王太子の恋路、邪魔するべからず
「アンジェラに話があるんだ」
男の声が冷ややかに響いた。色素の薄い金の髪が煌めき、鮮やかな翠の瞳がアンジェラを鋭く射貫く。彼の腕には大きな瞳を潤ませた女性が一人、ギュッとしがみ付いていた。
（――――ついにこの時が来てしまったのね）
アンジェラの心臓がドクンと嫌な音を立てて鳴り響く。
男の名はフレデリック。この国の王太子であり、アンジェラの婚約者だ。
対する女性は伯爵令嬢シャーロット。小柄で緩やかな髪に、愛らしい顔立ちを持つ、アンジェラとは正反対の女性だ。
「承知しました」
そう言ってアンジェラはクルリと踵を返す。
今は夜会の最中だ。周囲を巻き込むわけにはいかないし、フレデリックも醜聞をさらしたくはなかろう。そう思っての行動だったのだが。
「嫌っ！ 怖いわ……アンジェラさまと一緒に人気のないところに行くなんて嫌よ」
異を唱えたのはシャーロットだった。ウルウルと瞳を潤ませ、上目遣いにフレデリックを見上げている。
「シャーロット嬢、けれどそれでは――――」
フレデリックはほんのりと眉間に皺を寄せ、気遣わし気にアンジェラを見遣る。
「わたくしがあの方にされたこと、フレデリックさまもご存じでしょう？ たとえフレデリックさまが付いて下さっていたとしても、恐ろしくて……。人の目の届かない場所に行くなんて、わたくしにはできませんわ」
そう言ってシャーロットはしくしくと泣き始めた。声も大きいため、周囲の視線も徐々に集まり始めている。アンジェラは何も言わぬまま、毅然とした表情で二人のことを見つめていた。
「――――シャーロット嬢がこう言うんだ。仕方がないからここで話そうか」
フレデリックはそう言ってニコリと微笑む。アンジェラは唇を引き結びつつ、コクリと頷いた。
「話と言うのは他でもない、シャーロット嬢のことなんだ。
アンジェラ――――シャーロット嬢が君から嫌がらせを受けたと言っている。このことは事実だろうか？」
淡々と響くフレデリックの問いかけに、アンジェラはすぐさま首を横に振った。
「いいえ。全く身に覚えがございません」
「そんなっ……！ そんなの嘘ですわっ」
その瞬間、シャーロットが身を乗り出し、声を荒げた。庇護欲を擽る青色の瞳から絶えず涙が流れ続けている。対するアンジェラは唇を引き結んだまま、真っ直ぐにフレデリックとシャーロットのことを見据えていた。
「アンジェラさまはいつもいつも、わたくしに酷い言葉を浴びせるのです！ 上位貴族を相手に馴れ馴れしい、マナーがなっていない、教養がないって！ もっと立ち居振る舞いには気を遣うべきだって、わたくしを相手に説教を垂れますのよ。
持ち物を隠されたことだって、一度や二度じゃございません！ 先日は母から貰った大事なネックレスを隠されて、わたくし……本当に悲しくて。
それに加えて先日『フレデリックさまは私の婚約者だから手を出さないで』なんてことまで仰ったのですわ！」
その途端、それまで涼し気な表情を浮かべていたフレデリックが小さく目を見開く。
「アンジェラ――――君、そんなことを言ったの？」
「それは…………」
「全部本当のことですわ！ 弱いものをいじめて、王族の方を相手に独占欲を剥き出しにして！ アンジェラさまの方がわたくしよりも余程下品だと思います！ こんな方、フレデリックさまの妃に相応しくありませんわ！」
アンジェラの言葉を遮り、シャーロットは勢いよく捲し立てる。広間の視線は完全に三人へと集まっていた。アンジェラは苦し気に眉間に皺を寄せると、フレデリックから視線を逸らす。
「アンジェラ」
そう言ってフレデリックはアンジェラの元へと歩み寄る。アンジェラはほんのりと俯いたまま、彼を見ようとはしない。
「――――――至らぬ婚約者で申し訳ございませんでした」
「ん？」
彼にしか聞こえない程か細い謝罪の言葉に、フレデリックは小さく首を傾げる。
「どうしてそんな風に謝るんだい？ 君は彼女に嫌がらせなんてしていないのだろう？」
その瞬間、アンジェラは弾かれたように顔を上げた。唇は震え、眉が苦し気に寄せられている。
「――――殿下は私がシャーロットさまのことを虐げたと……そう信じているのではないのですか？」
「そんなこと、信じている筈がないよ。俺はただ、三人で話をしたかっただけだ。おかげで思わぬ収穫もあったけど」
そう言ってフレデリックは穏やかに微笑み、アンジェラの髪を撫でる。その瞬間、シャーロットが驚きに目を見開いた。
「フレデリックさま……一体何を！」
「何って……自分の婚約者を愛でているだけだけど」
フレデリックは優し気な微笑みを浮かべつつ、アンジェラを庇うようにして抱き寄せる。
「そんな……！ あり得ませんわ！ だって、フレデリックさまは今夜、アンジェラさまとの婚約は破棄なさるのでしょう？」
「え？ そんなこと、する筈がないだろう？ 寧ろ、どうしてそんな風に思ったのかな？」
「どうしてって……フレデリックさまが仰ったんじゃありませんか！ 『俺の恋路を邪魔する奴には、そろそろ退場してもらおうかな』って」
シャーロットの顔は興奮で真っ赤に染まっていた。フレデリックはプっと小さく吹き出すと、声を押し殺して笑い続ける。その途端、シャーロットの表情が恥辱に歪んだ。
「いや、失礼。そうか……シャーロット嬢は俺が君に恋をしているって思っていたんだね。気づかなかったよ。まさか俺が、婚約者が居るのに別の令嬢に心を奪われるような男だと思われていたなんて」
フレデリックの声が酷く冷ややかに響く。その場にいたものはみなビクリと身体を震わせ、ゴクリと唾を呑み込んだ。
「それは……そのぅ…………」
「そんな軽薄で浅はかな男だと思われているなんて、俺もまだまだだな。すごく残念だよ」
「えっ……いや、そういう訳では」
「……ああ、まさかとは思うけど、君は自分がアンジェラに取って代われると思っていたのかな？ さすがにそんなことは無いよね。だって、妃になろうという人間が、たかが苦言を呈されたくらいで泣き言を言っていたら、宮廷でやっていけるわけがないもの。
大体、アンジェラが君に指導をしたとしても、厳しいお妃教育の百分の一にも満たない程度の優しいものだよ。
母上だって、結婚当初は周りの令嬢に相当嫉まれて、物を隠されるのなんて日常茶飯事だったらしいし。アンジェラだって口にしないだけで、ずっとそういう目にあっている。けれど、彼女は泣き言も恨み言も、何一つ口にしないんだ――――君とは違ってね」
先程アンジェラのことを『下品』と罵った時に浮かべていた勝ち誇ったような表情から一転、今のシャーロットは青ざめ、ブルブルと震えていた。フレデリックはニコニコと屈託のない笑みを絶やさぬまま、少しずつ少しずつシャーロットへとにじり寄る。
「ねぇ、シャーロット嬢。俺の婚約者に悪質な嫌がらせをしたのは一体誰だと思う？ 俺が贈ったブローチや宝石、私物を幾つも盗み、『婚約者を辞退しろ』なんて陰湿な手紙を何十通も送り付け、陰で悪評を流し、挙句の果てに悲劇のヒロインぶっている令嬢が居るんだけど、君は何か知らない？」
「わっ……わたくしは何も…………」
「実はね、アンジェラに対する脅迫状と、君が俺に送ったラブレター、どちらも同じ筆跡なんだ。これは一体どういうことだろう？ ねぇ、シャーロット嬢」
フレデリックは手紙を二通広げて見せ、シャーロットのことを冷たく見下ろす。騎士達が数人、周囲を無言で取り囲んでいた。シャーロットは両手を左右に大きく広げ、彼等のことを牽制する。
「そんな……そんなの何かの間違いですわ！ わたくしがそんなことする筈ないでしょう？」
「え？ だけど、さっきアンジェラが『身に覚えがない』って言った時、君はアンジェラの言うことに耳を傾けなかったよね？ それどころか、君はアンジェラの言葉を遮ったんだし、俺が君の話を聞く義理も、信じる理由も無いと思うんだけどなぁ」
笑顔を浮かべてこそいるものの、今や誰の目にもフレデリックが怒っていることは明白だった。
当事者であるアンジェラはというと、思わぬ展開に目を瞬かせつつ、事の成り行きを呆然と見守っている。
「そっ……そうですわ！ わたくし筆跡に自信が無いものですから、いつも手紙の類は侍女に代筆をさせているのです！ フレデリックさまに対して失礼なことは承知しておりましたが、下手糞な筆跡を見るより、そちらの方が良いかなぁと思いまして……。
ですから、フレデリックさまがお持ちの手紙の筆跡が同じだと言うなら、アンジェラさまを虐げた犯人はきっと、わたくしの侍女ですわ！ 身内から犯罪者が出るなんて誠に遺憾ではございますが、何分最近入った侍女でして……申し訳ないことでございます」
なんとか言い逃れができたと安堵の表情を浮かべるシャーロットに、フレデリックはいよいよ声を上げて笑った。あまりの反応に、シャーロットは「なんですの」と視線を彷徨わせ、恥辱で顔を真っ赤に染め上げている。
（フレデリックさまがあんな風に笑うなんて……）
いつも非の打ち所がない理想の王子様として振る舞っているフレデリックだというのに、今日の彼は普段の何倍も感情的だ。そんな婚約者の様子に戸惑いつつも、アンジェラはフレデリックから目が逸らせない。心臓がトクントクンと高鳴っていた。
「君の言う侍女っていうのはこの子のこと？」
フレデリックが言うと同時に、人垣を分け、メイド服に身を包んだ若い女性が躍り出る。
（あっ……！）
驚きに目を見開くアンジェラに向かって、侍女がそっと目配せをする。そんな二人を余所に、シャーロットが思い切り身を乗り出した。
「その者です！ その者がわたくしの侍女、手紙の代筆者であるルーシーですわ！ 彼女が犯人に違いないありません！
どうしてここに居るのか分かりませんが、良かったわ！ フレデリックさまの元にお連れする手間が省けました。アンジェラさまもこれで、一安心ですわね」
そう言ってシャーロットはアンジェラの手を取り笑い掛ける。小刻みに震えた手のひらは冷たく、シャーロットの緊張感がダイレクトに伝わってきた。つい先程、アンジェラを糾弾していたとは信じられない、手のひらの返しようだ。
「実はね、シャーロット嬢。俺は君よりも、ルーシーとの付き合いが長いんだ」
「――――え？」
フレデリックの言葉に、シャーロットは大きく目を見開いたまま硬直する。ルーシーはフレデリックの前に跪くと、深々と頭を下げた。
「彼女はとても良い侍女だっただろう？ 短期間で君の信頼をしっかりと勝ち取ってくれた。
ルーシーが教えてくれたよ。君に頼まれて手紙の代筆をしたこと。それに、君の部屋からアンジェラの私物が幾つも見つかったってね」
そう言ってフレデリックは満面の笑みを浮かべる。シャーロットはしばらく口をハクハクとさせていたものの、これ以上言い逃れができないと悟ったのだろう。ガックリと力なく項垂れた。
＊＊＊
それから半刻後、フレデリックとアンジェラは夜会会場を抜け、夜の庭園を二人で歩いていた。
（一体何からお話すれば良いのだろう）
思いもよらない事態の連続に、アンジェラは未だ戸惑っている。
フレデリックが『アンジェラを疑っていなかった』ことも、『シャーロットを愛し、アンジェラとの婚約を破棄しようとしていたわけではない』ことも、『アンジェラが嫌がらせを受けていると知っていた』ことも、はたまた『嫌がらせの犯人をシャーロットと見定め、それらを秘密裏に探っていた』ことも、全てが驚きだった。
「すまない――――ビックリさせてしまったね」
フレデリックはそう言って、アンジェラの髪を優しく撫でる。
（あっ……）
彼がこんな風にアンジェラに触れるのは、実に二か月ぶりのことだった。この間フレデリックは、シャーロットを己の側近くに置き、アンジェラとは距離を置いていたからだ。
涙が零れ落ちそうになるのを必死で堪え、アンジェラはグッと唇を噛む。
（こんなことで泣いていてはダメ。フレデリックさまをガッカリさせてしまうわ）
王太子妃に内定して以降、アンジェラはずっと気丈に振る舞ってきた。けれど、彼女は元来強い人間というわけではない。
どれだけ完璧な令嬢として振る舞っていても、未来の王太子妃というだけで、人の評価は辛くなる。けれど、王族と結婚する以上、それらは当然に受容できなければならない。だからこそ、どれだけ根も葉もない噂が立とうと、フレデリックとの婚約を解消しろと脅迫状が届いても、アンジェラも実家である公爵家も、それらを必死に跳ねのけてきたのだ。
けれど、フレデリックがシャーロットを側に置くようになってから、アンジェラは自分に自信が持てなくなっていた。
フレデリックは可愛げのない強い女性ではなく、庇護欲を擽るようなか弱い女性を好むのではないか――――。
好意を伝えたことも無ければ、甘えたことすら一度もない。そんな自分を、フレデリックは疎ましく思い、結婚を望んでいないのではないかと。
しかし、そう思いつつ、これまで必死で築き上げたものを壊すことも出来なかった。だから、内心は婚約破棄に怯えながら、それらを表に出すことも、事情を問いただしたり、自身の気持ちを伝えることもできなかったのである。
「アンジェラを不安にさせたかった訳じゃないんだ。けれど、相手の懐を探るには、俺が付入る隙を見せた方が都合が良かったから」
そう言ってフレデリックはアンジェラの手をギュッと握る。アンジェラは首を横に振りつつ、ほんのりと俯いた。
「私は何も――――殿下のなさることに口を挟める立場ではございませんから」
本当は胸が軋むほど苦しかったというのに、アンジェラの唇はいとも容易く偽りを紡ぐ。フレデリックは困ったように微笑むと、アンジェラのことをそっと抱き締めた。
「嘘ばっかり。シャーロット嬢を相手に、啖呵を切ってくれたんじゃなかったの？」
「そっ！ それは、その…………」
その瞬間、アンジェラの頬が真っ赤に染まる。
シャーロットの証言は偽りだらけだったものの、一つだけ真実が紛れ込んでいた。
『フレデリックさまは私の婚約者です。これ以上手出しをしないで』
それは、シャーロットと対峙した際、アンジェラが彼女に言い放った言葉だ。
元々公爵家は、嫌がらせの相手を全く把握していなかったわけではない。けれど、アンジェラ自身に害を加えられた訳ではなく、『王妃ならばこの程度の嫌がらせに耐えるもの』との想いから、事を公にすることもなければ、事実を問いただすこともしなかった。
けれど、長きに渡る嫌がらせの成果が全くないことに業を煮やしたシャーロットは、アンジェラが辞退するのを待つのではなく、フレデリックがシャーロットと結婚したいと思わせる方向に作戦をシフトしたのだ。
それから二ヶ月。彼と親し気に言葉を交わし、頻繁にボディタッチをするシャーロットに対して、アンジェラはずっと我慢していた。けれどつい先日、勝ち誇ったように笑う彼女に対して、どうしても黙っていられなくなったのである。
（――――シャーロットさまの仰る通りだわ）
いくら婚約者だからと言って、王族を相手に独占欲を出すなど、本来あってはならないことだ。恥ずかしさのあまり、アンジェラは密かに顔を歪める。
「申し訳ございません、殿下――――」
「俺はね、アンジェラ。嬉しかったんだよ」
アンジェラの謝罪の言葉をフレデリックが遮った。彼はゆっくりと腕を解き、アンジェラのことを優しく見下ろす。
「ずっとずっと、アンジェラの一番になりたかった。君の想いが知りたかった。俺にとってアンジェラは、唯一無二の大切な人だから」
その瞬間、アンジェラの瞳から、涙がポロリと零れ落ちる。もう何年も涙を流すことなどなかったというのに、一度流れ出すと、堰を切ったように止まらなかった。フレデリックはアンジェラの背中を撫でつつ、頬を伝う涙を拭う。
「妃が強くなきゃいけないのは本当。意地の悪い貴族は山程いるし、国民だって皆が皆王家に好意的ってわけじゃないから。
だけど、本当に辛い時は俺を頼って良いんだ。全部をアンジェラ一人で抱え込む必要なんてない。アンジェラが安心して甘えられるよう、俺も努力する。アンジェラを一人の女性として幸せにできるよう頑張るから」
フレデリックはそう言って、アンジェラのことを見つめる。彼の眼差しが、力強い腕が、アンジェラの心を温かく溶かしていく。
「好きだよ、アンジェラ。これから先もずっと、俺の側に居て欲しい」
フレデリックの言葉にアンジェラは大粒の涙を零す。それから二人は顔を見合わせると、目を細めて笑うのだった。
この度は本作を読んでいただき、ありがとうございました。
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改めまして、最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。
