第9話 不感の才能（前）-4
オズワルド氏とは前回とほぼ同じ時間、同じ店で待ち合わせをしていた。彼は私が来たことに気付いて、これも前と同じで、外のパラソルのある席から手を振っていた。
「こんにちは、オズワルドさん。いや、私が誘っておいて後から来てしまって申し訳ないです」
「いいえ、私はもう紅茶を3杯おかわりするくらいの時間ここにいますから。気にしないでください」
彼はそう言って、ちらりと左手の甲のあたりに目をやった後、4杯目のおかわりをウエイトレスに頼んでいた。
「スガワラさんはコーヒーですか？ 約束通り、私が支払いますよ？」
こう言われるまで私は、先日の魔法闘技で賭けをしていたのをすっかり忘れていた。
「ああ、そういえばそうでしたね。では遠慮なくコーヒーをいただきます」
ほどなくして、あの平凡な味のコーヒーが運ばれてくる。一口だけ飲んでから私は今日のこれからについて彼に提案した。
「――また魔法闘技場にですか？ 私は構いませんが、ひょっとしてスガワラさん、先日見に行ってハマってしまいました？」
「ええと、観戦しておもしろいのはもちろんなんですが、今日は別の事情なんです」
「別の事情ですか……、それはどういう？」
私は、今日の魔法闘技の決闘に知り合いの魔法使いが出場する旨を話した。この話は3日ほど前、酒場に来たカレンさんから聞いたものだ。
彼女からは、ブレイヴ・ピラーが抑えてある天覧席で一緒に観戦しないか、と誘われたが、オズワルド氏との先約があったので断ることになった。
約束事の優先順位は、「早い者勝ち」と決めている。
「なんと！ 私もあのアレンビーが無名の魔法使いを決闘に指名していたので気になってはいたんですが、まさかまさかスガワラさんの知り合いとは」
パララさんは、そもそも魔法闘技に選手登録すらしていなかった。ゆえに当然「無名の魔法使い」なのだ。それを今注目のアレンビーが指名して決闘する、のだから注目も集めるだろう。
彼女の選手登録の手続きは大急ぎで行われたらしい。アレンビーとパララさんの関係はよくわからないが、彼女がこの決闘を受けた事実に私は驚いていた。
「そういうことなら、すぐにでも闘技場に向かいましょう！ まだ時間はありますが、早めに行って最前列を確保してしまいましょう！」
そう言ってオズワルド氏は、まだ湯気の立ち上っている紅茶をすごい勢いで飲み干してしまった。こうなると同じように私もコーヒーを飲まざるを得ない。こちらもしっかり湯気が立っていて、まだ熱そうだな、と思いながら一気に飲み干す。
「ちなみに、もしよければですが、その『パララ・サルーン』について教えてもらうことはできませんか？」
闘技場へ向かう道中、彼はそう尋ねてきた。情報屋なら当然だろう。今、注目されているアレンビーへの挑戦者ではなく、彼女が逆に指名した相手なのだ。誰もが「パララ・サルーン」について知りたがっているはずだ。
だが、「パララさんについて」を彼女の許可なく話してしまうのはあまりに迂闊だと思った。そうこう考えて私が返事に迷っていると、オズワルド氏から引いてくれた。
「わかっていますよ。本人に許可なく話せない、――といったところですか？ スガワラさんはそういう人だと思っています。ですから、今のは無しで」
彼は笑いながらそう言った。情報屋といったら、なんというかもっと図々しいものだと思っていたが、彼は思いの他あっさりしている。
ただ、最後に「もし本人から許可がもらえたらお願いします」と一言添えてきた。そういうところは彼なりの仕事の流儀なのだろうか。筋を通しているようで好感がもてる。
