◆第8話 会話の産物（前）-1
お昼過ぎ、私は中央の城下町に来ていた。今日は酒場がお休みの日だ。空は厚くどんよりとした雲に覆われていて、まとわりつくような湿気を感じる。
外出前、ラナさんから「お天気は心配ないですよ」と言われた。どこかで天気予報を聞けるのか、はたまた魔法使いは天気の予測ができたりするのか？ とりあえず雨の心配はいらないようだ。
先日、露店でアクセサリーを販売した際、昼食をとったオープンテラスのお店の近くを通りかかる。特別ここで食べたパスタがおいしかったわけではない。決して不味かったわけでもないが、何度も来て食べたいと思わせるほどの魅力は感じなかった。
ただ、ここに来たのは少しの「期待」があるからだ。
そして、それはいとも簡単に実現した。
「――スガワラさんですよね！？」
テラスの一席に座っている男性が手を上げている。
「覚えていますか？ 先日お会いしたオズワルドです！」
私は彼の座っているパラソルの下のテーブル近くまで歩み寄った。
「こんにちは、オズワルドさん。今日はこちらでお仕事ですか？」
彼はテーブルに使い込まれた手帳と情報誌を広げていた。中身が空になったティーカップがその隣りに置いてある。黒いシャツにチノパンのような――、ラフな格好をしている。どこの世界でも機能性重視の服装は同じようなものなのだろう。
「ええ、まぁそんなところです。お時間よければご一緒しませんか？」
彼は前の空いた席へ掌を向けた。目じりにはっきりと笑い皺の浮かんだ優しい笑顔を見せている。私はお言葉に甘えてその席に座ることにした。ほどなくしてウエイトレスが注文を取りに来たので、コーヒーを注文する。オズワルド氏も紅茶のおかわりを頼んでいた。
「この店は飲み物のおかわりが無料なんです。それで書き物をするときはよく利用しています。店員はあまり気が利かなくて、こっちから呼びつけないと注いでくれないのが惜しいところですけどね」
彼は内緒話をするように、テーブルに前のめりになって声を潜めながらそう言った。少しするとコーヒーと紅茶が運ばれてきた。早速ひと口だけすする。コーヒーも特別な味ではない。ただ、無料で何杯でも飲めるのなら魅力的だな、とも思った。
「スガワラさんは……、今日はどういったご用向きで？」
「私は単なる散策です。この辺りについては詳しくなくてですね。自分の足で歩いて街を覚えていこうと思いまして――」
「そうですか。あの、もしよければスガワラさんのお話をいろいろ訊かせてもらえませんか？ せっかくの機会ですので」
彼は開いていた情報誌をたたみ、手帳を何ページかめくって白紙のページを準備していた。
「私はかまいませんが、期待に添えるほどおもしろい話ができるかわかりませんよ？」
「先日のアクセサリーの販売を傍から聞いているだけでもなかなか興味深いものがありました。実は私、けっこう期待してるんですよ？」
彼がどんな期待をしているのかは別にして、私は私で狙いがあった。
「でしたら私も――、代わりといってはなんですが、いくつか『情報屋』のオズワルドさんに聞いてみたいことがあるんです」
「いいですね、仮にも『情報屋』を名乗ってますから。スガワラさんのお話に見合うだけの情報を提供してみせますよ。ですから、出し惜しみなくおもしろい話をお願いします」
「わかりました。なんでも聞いてください」
彼がどういった情報を扱っている人間なのかはまだわからない。「情報屋」としての腕もまったく不明だ。
今、私には知りたいことがたくさんある。だが、それは闇雲に動き回って手に入るものではない。場合によっては危険が伴うのも以前に嫌というほど思い知らされた。
それならもっとシンプルに、情報を扱う専門家を頼るのが今できる最良の方法だと思った。もっともこのオズワルド氏がどこまで信用できる人物かを含めて、慎重に話しなければならないが……。
