◆第3話 魔法使いの挑戦（前）-1
「はぁ……、いい仕事見つからないかなぁ」
黒く鍔の広い三角帽を被った少女は、独り言を言いながらため息をついていた。その身なりはいかにも「魔法使い」といった姿をしている。
不慣れな土地なのだろうか、少し歩いては周りをきょろきょろと見渡し、また短い歩幅で歩き始める。
そして彼女はある店の前で足を止めた。手に持っていた紙切れと店の看板を交互に2度3度と見返して、次に大きく深呼吸をする。
そして意を決したように店の扉を開けた。
◆◆◆
酒場は昼食目当てのお客の波が過ぎ去った後だった。たまたま人の入りが集中して洗いものがたまってしまっている。客足の途絶えた今のうちにまとめてやってしまおうと思った。
動き回って身体が少し熱くなっていたので、手にかかる水道水の冷たさが心地よく感じられる。ラナさんはカウンターに出ていた食器類を片づけて私のところへ運んできてくれた。
「お皿洗いが終わったら休憩にしましょうか？ この時間からはあまりお客さんも来ませんからね」
そう言って、私が洗って置いていた食器を布巾で丁寧に拭き始めた。彼女と肘同士がぶつかりそうな距離だったので、すり足でほんの少しだけ間隔を空ける。
「ありがとうございます。もう少し要領よくできたらいいのですが、どうしても洗いものをためてしまいます……」
接客と接客の合間をぬって片付けや洗い物をしたりとうまく立ち回るのがどうも私は得意ではない。ゆえにこうして洗い物をためてしまうことがよくあるのだ。
「お客さんの相手が大事ですから……。焦らなくても大丈夫ですよ？」
ラナさんは機嫌よさそうに拭き終えたお皿をまとめて食器棚に閉まった。その時、扉の向こうに人影が見えた。
「おやおや、今日は忙しい日ですね？」
ラナさんは首をかしげて扉を見ていた。人影はたしかにあるのだが、中に入ってくる気配がない。私が扉まで行こうと歩き出したときに、ちょうどその人は店の中へ入ってきた。
鍔の広い大きくて黒い三角帽子、あまりにわかりやすい魔法使いの象徴が目に付いた。
店の中へ入ってきた人は帽子を脱いでこちらを見た。帽子の大きさとは不釣り合いな背の低い少女がそこには立っていた。
一瞬私と目があったが、すぐに逸らして周りをきょろきょろと見ていた。
肩より下まで伸びた青く濃い髪が左右に揺れている。服装は濃紺のボレロを着ていて、それがより魔法使いっぽさを際立たせていた。
「いらっしゃいませ、お食事ですか？」
ラナさんが私の横から少女に声をかける。ラナさんのほうを見ると少女はまごまごとしながら話し始めた。
「あっ…あああ、ああの…こちらでお仕事を紹介してもらえると聞いてきたのですがっ！？」
少し裏返ったような声。ラナさんは一瞬私のほうを見た後、にこりと笑って言った。
「あらあら、お仕事の紹介ですね。えぇ、こちらで承っておりますよ？」
ラナさんはカウンターの席を引いて少女を座るように促した。私はお茶を淹れてきます、と言ってカウンターの裏へまわりこむ。
この酒場では仕事の斡旋をおこなっている。フリーの冒険家がこうして時々仕事を求めてやってくるのだ。私はそこまで詳しくないが、まもの討伐や護衛・警備の仕事など……、内容は様々だが、比較的一人から少人数でできる仕事で、短期間で終わるものが多いらしい。
人手が必要な仕事は、大きなギルドなどにまわっていくと以前ラナさんが教えてくれた。
カップを2人分準備して紅茶を淹れ、カウンターに置いた。ラナさんは、ありがとう、と言って早速一口飲んでいた。
「まずはお名前を伺ってよろしいでしょうか？ ボクのことはラナと呼んでください。よろしくお願いしますね？」
「はっは…はい！ よろしくお願いします！ 私はパララと言います！」
「えぇ、よろしくお願いしますね、パララさん。では……早速ですが、どういったお仕事を探してまおられますか？」
「えっと、あの…経験の少ない魔法使いがひとりでも任せてもらえるようなお仕事はありますか？」
あの帽子が物語るようにやはりこの少女、パララさんは魔法使いのようだ。
