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4、

「遊びの仕事って？」

　共に歩きながら、伯爵はザカエルの顔を見る。彼の顔は曇っていた。

「いえ……僕、画家を生業としているんですが……」

「へえ、それは素晴らしいね」

　小説が好きな伯爵は芸術というものに疎い。だが積極的に集めたりはしないが、嫌いではない。疎いからといって嫌いだとは限らないのだ。

「是非屋敷に飾る絵を描いて欲しいな」

「そう言っていただけると嬉しいです。伯爵の肖像画ですか？」

「いやいや、僕は僕に興味ない。そうだなあ、四季折々美しい我が庭園を描いて欲しいね」

「ご希望の季節を言っていただければすぐにでも」

「それは良かった。出来れば全ての……春夏秋冬を描いて欲しいかな。四枚を屋敷のあちこちに飾ろう」

「それは……長い仕事になりそうですね」

「無理かな？」

「いいえ。喜んでお受けします」

　伺うように伯爵がチラリと横を見れば、少しばかり明るくなった表情でザカエルはニコリと笑って頷いた。

「見たことはありませんが、伯爵邸の庭はとても立派だとか」

「ああ。美しい花が咲きほこる時分には、一般開放もしているよ」

「素晴らしい庭師がいるのですね」

「そうだね」

　庭の手入れをしているのは俺だ！　と、モンドーの叫びが伯爵の耳に届いたかどうか。

　使用人でコックで御者で庭師、伯爵の相棒はとっても優秀。

　そんなことを考えてる伯爵の横で、ザカエルは小さく溜め息をついた。

「ザカエル？」

「父は僕の仕事をよく思っていません」

「そのようだね」

　遊びの仕事と言っていたことを思い出す伯爵。

「僕を家に呼び戻した時、画家としての環境を整えてやると言われたからなのですが……」

「約束を反故にされた？」

　そう聞けば、ザカエルは無言で首を横に振った。おやと伯爵は思う。

「あの町長が約束を守ったのかい？」

「父なりの譲歩だったようで……画家の仕事もやらせてやるから、町長の仕事もしろ、と」

「というか、画業は趣味、本業は町長、と考えてそうだねあの人は」

「そうなんです」

　言ってザカエルは、今度は深々と溜め息をついた。

「妻子は僕の好きにしていいと言ってはくれますが、生活面で考えると画業だけでは苦しくて……」

　だからこそ、父親である町長の提案に乗ったのだろう。画家は売れればでかいが、売れなきゃ本当に趣味の域となる。妻子ある身で、それだけで食っていけない画業に専念は難しい。

　とはいえ、ならば家庭なぞもつな、とも伯爵には言えない。だって彼は知っているから。ディアナという最愛の人をもつ伯爵には、かけがえのない存在の必要性をよく知っている。

「苦しい立場だねえ……」

「はい」

　言って、ザカエルは悲しそうな笑みを浮かべる。

　だがパッと顔を上げた彼は、「あ、見えてきました」と表情を切り替えてきた。

「ああ、あそこの……店先にロッキングチェアが飾られている店かな？」

「はい。中に入れば、もっと色々な家具がありますよ」

「それは楽しみだ」

　読書の時に座るロッキングチェアは、伯爵の大のお気に入り。とはいえ随分くたびれてきた。そろそろ買い替え時かなと思っていたので、話の流れによってはここで購入するのもありかもしれない。基本、拠点となる街でしか買い物をしない伯爵だが、たまには違う場所で買うのもいいなと思ったり。

　そんなことを考えているうちに、二人は店へと辿り着いた。

「誰かいるかな？」と外から店内を覗き込む伯爵に、「ああそう言えば」とザカエルの声がかかる。

「なんだい？」

「父が、椅子とテーブルを注文してたんでした」

「丈夫そうに見えたけど」

　思い出されるは、町長宅の大きな椅子とテーブル。町長が乱暴に腰かけてもビクともしていなかった。

「いえ、僕の子供用に小さな物を注文したと言っていました」

「……へえ……」

　あんな男でも、孫は可愛いのか。意外というかなんというか……伯爵は驚いたという風に顎をさする。

「といっても、完成してるか怪しいですけど。家具はほとんどリバリースが作成してましたから。息子のサルシトは、まだ修行の身ということなので、どうなることやら……」

　そもそも身内に不幸があったばかりで、商売なんてしていられないだろう。

　それゆえか、店先には『閉店中』の文字が。それを確認してから、もう一度伯爵は中を覗き込んだ。暗くてよく見えない。それになんだかドヨンと空気が重い。

　不意にポンと肩を叩かれて、「わ」と思わず声を上げる伯爵であった。

「失礼、私は別に怪しい者では……」

　領地内の人間全てが伯爵の顔を知っているわけではない。むしろ知らない者のほうが圧倒的に多いだろう。思わず言い訳じみたことを言えば、

「どこをどう見ても怪しいでしょ」

　と声がしたので振り向いた伯爵は、「なんだ、モンドーか」と拍子抜けする。

「なんだじゃないだろ、人に用を言いつけておいて、なんだってひどくない？」

「ごめんごめん。で、どうしたんだい？」

「だから用を済ませてたんだってば」

　不審者と思われたわけではなかったことに安堵しつつ問えば、モンドーはハイッと何かを差し出した。大きなモノだ。

　というより人だ。

「なにこのボロ雑巾」

「ボロ雑巾はひどくないか!?」

　くたびれた服はところどころ汚れ破れている。黒髪はボサボサで、一体いつ洗ったのかと伯爵は顔をしかめた。

　するとボロ雑巾、もといモンドーに連れられたその人物はバッと顔を上げたのである。

「おや、キミか。えーっと……誰だっけ？」

「俺を忘れるやつがあるか！」

「ああ、なんだドラ男か」

　本当は分かっているだろうに、つい意地悪したくなる相手。それが伯爵にとっては目の前の男、ドラ男だ。

「なんだはひどくないか、なんだは。なあモンドー」

　つい今しがた、『なんだじゃないだろ』と文句垂れてた同志に向かってドラ男が言えば、モンドーは「知らね」と肩をすくめる塩対応。そうなるとドラ男は「みんなして酷くないか？」とすねるのだが、そんなことに構っていられない、伯爵は忙しいのだ。

「あの、この人は？」

　一連のやり取りをただ見てることしか出来なかった人物、ザカエルが割って入る。

　その問いに伯爵は軽く肩をすくめて、「探偵だよ」と答える。

「え、探偵なんですか？」

「え、俺って探偵なの？」

　伯爵の紹介に、驚いたのはザカエル。そしてドラ男。

「なぜキミまで驚いているんだい」

　言って伯爵はチラリとモンドーを見た。その目は『説明したの？』と問うている。それにモンドーは肩をすくめて『説明したけど、半分寝てて聞いていない』と答える。全て目でやり取りする器用な二人……いや、ツーカーな二人。

「いや、だって俺は……」

「キミは探偵だろ？」

　ズイと伯爵がドラ男に迫る。

「いや、だから俺は……」

「探偵だ。キミは探偵だ」

　もはや暗示というか、脅迫に近い迫力を漂わせて、伯爵がドラ男に詰め寄る。

　伯爵の美しい空のような青い瞳が、マジすぎて笑っていないことに気付いて、コクコクと人形のようにドラ男は頷く。そして言った「はい、俺は探偵です」と。それを確認して、伯爵は満足げに微笑み、「よし」とドラ男から離れた。

　心臓に悪い男だ……とはドラ男の感想。

「えっと……？」

　戸惑った様子のザカエルに一度ため息をついて見せてから、ドラ男はザッと前髪をかき上げた。そこに現れた赤い瞳に、ザカエルの心臓がドキリとする。存在しないわけではない、だが希少なその色の瞳を目にして、ザカエルの脳裏に浮かんだのは『描いてみたい』だったかどうかは誰にも分からない。

「失礼した、俺のことは……ドラ男と呼んでくれ。申し訳ない、いきなり連れてこられたもので、少々困惑している。……で、何があったんだ？」

　そうそうそれでいい。真面目な顔をすれば、お前もなかなか見られる顔なのだから。なぜかウンウン頷いて、伯爵は満足げに腕を組むのだった。

　そこにようやく家人が帰って来る。

「なんだあんたら？」

　目を赤く腫らした男が、伯爵たちに声をかけてきた。