青い瞳のウミ ～しおかぜに揺れる花～

第四話 イチカちゃんと天体観測

　イチカちゃんが肩を貸して、お婆さんは道路のはしっこに移動した。

「ちょっとごめんね」

　イチカちゃんはお婆さんの靴と靴下を脱がせる。お婆さんの足首は、真っ赤になって腫れていた。

「捻挫かな？　おばあちゃん、家は近くなの？」

　イチカちゃんはお婆さんに靴下と靴を履かせる。

「ええ。すぐ近くよ」

　その返事を聞いた途端、イチカちゃんは笑った。

「じゃあ、とりあえず帰ろっか」

　イチカちゃんは帽子のリボンを解くと、お婆さんの足に、靴の上からまいてゆく。

「やめて、汚れてしまうわ」

　お婆さんはそういったけど、イチカちゃんは手を止めない。

「いいの、いいの。足首を固定しちゃったら、歩けるはずだから。ちょっと窮屈かもしれないけど、我慢してね」

　イチカちゃんは、リボンをくくった。お婆さんの足は、しっかりと固定されているように見える。鮮やかな手際だった。

　そこから少し歩いたところ、お婆さんの家は、ヒナミの家の近くだった。家に着くと、

イチカちゃんはてきぱきと応急処置をした。

　お婆さんを和室の畳の上に寝かせると、座布団を積み上げて、そこにお婆さんの足を乗せ、包帯を巻いてから、保冷剤で冷やす。

　ヒナミはその様子を座って見ていた。

「おばあちゃあん、一人暮らし？」

　イチカちゃんはお婆さんの横に座る。

「いいえ。お爺さんもいるから大丈夫よ。もうすぐ帰ってくるはずなんだけど……」

「じゃあ、おじいちゃんが帰ってくるまでイチカ達ここにいるね。いいよね、ヒナミちゃん」

　ヒナミはうなずく。急いで帰る理由なんてないし、お婆さんも放っておくわけにはいかない。

「ヒナミさんに、イチカさんね。今日は、本当にありがとう。必ず、お礼をするわ」

　イチカちゃんは首を横に振った。

「いいんだよ。これくらい」

　お婆さんはほほえんで、イチカちゃんを見た。

「どうしたの？」

「イチカちゃんを見ているとね、娘を思い出すの。イチカちゃんにそっくりな」

「おばあちゃん、娘がいるの？」

　イチカちゃんの声に、お婆さんはうなずいた。

　ヒナミは視線を動かす。棚に写真立てがあって、写真が飾ってある。写っているのは、女の子だ。ヒマワリの飾りが付いたヘアゴムで髪を止めている。確かに、いわれてみればイチカちゃんに似ている気もする。

「今は、一緒に暮らしてないの？」

　イチカちゃんは尋ねた。

「病気で死んでしまったの」

　お婆さんがそういった途端、ヒナミは心臓を掴まれるような、ドキッとした感覚に襲われた。

　お婆さんの話なのに、ヒナミは知らない人の話なのに、なんで、こんな気持ちに、こんな悲しい気持ちになるんだろう。

「……ごめんなさい」

　イチカちゃんは、うつむいて、つぶやくようにいった。

「いいのよ。顔を上げて。イチカさん。もう三十年も前の話よ」

「……でも」

「もうすぐ、八月でしょ。毎年この時期になると、そわそわと落ち着かなくなるの。お爺さんにはあきれられるんだけど、ほら、お盆に死んだ人たちが帰ってくるっていわれているでしょ」

　イチカちゃんはうなずく。

「あの子も、きっと、毎年帰ってきてくれているはずよ。夏が、大好きだったから」

　お婆さんは部屋の隅のタンスを指さす。

「そこの引き出し、あけてみてくれる？　一番上の、右側」

　イチカちゃんは小さくうなずくと、立ち上がり引き出しをあける。

「そこにね、髪留めが入ってるでしょ。よかったら使ってくれないかしら」

中から取り出したのは、ヘアゴムだった。大きなヒマワリの飾りが付いている。

「いいの？」

　イチカちゃんは顔を上げる。

　お婆さんはうなずいた。

「ねえ、おばあちゃん。イチカっていうのはね、一輪の花だから、一輪だけの花だから、イチカっていうんだって。ママがいってた」

　イチカちゃんは、頭の両サイドで髪をくくっている。その片方をほどくと、ヒマワリの付いたゴムでくくりなおした。

「そう。いい名前ね。大切にしてね」

　お婆さんがいうと、イチカちゃんは「へへっ」と笑った。

　お爺さんが帰ってくると、ヒナミとイチカちゃんはお婆さんの家を出た。

「フンフン　フンフ　フフッフフーン」

　ヒナミの数歩前を歩くイチカちゃんはご機嫌だ。鼻歌を歌っている。

「ありがとね」

　ヒナミはいった。

「ううん。たぶん、ヒナミちゃんに会わなかったら、イチカはね、あの道を通らなかったと思うんだ。イチカは、なにもしてないよ」

　そんなことはない。今回、一番の活躍は間違いなくイチカちゃんだ。

「ねえ、イチカちゃん」

「なに？」

「応急処置、誰に教えてもらったの？」

　なんの迷いもない、鮮やかな手際だった。

「パパだよ。いつか、山でけがをするかもしれない。けがをした人を見つけるかもしれない。だから、覚えとけってさ」

「……そうなんだ」

　そのとき、やや強い風がヒナミの髪を揺らし、イチカちゃんの帽子をさらった。

「あっ」

　帽子は、ふわりと宙を滑空してから、海面に降り立ち、波紋を作る。

「拾えそうにないね」

　イチカちゃんは残念そうにいった。

「あの帽子ね、パパとママに誕生日にもらったものなんだ。赤いリボンはね、イチカが迷子になったとき、見つけてもらえるようにって」

　イチカちゃんはヘアゴム飾りをなでる。

「まっ、仕方ないね」

　そういったイチカちゃんの姿は、夕日に照らされていた。

　家に帰って、夕食を食べて、また出発する。

　海辺の道を道なりに進む。日は暮れていて、遠くに、フェリーの灯りが見える。

「ねえ、ねえ、ヒナミちゃん」

　横を歩くのは、イチカちゃんだ。

「なあに？」

　ヒナミは歩きながら答える。

「ヒナミちゃん、泳げる？」

「うん。泳げる」

　ヒナミは走ることはできない。でも、泳ぐことはできる。腕が動くから。体育の時間に記録をはかったときはクラスで三番目だった。なかなかの記録だ。

「今度、教えてほしいな。私は、泳げないから」

　イチカちゃんが持っている懐中電灯の光が止まった。イチカちゃんは、立ち止まっていた。

「どうしたの？」

　ヒナミも足を止める。イチカちゃんは、けわしい表情で海を見つめていた。

「ヒナミちゃん、夜の海って恐くない？」

　それは、ヒナミの感じたことがない感覚た。

「恐い？」

　イチカちゃんは、うなずく。

「うん。真っ黒で、空との境目もわかんなくて。落ちたら、二度と戻ってこられない気がする」

「帰る？」

　イチカちゃんを連れ出したのはヒナミだ。悪いことしちゃったかな。昨夜のこともあるし。

「ううん。行く」

　イチカちゃんは、頭を横に振った。ヒマワリの飾りが、揺れていた。

　緩やかな曲線を描く坂を下り、小学校の前を通り過ぎて、路地に入り、公民館の前を通り過ぎ、踏切を渡る。そこが、砂浜。

「おーい。」

　むこうで、手を振っている人が見えた。ミホだ。

「いこっか」

　ヒナミがいうと、イチカちゃんは大きくうなずく。

「来たね」

「来たよ」

　近くまでいくと、ミホとヒナミはお互いに笑いあう。

「そちらさんが？」

　ミホの視線は、チサトちゃんへむかう。

「そう、イチカちゃん」

　ヒナミはいった。

「私、郡中イチカ。四年生。よろしくね」

「うん、私は横河原ミホ。ヒナミとおんなじクラスなんだ。よろしくね」

　イチカちゃんは、ミホの横にある望遠鏡に顔をむける。大きな天体望遠鏡で、三脚に据え付けてある。

「これ、ミホちゃんの？　お星さまが好きなの？」

「うん。友達にもらったんだ。星は……好きかどうかわかんないから勉強中、かな。イチカちゃん、のぞいてみ」

　ミホにうながされて、イチカちゃんは望遠鏡をのぞき込む。

「すごーい。土星の輪っかがみえる」

　はしゃぐイチカちゃん。得意げなミホ。ヒナミは空を見上げる。

　海原の上に広がる夜空に散らばる、銀色の星々。最後にゆっくりと星を見たのは、いつだっただろうか。

　そうか、思い出した。ミホと喧嘩したときだ。もう三カ月以上前なんだ。

　一瞬。夜空に銀色の線が光る。

「流れ星」

　ヒナミはつぶやくようにいった。

「え、どこどこ」

　イチカちゃんは慌てて空を見上げる。その横で、ミホも空を見上げていた。

　また、流れ星が見えた。

「見えたっ！」

　ミホが大きな声をあげた。

　一つ、二つ、三つ。流れ星が、次々とながれていく。

「ヒナミ、何かお願い事したら？」

　ミホがいった。

「やめとく。三回もいえそうにないし」

　そもそも、願い事が思いつかない。

「パパとママが帰ってきますように」

　そんな声が聞こえた。イチカちゃんだった。胸の前で手を組んで、祈っていた。

「イチカって、なんでこの街に来たの？」

　ミホは尋ねた。

「パパもママも遠くに行ってるから、親戚の人のところで暮らすことになったの。でも、みんな、私の顔を見ると嫌な顔をするの。私はみんなから嫌われてるから」

　嫌われてるから。その一言には、イチカちゃんのあきらめが感じられた。

「なんで、嫌われてるの？」

　思わず、ヒナミは尋ねた。

　イチカちゃんは砂の上に座り、夜空を見上げる。

「私のママはね、外国の人なんだ」

「イチカちゃんってハーフなんだ」

　ミホの言葉にイチカちゃんはうなずく。

「パパとママが結婚しようとしたときね、パパのおじいちゃん。私のひいおじいちゃんが大反対したんだ。外国人だからっていう、それだけで」

　波の音が、聞こえる。二度、三度。

「それで、パパとママは駆け落ちしたの。ひいおじいちゃんは、もう死んじゃってるんだけど、パパはまだ許されてなくて……。聞いちゃった。親戚のおじさんが、家に穢れた血は入れないっていってるの。私ね、みんなと同じ、赤い血なんだよ」

「そんなの酷いよ。イチカちゃん関係ないじゃない」

　ミホは叫んだ。ヒナミも、大きくうなずく。

「でも、でもね、ヒナミちゃんに会えたことは、とっても嬉しいんだよ」

　ヒナミは「ありがとう」とつぶやいた。