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パート7: 名はリリアーナ

　戦闘が終わった森の中は、奇妙な静寂に包まれていた。呻き声を上げる男たちと、鳥の声だけが聞こえる。

　俺は、地面に座り込んだままの金髪の少女に近づいた。少女は、大きな青い瞳で俺をじっと見上げている。その瞳には、恐怖の色はもう薄れ、代わりに強い驚きと、わずかな好奇心のようなものが浮かんでいた。

「…立てるか？」

　ぶっきらぼうに尋ねる。手を差し伸べる、なんて柄じゃない。

　少女はこくりと頷くと、震える手足を叱咤するように、ゆっくりと立ち上がった。ドレスは泥まみれで、あちこち破れている。それでも、育ちの良さを感じさせる気品のようなものが漂っていた。

「あ、あの…ありがとうございました。助けていただいて…」

　少女は深々と頭を下げた。丁寧な言葉遣い。やはり、ただの村娘などではないのだろう。

「…別に。通りかかっただけだ」

　俺はそっけなく答える。礼を言われるのは、どうにもむず痒い。

「俺はフローネだ」

　咄嗟に、頭に浮かんだ名前を名乗る。偽名かもしれないが、今はこれでいいだろう。一人称は相変わらず「俺」のままだが、もう今さら変える気も起きなかった。

　少女は少し驚いた顔をしたが、すぐに気を取り直して再び頭を下げた。

「フローネ様、ですね。私はリリアーナと申します。リリアーナ・フォン・アストライア…」

　（…フォン？ってことは、貴族か。やっぱり面倒なことに首を突っ込んじまったな…）

　リリアーナ、と名乗った少女は、俺の顔を窺うように見つめた。

「あの、フローネ様は…一体…？その、凄まじいお力ですが…騎士の方か何かでしょうか？」

「…騎士じゃない。ただの通りすがりだ」

　俺は短く答える。自分のことを説明するのは、あまりにも複雑すぎる。

「それより、お前。リリアーナ、だったか」

「は、はい」

「なぜ、あんな奴らに追われていた？何か知ってるんだろう」

　俺が核心を突くと、リリアーナはびくりと肩を震わせ、俯いた。何か言いにくい事情があるようだ。長い金髪が、その表情を隠す。

「それは……」

　言い淀むリリアーナ。まあ、無理に聞き出す必要もないか。深入りは禁物だ。

　俺は転がっている男たちを一瞥する。気絶している者、痛みに呻いている者。とりあえず、縛っておいた方がいいだろう。

「…こいつら、どうする？お前、もしかして……？」

「い、いえ！そんな！私はただ…家を…」

　リリアーナは慌てて首を横に振った。

「詳しいことは、今は…でも、あの者たちは、私を捕まえようとしていた悪い人たちです」

　（…まあ、そうだろうな）

　見た目通りの悪党だったようだ。貴族の娘を誘拐でもしようとしていたのか、あるいはもっと別の理由か。

　どちらにせよ、長居は無用だ。

　俺は近くにあった蔓（つる）を引きちぎり、手早く男たちを拘束し始めた。その手際の良さに、リリアーナは再び目を丸くしていた。