八月の夢見村

切り取られる光景

　じりじりと、地面が焼けるような音が聞こえてきそうだ。

　手に持った荷物が、やけに重く感じる。

　混濁しそうになる意識を留めながら、隣の彼女と手を繋いで歩き続ける。

　ワンピースから覗く白肌に、思わず喉を鳴らしてしまう自分。

　やはり、彼女の容姿は端麗なようだ。

「なぁ。具体的に今日は、どこに連れて行ってくれるんだ？」

「う～ん……内緒、です！　着いてからのお楽しみですよ？」

　優しそうな柔らかい笑みを携える彼女。

　控えめに揺れる白布が、さらに彼女の魅力を引き立てている。

　炎天下の路上の暑ささえも、『見る』涼しさで吹き飛んでしまうかもしれない。

　地面を、白サンダルと同じく白のスニーカーが擦る音。

　昨日よりも一層激しくなった蝉の声が、蒼昊の奥深くまで響き渡る。

　茂る草を撫でるように吹く風が、俺達の周りを包み込む。

　あらゆる景色や音が、都会では見えず、聞こえなかっただろう。

　見逃してしまうどころか、聞こえすらしないのだろう。

　そんなこぼれ落ちる音が、俺の心をぐっと掴んで離さない。

「ところで貴方は、都会から来られたのですか？」

「ん？　あぁ、そうだよ。だから、こういう村に来る機会は貴重だとも言えるな」

　現代人の悪いところは、そこにある。

　利便性・快適性・合理性を求め、とにかく先進した場所へと旅立つ傾向にある。

　全く、悍ましいものだ。

　小さな村の過疎化が急激に進行していることも、それの暗示となっている。

　機会があったとしても、行こうとする意識の大部分が、致命的に欠落してしまっているのだ。

　かくいう俺も、ついこの間まで他人事ではなかったのだが。

　発想転換、という名目が無ければ、村を訪れようとはしなかっただろうに。

「そうでしたか。であれば、私も嬉しい限りです」

「そりゃまたどうして？」

「貴方が訪問した村の一つが、夢見村だからです。貴方と会えて、本当によかった」

　俺の心臓が、一気に心拍数を加速させる。

　彼女の笑みは、俺にとっては武器の一種にもなりえてしまう。

　呼吸は乱れかけ、落ち着きを忘れそうになるのだから。

　言葉を選ぶ余裕すらなく、慌てるように答えた。

「あ、あぁ。俺も君と会えて、すごく嬉しいよ」

「え、ぁ……」

　深く帽子を被り直して、俯く彼女。

　かなり深めに被っているので、表情は殆ど見えない。

　ほんの少しだけ見えた頬は、気のせいか赤らんでいるようにも見えた。

　二人の会話の間に、静寂。どこか気まずいような雰囲気が流れる。

　自然はそんなことは気にも留めず、摂理に従って各々の声を主張している。

　黙って歩いているだけなのに、額だけでなく、全身から汗が止まらずに流れ続ける。

　ただ単に暑いからなのか。それとも、内心の焦りにも似た何かのせいなのか。

　無意識に、未だに繋がれた手を、少しだけ強く握ってしまう。

　そして、一つの坂を越えた先で。

「えっと……確か、この辺りのはずです。着きましたよ」

「え？　あ、あぁ、そうか。ありが――」

　ありがとう。そう言おうとして、思わず息を呑んだ。

　沢山の黄金輪が、太陽に向かって力強く花開いている。

　花自体の美しさは去ることながら、黄金比を形成するの種の並び方にも、目を見張る程の芸術性を感じた。

　背高なそれの中に混じって、小柄な背丈もあるが、例えそうだとしても、美しさが欠けたり、くすんだりすることはない。

　黄色の瑞々しさを持つ夏の花は、神々しいとも思える。

「ひまわり、畑……？」

「合ってましたか。えぇ、そうですよ。ここの向日葵(ひまわり)畑は、私が子供のときから綺麗な場所なんです。村の皆も言っているんですよ？」

　雲一つない晴天に恵まれ、とは正に今日のことなのだろう。

　深みのある青は、煌めく日光をさらに輝かせ、引き立てている。

　向日葵の黄色はそれを反射し、幾つもの太陽となる。

　それこそ、向日葵が本物の太陽のように。

　視界いっぱいに広がり、地平線へと繋がる向日葵。

　あまりの玲瓏(れいろう)さには、鳥肌が立って、いい意味で寒気すら憶える。

　再び、歩いてきたときの言葉を思い出した。

　都会にはない光景。その美しさ。

　正直、この光景にすら恋してしまいそうだ。

　狭く、厳しい縦社会に埋もれながら、この尊い存在を見逃すなど、勿体無いの一言に尽きる。

「なぁ。写真……撮ってもいいか？」

「えぇ。いつまでも待っていますから、好きなだけ――」

「いや、そうじゃない。《《君も一緒に》》写ってくれないか？　この向日葵畑を、背景に」

「私、ですか……？」

　この素晴らしい向日葵畑を背に、解語の花が写った写真。

　それはもう、想像できないくらいに最高の写真となることだろう。

　幸い、短い旅の道具として、デジタルカメラは持参してある。

　今もそれは持ってきているので、後は撮るだけだ。

「勿論、無理にとは言わない。嫌だったら嫌と、はっきり言ってほしい」

「いえ、そうじゃないんです。私で、いいんですか？」

「むしろ、君がいい。君が、一番この光景が似合うだろうから」

　本心だった。それも、随分と確信のある本音だ。

　俺が見た人間の中で、この光景をバックにしたとき、一番似合うのは彼女だ。

　大袈裟な話だが、不思議と俺はそんな確信を持っていた。

　人との交流が少ないだとか、そんな程度の低い話をしているんじゃない。

　もっと別次元の、尊厳とかいう話なのだろう。

　少なくとも、俺はそう思うのだ。

「……わかりました。ポーズは、何かご所望ですか、カメラマンさん？」

「そう、だな。片手を帽子に、片手をピースで、できる限りの眩しい笑顔で」

「ふふっ、了解です」

「おっ、その笑顔いいねぇ」

「もう！　あんまり茶化さないでください！」

　一つ軽いおふざけを投じたところで、手荷物からデジタルカメラを取り出す。

　レンズを向けて、彼女に合図を送った。

　受け取った彼女が、先程伝えたポーズをそのまま、ゆっくりととる。

　太陽に負けないくらい。いや、太陽にも勝ったのではないかと思うほどの、眩しい笑顔も前に出して。

　不意に笑みが溢れながら、言葉を切る。

「はい、チーズ！」

　瞬間、シャッターを切った。

　彼女の輝かしい笑顔を収めた光景は、レンズの中での一瞬を凍結されて、切り取られた。