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白狼の森②

　巨狼の足跡を追って一刻。生い茂る草木を抜けた先には、広い空き地があった。足跡はここで途絶えている。周りを見渡しても、静寂があるだけでした。

　何となく辺りを警戒していく。だけど、360度見渡した所で、異変らしき何かは見当たらなかった。

「……これは、なんだか罠に誘き寄せられた気がしますね」

　訳が分からない。巨狼は間違いなく私を誘い込んでいた様だった。なら、その本人は何処へ……？

「嫌な予感がします」

　いつぞや口にした様な言葉を吐く。自慢では無いが、私の勘は良く当たる。

　――と、自分では思っている。

　どの道、知らない場所に一人。それも、傍から見れば無防備な少女が、武器を携帯せずに呆然と立っている。野生の肉食動物からすれば恰好の獲物だった。

　――いつ、何が、どこから襲ってきても可笑しくはない。

　気配察知。つまり、敵(獲物)の居場所の探知はメドゥーサちゃんを相手にするのに一番必要な技術《スキル》だった。それを鍛える過程で、基本として教わったのは、狩る側の視点。そして、狩られる側の視点から考える事だった。

　今の私は狩る側の視点から見れば、飛んで火にいる夏の虫の様なものなのだ。

　――ざわざわ。

　木々が騒めく。羽虫の喧騒が止む。巨大な何かが、足音を立てた。

　……グルウルルウァ

　餓狼の様な唸り声が、木霊した。それに反応して、私は素早く臨戦態勢に入る。

　「…………どこ？」

　吐き捨てる様に呟く。それに返答が返ってくるはずがなく、緊張感だけが増していった。

　先手を打ちたい。だが、相手の居場所が分からない。地の利も向こうにある。一手目は防御に回るしかなかった。

　一歩下がる。また、一歩。三歩下がった所で、それは動いた。

　――後ろからだ。

　先手必勝。私は、咄嗟に身を翻して、膝裏に隠していたナイフを鞘から抜き取った。そして、姿を視認すると同時に、ナイフを投擲する。麻痺薬の塗られたそれを。

　だが、ナイフはソレに届く事無く大きく開けた顎で嚙み砕かれ、ぽろぽろと欠片となって落ちていった。

　そして、ソレは巨大な爪を携えた腕を振り被ったかと思いきや、素早く振り下ろした。私は、後ろに跳躍してギリギリの所で、それを避ける。

　黒い一閃が空を薙ぐ。僅かに切り裂かれたメイド服が、ひらひらと宙を舞った。

　危機一髪の回避だった。恐怖が加速する。

　だが、それ以上に。

「……許さない！！」

　怒りが先行した。

「よくも私の一着しかない大事なメイド服をッ！！」

　しかし、怒りに任せて我武者羅に攻撃する程、私は愚かでは無い。

（先ずは、距離を取って様子を見よう）

　私は大きく後ろに跳んで、距離を取ろうとした。だが、当然。黒い毛並みのソレは、獲物を逃すまいと肉薄してくる。私は、地魔法でその足元を揺らして、それを妨害した。

　踏み込みが浅かったソレは、私との距離を詰めきれず、微妙な位置で勢いが切れて立ち止まってしまう。その全身が、月光に照らされて露わになった。

　先程の白銀の狼に負けずとも劣らない、巨躯に逞しい顎。逆立つ黒い毛並みは、夜を纏っているかの様だった。

「……これは厄介な相手になりそうですね……」

　苦笑染みた声を挙げながら僅かに仰いだ私は、その時、視線の遥か高みで白銀に煌めく毛並みを見た。

　――さっきの白銀の巨狼だ。

　それは、こちらを睥睨(へいげい)しており、私の視線を感じたのか、また身を翻しては去って行ってしまいました。

「――あいつ、やっぱり私の事嵌めやがったな！！うがあっ！許さないぞ！目の前のこいつをやっつけたら、絶対その毛を毟りに行くからな！」

　そんな覚悟を胸に抱えながら、私は再び、眼前の脅威に向き直った