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１－５：水商売（？）

「あっはっは！」

　あっけらかんとした女性の笑いに、ナスターシャの方が驚いてしまった。

「気にしなくてもいいのよ。私も元冒険者だし、ダンジョンで見慣れているからね」

　手を招くように振りながら女性は微笑した。白い肌と艶やかな唇が目を引く。とびきりの絵画から抜け出てきたと思うほど、抜群にきれいな人だ。

「今のは除霊でしょう？　舞いで魔法を使うなんて、古風なやり方ね」

　ナスターシャは、舞いによって死霊術を使う。

　これはスキルでいうと、『死者の舞踏』と呼ばれるものだ。ネクロマンサーがそう呼ばれる前、辺境のシャーマンたちが降霊術を使っていた時には、この舞踏で術を用いていたという。

　死霊術の源流ともいえるが、今ではほとんど使い手を見ない。

　踊りへの素質が必要なためだ。

　そこまで詳しいということは、この女性もまた冒険者だろう。

「元冒険者よ。そんなに構えられると、困るわ？」

　くすりと首を傾げてくる。白くて長い指が、優雅にナスターシャの後を指した。

「そこ、どいてもらってよろしくて？　私の荷物入れなのよ」

　ナスターシャは慌ててどいた。

　女性は後の物入れから、壺やら水差しやら、色々なものを地面に並べる。

　本当にきれいな人だ。

　屈んで壺を並べる動作さえ美しく、神様はナスターシャの倍くらいは造作に時間をかけたに違いない。

「ね。私、ここいらで水売りをやっているの」

「水、売リ？」

　そ、と女性はイタズラっぽく笑った。

「水を汲んで売るの。これくらいの町だと、井戸までずぅっと歩くより、ちょっとのお金で水買う人がいるのよ。まぁまぁの副業ね」

　女性は、小さく呪文を唱えた。空中に水の球が生まれ、きれいに水差しの中へ落ち込む。

　続いて呪文を唱えると、透明な氷が生まれて、水の中へ入った。

　目をぱちくりさせてしまう。

「へぇ……！」

「氷入りのお水、魔法使いの特権よ」

　差し出された水差しには、澄んだ水と、透き通った氷。

　水を汲む商売は昔からあるが、氷を浮かべてくれた人は初めてだ。

「氷を生み出すのッテ、高度な魔法……」

　この人、かなりの実力者だ。空腹でぼんやりしていてもそれくらいは分かった。

　当人は謎めいた微笑である。

「魔法は使い道よ」

　魔物がいなくなっても、スキルに他の使い道を見つけた人もいるのだ。

「ね。こういう商売って、なんていうかわかる？」

　出し抜けに女性は尋ねてきた。つややかな唇が、にま～っと左右に引き伸ばされ、

「水(・)商売っていうのよ～～！　あっはっはぁ！」

　ナスターシャは呆気にとられた。とんでもない美貌では、冗談が冗談になっていない。

　女性はしばらく肩を震わせていた。

　こっちはたじたじである。

「……ふぅ。あなたも、お仕事探し中なの？」

　だから急に問われた時、無防備にも、ぴしっと固まってしまった。

「い、いやぁ～」

　目を泳がせるが完全にお見通しだろう。ついでにお腹までぐぅと鳴って、赤面した。

「……わかりマス？」

「人とたくさん会うからね。なんとなく雰囲気が、ね」

「……ハイ」

「ふぅん？　なら、エイダの匙に行くといいわ」

　しゅんとしていたナスターシャだが、思わぬ提案に顔を上げた。

「第３地区、つまり平民街の端にある宿屋さんよ。場所の割りに行儀もいいし、壁の掲示板に依頼が張られることがある」

「ギルドの酒場でもないノニ、デスカ？」

「全ての困りごとをギルドが解決してくれるわけじゃないからね。ギルドのはあくまで依頼で、エイダの匙のは、そうねぇ、求人っていうことになるかしら」

　女性は肩をすくめてみせる。

　ナスターシャは慌てて腰を折った。

「ご、ご親切に、どうもデス。お水のお代ハ……」

「除霊のお礼よ、タダでいいわ。ついでに、水売りディアナの名前も覚えておいて？　あなたとはまた会える気がするわ」

　ナスターシャは何度も礼を言って裏路地を後にした。

「やりたいこと、見つかるといいわね」

　騒がしい表通りに戻ってくる。少しだけ、勇気が出た。

　魔物がいない世界でも、何か、やれることがあるかもしれない。

「よシ！」

　ナスターシャがまずやったことは、大急ぎで冒険者ギルドにとって返すことだ。

「ホブさん！」

　ばたばたと戻ってきたナスターシャに、幹部ホブは目を丸くした。

「ど、どうなさいました？」

「さっきの、パレードっていうの。紹介だけでも、してもらえませんカ？」

　ネクロマンサーは続けたままでいたい。

　ナスターシャは色々な魔法が使える。このような冒険者としてのスキルに、何か新しい使い道があるかもしれない。

「た、確かにワタシ、死霊術師(ネクロマンサー)デス……！　それデモ、なんでも、やってみマス！」

　モーゲンに本来の仕事はないし、別の街に移っても不景気は同じだ。

　ならば、ジョブを変えないまま働けるところがいい。

　ダンジョンやクエストがなくなったからこそ、別の可能性を試すのだ。

　ホブは目を細める。

「挑戦するのはよいことです」

　ですが、と付け加えた。

「本当によろしいのですか？」

　応接セットを勧められた。顔は怖いが意外と親切なのかも知れない。

「……パレード。冒険者による、興行団。戦争中から存在していた、いわゆる慰安と宣伝を兼ねた一団が、魔王討伐を期に他の冒険者を吸収、旗揚げしたものです」

　ナスターシャの頭で、記憶の結び目がほどけた。

　――パレード。

　そういえば、とようやく思い出す。やはり確かに、ナスターシャはその言葉を聞いたことがあった。

　まだ師匠が健在だった頃、一度だけ目にしたことがあったのだ。

「しかし、手癖の悪い盗賊(シーフ)、暗殺者(アサシン)、用済みの魔獣を押しつけられた魔獣使い(テイマー)、そんなはぐれ者も多いと聞きます」

　ホブは低い背からナスターシャを見上げてくる。

「全ての過去を捨て、普通に生きる。そんな選択肢も考えましたか？」

　ナスターシャはあごを引き、決意が変わらないことを告げた。考えてみれば、それこそキーンとの同棲を拒んだ理由かもしれない。

「なるほど。根っからの自由好き――いわゆる冒険者というわけですな」

　いいでしょう。

　ホブは手紙を書き始めた。

「あなたの元を訪れるよう、こちらから座長に伝えますよ」

　ナスターシャは連絡先を『エイダの匙』と告げた。ホブも知っている名の知れた宿屋のようだし、他の求人を参考にしながら待つのもいい。

　鼓動と期待が高まってきたが、ホブは釘を刺すのを忘れなかった。

「過度な期待は禁物です」

　ナスターシャは口を引き結び頷いた。

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