進め！ 病院コスプレ部隊！
第二惑星パランスの政府軍は隠しておいた艦隊を引っ張り出してきた。
あれでアシュリーズと戦うつもりなのだろうか？
はっきり言って無謀だと思う。
あの程度の戦力ではかすり傷ひとつつけられないはず。
彼らの拠り所はおそらく小惑星帯。
すでに制圧は完了していて、かわいそうな第三惑星フランカの坑夫達が強制労働させられている。
いざとなったら、パランスの地上部隊は彼らを人質にするつもりなのだろう。
そこに首を突っ込んできたのが、技術部部長キャサリンだった。
「ちょっと面白い装備があるんだけど。今度は病院船バージョンなの。隊員のコスチュームだけじゃなくて、船丸ごと改装済み」
「本気なの？」
「もちろん」
サブリナは、その話を聞いてしばらく呆れた顔をしていたのだが……。
人質をどうにかしなければならないのは確か。
「まあ、それで地上部隊を出し抜けるなら悪くないかも知れないわね」
「そうでしょ、そうでしょ？」
「調子に乗らないの！ それで、何か策があるの？」
「あるわヨォー、名案が」
そう言ってキャサリンが語った作戦は、とても怪しいものだった。
銀河連邦の派遣した病院船団を護衛艦もつけずに小惑星帯に降下させる。
地上部隊はアシュリーズを近づけまいとするだろう。着陸は許可しない、と。
だが、病院船団は止まらない。降下を継続しつつ「我々はアシュリーズとは無関係だ」と通信するわけである。
でも、私はそんな作戦がうまくいくとは思えない。
「艦長、本当に引っかかると思いますか？」
「あら、イリアちゃんは反対なの」
「ふふ、ちゃんと裏付けはあるわ。それに病院船が必要なのも本当なの」
サブリナは、実際にフランカから救援依頼が銀河連邦に発信されている、と言う。
直通の銀河回線による通信だから、傍受は難しいはずなんだけど……そこが天才科学者の恐ろしいところ。
どうやったのかは全く不明だが、解読不能な暗号を見事デコードしてしまったらしい。
実際、怪我をしている第三惑星の坑夫たちは多く、死傷者も出ているのだ。
坑夫たちは病院船が近づけば、助けが来たと騒ぎ出すだろう。
護衛艦がいないとなれば、敵の地上部隊とていきなり撃ってくることはない。
なぜなら、それは絶好のカモ。人質が増えるだけだからである。
「けれど、その依頼は後から打ち消されているわよね？」
「サブリナ。そんな細かいことはどうでもいいのよ。依頼の打ち消しは届かなかった。もしくはすでに病院船は出動した後だった、ってことにすれば問題ないわ」
「呆れた。銀河連邦の手違いのせいにするつもりなの？ バレたらただじゃ済まないわよ？」
人命救助の通信を騙った場合、ペナルティは大きい。
艦長なら絶対やらない作戦だと思う。
「大丈夫よ。そんなもの。制圧したら最初からアシュリーズの病院船だと名乗れば良いんだもの。敵軍の証言ぐらいいくらでももみ消せるでしょ？」
「うーん、艦隊司令官としてはとても容認できないけれど、艦隊の財務を考えると仕方がないか」
「でしょう？ 救助は連邦の貢献ポイント高いんだから！」
それを言われると……艦隊としては耳の痛い話だ。
実は前回の仕事は赤字だったのだ。
今回は簡単な交渉で終わると思っていたのだが、すでに艦隊戦は避けられない状況。
ミサイルなどの実体弾、艦載機の消耗、その他艦隊行動に係るエネルギー資源など出費が嵩むことになる。
一方、キャサリンが言う人命救助による貢献ポイントは非常においしいのだ。
すでに、救援依頼が一度送信されているのは確かであるし、曲がりなりにも病院船を使って救助が行われたとなれば、銀河連邦からの特別報酬が期待できるのだ。
◇
「こちら、銀河連邦から派遣された病院船団ナースターズです。緊急医療措置を行いますので、小惑星鉱山地帯に着陸します。当方は戦闘及び星系内の既得権益問題は関知致しませんので、敵対することはないようお願いいたします」
「了解。着陸を許可する。怪我人は正面の小さなドームに集められている。早急な治療をお願いしたい」
「問題ありません。医療行為以外を行う予定はありません。それでは着陸態勢に入ります」
地上部隊は疑ってかかると思ったが、そのままキャサリンの偽病院を受け入れることにしたようだ。
ナースターズと名乗った我らがアシュリーズの上陸部隊の改造船は、着陸を許可した上陸部隊が待ち構えていることを承知の上で、着陸した。
「どいてどいて！ まずは急患の治療が最優先よ！」
「おい！ いきなり許可なくドームに近づくんじゃねぇ！」
「邪魔だってば！」
上陸するや否や、担架と救急機材を持って白衣の隊員が走っていく。
パランスの地上部隊は最初呆気に取られ、次いで止めようとしたが突き飛ばされてしまった。
「ゴラァ！ お前ら！ 止まらないとブッ放すぞ！」
「待ってなんかいられないでしょ！」
凄んで見せる地上部隊だが、救急隊はそれでも止まらない。
突き飛ばされた男は遂にキレた。
ハンドレーザーガンをナースの一人に向かって放った。
だが、頭に直撃するはずのレーザーが弾かれる。
「へっ？」
「何すんのよ！」
ナースが振り向いて体温計を投げつける。
ズガァァァァン
吹っ飛ぶ男たち。
唖然とする一同。
なんで体温計が大爆発する？
「野郎ぉぉ！ 敵襲だあぁぁぁぁ！ こいつら病院の連中じゃねぇぞぉぉぉ！」
「レーザーは効かねぇ！ 実弾を使えぇぇぇ！」
爆撃に備えて一度下がった部隊は、今度は白衣の男たちがまとまっているところにロケットランチャーをぶちかます。
白衣の男は担架を盾のように構え着弾に備える。
チュドドドドドォォォン
爆炎が上がりあたり一面は煙で見えなくなる。
だが、収まった後には無傷の白衣の一団。
「どうなってんだよ！ あいつらは！…………うわぁぁぁぁ！」
呆然とする敵部隊は、白衣の男たちが開けた鞄から取り出した正真正銘のハンドガンで吹っ飛ばされ、壊滅した。
◇
戦艦スリップの第一艦橋では、小惑星帯での戦闘がモニターに映し出されていた。
私はそれをイシュタルと見ていたんだけど……。
「イシュタル。どうなってるの？ ナース帽でレーザー弾いてたよ」
「ああ、あれね？ 基本的にはパランスに降りた時の海賊装束と同じよ。あの時の海賊帽にも同じ機能があるわ。ただ、担架とか体温計とか、変な小道具にやたらと機能を詰め込んでるのよねぇ」
「担架でロケットランチャーの弾を弾き返したのですが、そんなことどうしてできるの？」
「物理的には無理よ。あれは力場を作ってるだけ。いわゆるバリアみたいなもんよ。手持ちの盾なんかいくら丈夫に作っても持ってる人が消し炭になっちゃうもの」
「はぁぁぁ、敵を欺くためにはいろいろ大変なんですねぇ」
すると、サブリナ艦長が。
「違うわ、イリア。あれは単なるキャシーの趣味。本当にあの装備にいくら使っているのかしら？…………ところで、この戦闘を早く終わらせないと坑夫たちの治療が始められないわ」
「艦長。大丈夫ですよ。治療は治療でもう始まってるから。あれ本物も混じってますから」
「えっ！ あの子達、戦闘員と救急部員を一緒に突入させたの？ じゃあ、あの爆発する医療器具は？」
「そう言うギミック付きの装備を持ってるのは上陸戦上等の制圧部隊員だけですよ。医療部員が持ってるのは本物の医療器具です。ああ、あの担架だけは力場発生だけじゃなくて本来の目的に使えますけどね」
「呆れた！ まあ、いいわ。それなら随分と救助も早く終わりそうね」
私も随分病院船から降りてくる人数が多いな、とは思ったもの。
アシュリーズの戦闘力は高い。
パランスの地上部隊を制圧するなら、あんなにたくさんで押し寄せる必要はないはず。まさか、艦隊の看護部署の医療部員たちも突入させられていたなんて。
さぞかし怖い思いをしたと思う。
わずか三十分足らずで小惑星帯の第二惑星パランスの地上部隊は壊滅。
速攻で制圧することができたので、死傷者はあまり多くはなく生き残りは全て捕縛された。
収容が終わって全員が小惑星帯から離れたのは、着陸してからわずか三時間後であった。
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