか？」

「夢じゃないよ。お兄ちゃん。これは、現実だよ」

　現実――ああ、確かにそのようだ。

　だってここがどこなのか、俺は知っている。

　白に統一された壁と天井。

　一つだけの大きな窓。

　その傍に設置されたベッド。

　そうだ。

　ここは病院だ。

　そして窓際のベッドで寝ているのは、俺の妹だ。

　それも、本物の妹。

　しかしだ

　本物の妹に、意識はない。

　学校の屋上から飛び降りたあの日、集中治療室に運ばれた妹は、頭に包帯が何重にも巻かれた状態で横たわっていた。

　一命は取り留めたものの、それ以来ずっと、目を覚ましていない。

　いわば植物人間状態だ。

　屋上から落ちた衝撃で、あのアインシュタインに匹敵するかもしれなかった貴重な脳が、著しく損傷してしまった。

　でも、生きている。

　植物人間状態になってしまっても、本物の妹は、まだ、生きているんだ。

　そして俺は、信じてる。

　いつかは目を覚ますことを。

　きっと目を覚ましても、かつての明晰な頭脳を発揮することはできないだろう。

　それでも、いいんだ。

　俺の妹であることに、変わりはない。

　変わりはないんだ！

　そこで寝ている妹は、毎年俺の誕生日にプレゼントをくれていた、愛おしい俺の妹なんだよ！

「おい、ハヅキ。これが何のマネなのか、教えろ」

「決まってるじゃない。お兄ちゃん」妹は笑う。でもその笑顔には、暗い影が宿っている。「お兄ちゃんは私を殺そうとしたんだよ。だから今から、罰(おしおき)」

「何がおしおきだ！　はやくこれを解け！」

「ヤダよ、お兄ちゃん。だってお兄ちゃんには、これから絶望を味わってもらうんだから」

　それから妹は、ポケットから何かを取り出した。

　そして取り出した物を見て、俺の背筋は凍った。

　妹がポケットから取り出した物――

　それは、サバイバルナイフだった。