第一章：黒の魔女団との遭遇
「魔法の暴走で崩壊した世界。記憶を読み取る力を持つ九条蓮は、生存のために身を隠していた。だが、黒の魔女団との遭遇をきっかけに、運命は大きく動き始める。終焉の時代を生き抜く記憶術師の物語。」
「崩壊後の世界を彷徨う九条蓮は、記憶を読み解く魔法を持っていた。だが、それは戦闘には向かない力。ある日、黒の魔女団と対峙した彼は、未知の脅威に巻き込まれることになる――。」
世界は終わっていた。
少なくとも、俺が知っていた文明社会は。
ビル群は朽ち果て、道路には草が生い茂り、街灯の明かりはとうに消えている。人間の姿はまばらで、生き残った者たちは徒党を組み、わずかに残された資源を奪い合いながら生き延びていた。
魔法が世界を壊した。
いや、正確には、魔法の暴走が世界を変えた。
いつから魔法が存在したのかは誰にもわからない。ただ、ある日突然、都市の中心で光が弾け、世界はめちゃくちゃになった。重力が狂い、時空が歪み、生物の形が変わった。生き延びた人間は、魔法の力を持つ者と持たざる者に分かれ、争いが始まった。
そして俺――九条蓮は、どちらにも属さない中途半端な存在だった。
魔法は使える。だが、戦闘向きではない。
俺の魔法は「記憶操作」。触れた物の記憶を読み取ることができるが、派手な攻撃も防御もできない。だから俺は、戦わずに生き残る道を選んだ。誰にも知られず、ひっそりと。
けれど、それも限界だった。
「おい、そこの男。ここは我ら“黒の魔女団”の領地だ。通行料を払え」
錆びたガードレールの向こう、影の中から現れたのは数人の魔法使いだった。フード付きのコートに身を包み、杖や刃を手にしている。その中でも、真っ黒なローブをまとった女が一歩前に出た。
「……通行料って？」
「お前の持っている水か、食糧、もしくは……命だ」
殺気を隠そうともしない目が、じっと俺を見つめている。
逃げるか？ いや、無理だ。相手は本物の魔法使い。しかも、ポストアポカリプスのこの世界で群れを作っている時点で、ただの雑魚ではない。
「……なるほど。つまり、俺の選択肢は三つってわけか」
ならば。
俺は地面に手をつき、そっと呟いた。
「《記憶解放》」
瞬間、視界が歪む。
大地に残る記憶が、俺の脳内に流れ込んできた。
数時間前。この場所を通ったキャラバン。黒の魔女団に襲われ、抵抗する間もなく屠られた。悲鳴、血飛沫、奪われる食料。
だが、その直後。
「……この場所には、まだ“何か”がいる」
情報が欠けている。
キャラバンを襲った魔女たちが、なぜか全員撤退している。
その理由は？
「おい、何をブツブツ言って……」
魔女の一人が杖を向ける。
だが、その瞬間。
「ギャアアアアアアアッ！！」
聞いたこともない悲鳴が、闇の向こうから響いた。
魔女団の仲間の一人が、突然何かに引きずられる。
「な、なんだ！？ 何が……！！」
悲鳴。
鈍い咀嚼音。
魔法の光が一瞬だけ辺りを照らし出す。
そして俺は、見た。
歪な形をした巨大な影を。
かつては人間だった何かを。
「……“変異体”かよ」
世界が壊れたあの日から、魔法の影響で異形へと変わり果てた存在。
知能は低い。だが、本能だけで動き、人間を捕食する。
それが、この場所にまだ潜んでいた。
「クソッ、退け！ 急げ！！」
魔女たちが撤退を始める。
俺も、躊躇うことなくその場を離れた。
だが。
「――お前、何者だ？」
背後から聞こえた、静かな声。
先ほどの黒いローブの魔女だった。
魔女団の仲間たちが逃げる中、彼女だけは俺を見ていた。
「……通りすがりの、ただの生存者だよ」
俺はそう答え、足を止めなかった。
だが、魔女は笑った。
「そうか……なら、また会おう。次は、敵か味方か――どちらかの立場でな」
その言葉を背に受けながら、俺は夜の闇へと紛れた。
これは、終わった世界で生き残るための物語。
そして――俺が魔女と関わる、最初の出来事だった。
