4/46

首謀者はどこ？

　政府の中枢組織を制圧してから約一時間。

　サブリナ艦長は上陸部隊に状況を確認した。

「ご苦労様。首謀者はわかった？」

「それが各責任者は全部押さえたんですが、奴ら自分がやったんじゃねぇ、の一点張りで。帳簿類もみつかりません。確かに小惑星の話は知ってるようでしたが、あれは叩いても何にも出てきそうにありやせん、いや、ありませんです」

　面白い。上陸隊の隊長さん、口調を直そうとしてしてるけど、ところどころ地が出ちゃってる。

「それだとあまり時間をかけていると都市機能にも問題が出てくるわね」

「へい、いや……はい」

「そう。ちょっと待って」

「はい」

　一方、サブリナ艦長はそんなことは意にも介さず、答えるところが素敵！

　ふむふむ、とちょっと考えたあと。

「ジルは何て言ってる」

「ジル艦長(あねご)は『逃げられた』った大騒ぎしてますが、どうも最初から悪党の親玉は、制圧した場所にゃあ居なかったんじゃないですかねぇ。言い訳するわけじゃあありませんが、一応作戦は予定通りこなしやしたよ。ですが、私が見たところふん縛(じば)った連中はどうも悪事を企むようなタマにゃあ見えなかったですぜ」

　それを聞くとサブリナ艦長は、首を傾げて。

「どうも影で糸を弾いてる別の誰かがいるって言うのね？」

「はい。まあ、見つけられなかったのはアッシらのせいかも知れませんし、もう少し深く探ってみるのもやぶさかじゃねーですが、どうします？」

「いいわ。お疲れ様。あとは三番艦のケリーの部隊にやらせるわ。引き継ぎまでは、そこに止まってもらえる」

「もちろんでさあ！　後詰めはケリー艦長(お嬢)に？　それなら問題ありませんわ！　安心して任せられます。ほいじゃ、引き継ぎ次第引き上げさせてもらいますわ！」

　上陸部隊からの通信は終了、次は三番艦だ。

「ケリー、通信は聞いてた？」

「はい。三番艦ペチコートから上陸艦七隻を発進、すでに降下を開始しています」

「七隻？　随分多いのね」

「引き継ぎには四隻で十分なんですけど、ちょっと調べてみたいところがあって……」

「何か掴んだ見たいね。いいわ、私も探りを入れて貰おうと思っていたところだから。適切な判断だと思う。よろしく、交信終了」

　艦長もケリーちゃんも何を探るつもりなんだろう？

　そう思っていたら……三番艦ペチコートから連絡が入った。

「サブリナ艦長。ケリーです」

「その後、何かわかった？」

「はい。政府組織のビルの近くには必ず、古ぼけたビルが隣接してるんです。普通はそういう政府の中枢を担う建物の近くには、比較的新しいビルが揃ってるものなんですけど」

　それは確かにおかしい。

　この星の政府関係者は強突く張りで見栄っ張り。最新ビルを建てては利権を貪ってるはず。

　古いビルをそのまま残すとは思えない。

「歴史あるビルだから、残してる、ってことは？」

「それも考えました。でも、中枢部署の近くに必(・)ず(・)あ(・)る(・)って言うのが気になったので、引き継ぎをしていない部隊に内偵してもらったんです」

「いい判断ね」

　さすがケリーちゃん。

「何か出てきた？」

「はい。配下の者を古いビルに押し込めてたんです。おまけに不正情報満載の裏帳簿がごっそり」

「お手柄ね。もうそこまで辿り着いたの。それで首謀者の名前は」

「おそらく総務省の補佐官コーズ・ルイ」

　事前にもらった政府の要人リストの最後にあった名前だ。

　裏に隠れて目立たなくしてるつもりだが、無視されるのも嫌なタイプなのかも。

「裏でずっと権力を握ってきたのね」

「はい。そうだと思います。それで、分かったことがあるんですけど。別働の艦隊がいます。どこにいるかわからないので、強襲に備えて艦隊戦の準備をして下さい」

　えっ、本当！？　ヤバい、周辺宙域チェック。

　ない……艦艇は近距離探査網のどこにもいない。

　報告しておこう。

「艦長、今近距離全探査を行いましたが、軌道周辺に敵艦艇の存在は認められません」

「ありがとう、イリア。すぐに確認する習慣をつけるのはいいことよ」

　へへ、褒められちゃった。

　でもそうなると敵艦隊はどこにいるんだろう？

「ケリー、こっちで探査してみたんだけど、この宙域にはいないみたい」

「そうですが。一応過去の艦隊駐留記録を当たってますけど……あっ、ありました。確率的予測になりますが、第四惑星付近にいるのではないか、と。そこにルイがいるかどうかは不明ですが」

「わかったわ。十分よ。いずれアシュリーズを狙ってくるでしょう。３番艦(ペチコート)も地上部隊を撤収させて、迎撃体制を整えてちょうだい」

「了解です」

　敵艦隊が攻めてくる。

　そこに政府の黒幕がいるかも知れないのだ。

　艦長はアシュリーズの全艦艇の指令を発布。

　第二惑星の軌道上を離れ、現在は周辺警戒しながら航行中。

　戦艦三隻、巡洋艦三隻、駆逐艦九隻の合計十五隻を展開。

　戦艦三隻だけじゃなかったのか、って？

　それがこのアシュリーズ宇宙艦隊の凄いところ。

　普段は戦艦だけだけど必要とあらば、追加の艦隊を出すことができるんです。

　一体、どこに隠してたんだろう？

　巡洋艦も駆逐艦も全てAI制御の無人艦。勝手に作戦を理解して、最適位置に移動――

　おかげで、どこをどう移動してるのか、こっちはさっぱりですけどね。

　などと言っている間に、敵の艦隊が探査レーダーに。

　さあ、報告、報告。

「敵艦隊補足しました！　識別信号確認！　旗艦空母ダブルウィッシュボーン、戦艦ストラット、戦艦マクファーソン、その他護衛艦リーフスプリング以下約二十隻が、星系天頂方向に展開しています！」

「事前に取得した情報より大型ね」

「はい。識別信号に登録されている船籍概要とはまるで合いません」

　実は強かったりするのかな。

「大丈夫。火力はそこそこだけど、設計が古い。装甲とスピードは全く問題にならないわ」

「そうなんですか？」

「ええ、まともに防衛戦をやっても問題はないけれど……時間を稼がれて、逃げられる、か」

　オーリンズ通信士長に指示。

　二番艦、三番艦に回線を繋ぐ。

「ジル、ケリー。敵の戦力は問題にならない。高速機動で敵を撹乱してから早期殲滅。時間をかけすぎると敵の首謀者を逃してしまうかも知れない。あと、小惑星帯に注意して。坑夫たちを人質に取られると面倒よ」

「正面から撃ち合って堂々と打ち破りたいわ。火力に差があるんだから問題ないでしょ？」

「ジル。そんなこと言って前回の仕事、被弾した二番艦(キャミソール)の修理で赤字になったの忘れてない？」

「あれは！…………もう、あんなドジ踏まないわよ」

　脳筋。

　ジル艦長脳筋。

「サブリナ艦長。私も速攻で落とすのは賛成です。ただ、高速機動中に別動隊を小惑星に向かわせておきたいと思うのですが」

「そうね。それで行きましょう。あとは……」

　サブリナ艦長が指示を伝えている途中で、割り込みが入る。

　モニターに映ったのは……キャサリン・マックスウェル教授だ。

「サブリナ。ちょっと面白い装備があるんだけど」

「キャシー、まだ懲りてないの？　昨日、謹慎させたはずなんだけど」

「ジルだって指揮取ってるじゃない？」

　うーん、懲りてない。

　それより面白い装備、ってなんだろう。

「それは……まあ、いいわ。それで？」

「おとといの降下作戦は海賊船バージョン。今度は病院船バージョンなの。しかも、今度は隊員のコスチュームだけじゃなくて、船丸ごと改装済み。映(バ)えるわよ」

「何考えてるの？」

「これなら敵も撃って来ないんじゃないかと思って。火力抜群だから、まともに勝負しても負けないわ」

「…………」

　いやいや、どんなカッコしてても敵は撃ってくるんじゃいないでしょうか。

　それに、病院船のコスプレで火力抜群って……

　こんなんで首謀者を捕まえられるんでしょうか――

　気に入っていただけたなら、ブックマークと評価ポイント★を入れていただけると励みになります。