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1、

　その瞬間少女は死にかけていた。

　貴族の屋敷内で、いいようにこき使われる奴隷の少女は、今まさに息絶えようとしていたのである。

　何も悪いことはしていない。だというのに女主人は彼女を折檻した。

　それはとても理不尽な行為。

　だが彼女に抵抗は出来ない。

　唯一の生きる術(すべ)だったから。その女主人がいなければ、少女はとうに死んでいたから。

　少女に抵抗するという選択肢は無いのだ。

　ただ、ある一人の男が少女を見た。その妖艶で美しい容姿に見惚れ、囚われた。　

　それだけ。

　それこそが女主人の怒りの源。彼女の死を生み出した原因。

　少女にどうすることも出来ないのに、彼女は何もしていないのに。

　それでも彼女はボロボロになるまで仕置きをくらったのだ。

　そして死は彼女を迎えに来る。

　だがその時、神に悪戯心が働いた。

　伯爵を、彼女のもとに遣わしたのである。

「大丈夫かい？」

　伯爵は、今も昔も伯爵だった。

　永遠の時を生きる男──伯爵が問うた。

　少女には返事する気力も体力もない。

　しかし伯爵は気にすることなく彼女に語りかけた。「もう大丈夫だよ」と。

　うっすら目を開けた少女の視線の先で、伯爵は長い金の髪を揺らしてニコリと微笑む。

　その背後で、銀髪銀瞳の少年が呆れた様子でこちらを見ていた。

　だがそれらは目の前にかざされた伯爵の手によって阻まれる。少女の視界は、伯爵によって閉ざされたのだ。

「大丈夫だから眠りなさい。次に起きたときはきっと何もかも良くなってるよ」

　アルビエン・グロッサム伯爵は予言する。

　そしてその予言は、けして外れない──

『次に起きたときはきっと何もかも良くなってるよ』

　一体何を根拠に？

　少女には理解のできない言葉だった。

　だがわかることが一つある。その発言者である男性は、とても美しい人だということ。

　少女は未だかつて、あれほどに美しい男性を見たことがない。

　自身の主である女主人も美しい人だと思った。だからこそ、美しい少女が男の目を引くのを良しとしなかった。女主人は自分こそが一番であるという、プライドの高い人だから。

　だが男性の次元は女主人とは全く異なる。

　言うなれば、女主人は『よくある美形』。だが男のそれは、『異常なまでの美しさ』なのだ。

　人は神が作ったと言うが、彼こそが神が作った最高作品。いや、ひょっとしたら彼こそが──

「神様？」

　呟いた声は、けれど声にならなかった。

　正確には「あう？」という、言葉の形をとらないものでしかなかった。

「え!?」と叫んだつもりでも、やっぱり「あう!?」となる。

　これは何？　一体どういうこと？

　驚いた少女は、自身が横になっていることにそこで初めて気付いた。

　あのまま地面に横たわったままだったのだろうか。女主人は動かなくなった自分を、町の寂れた裏通りに捨てた。

　そこであの美しい男性に出会ったのだ。

　だが結局、そのまま打ち捨てられていたのだろうか。

　いや違う。

　めぐらした目が、状況が全く異なることを告げている。

　ここは寂れた裏通りではない。

　背中に当たるフカフカの感触が告げる。自分が横たわっている場所は、荒れた道の上ではないと。

　真っ白な天井、揺れるカーテン、豪華絢爛な家具の数々。

　外ですらない、ここは家の中。いや、家なんてものではない、これはお屋敷。

　貴族が住まう屋敷の中だ。

（どうして──？）

　声に出しても形にならないことを理解した少女は、心の中で呟いた。

「まあ私の可愛い赤ちゃん、目を覚ましたのね」

　目を必死でキョロキョロさせていたら、不意に女性の声がした。

　女主人だろうか？

　一瞬身構えるも、覗き込んでくる顔に見覚えがないことに安堵する。

（優しそうな女性）

　こんな人が母親だったら……

　かつて望み、けれど絶望したその存在。自我を得た時から既に親は居なかった自分にとって、親代わりは絶望の女主人のみだった。

　けれど、もし叶うなら、こんな人のもとへ。

　その望んだような存在が、自分を見下ろしているのだ。

「随分長く寝ていたわね。お腹はすいてない？」

　そう言って、女性は少女に手を伸ばしてきた。そして軽々と持ち上げられる。

（──え!?）

　そこで少女はようやく気付く。自分の体がとても小さくなっていることに。

（ど、どういうこと……？）

　慌てて体をバタつかせるも、喜んでいると思われたのか「ふふふ、可愛い」と女性を喜ばせるだけ。

　だがそこで少女は動きを止めた。

　バタつかせた瞬間に、見えたのだ。自身の小さな手が。

　赤ん坊のような……否、まさにその通り。赤ん坊となった自身の手が見えたのである。

　ギュッと抱きしめられる感触。

　温かくて優しいその抱擁に、思わずスリと頬を寄せ……開いた目の先で、少女は目にする。

　美しい女性に抱きしめられる、赤ん坊の自分の姿を。鏡に映る姿を目にした。

「私の愛しいディアナ」

　女性が、そう言って頭を撫でる。

　それを心地いいと感じながらも、混乱した頭が「どういうこと!?」と叫ぶのだった。

　ディアナの第二の生の始まりである。