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１－４：路頭に迷う

「パレード？」

　一瞬、ナスターシャの記憶にさざ波が立った。

　これはなんだろうか。すごく昔、まだ子供だった頃に――。

「おや、聞いたことが？」

「……イエ」

　しかし明確な思い出が浮かんでくることはない。

　ホブは小さな腕を組む。

「パレードとは、冒険者による興業団です」

「コウギョウ？」

「サーカス、という人もいますね。見事な跳躍。素晴らしい刀捌き。そうした冒険者のスキルは、カネをとれる芸でもある」

　確かに冒険者の身体能力は普通の人間とは段違いだ。

　ナスターシャは先ほどの酒場で、祭りのポスターがあったことを思い出す。そうか、この街にはサーカス団が来ているのか。

　さっき思い出せなかったのは、このことかもしれない。

「昨日頃から、その冒険者サーカス団の座長より、ギルドに魔法使いの照会が来ていたのです。希望の職業(ジョブ)は魔術師(マジシャン)ということでしたが、銀等級のあなたなら魔法の実力は十分でしょう」

　そこまで言われても、なかなか話が見えない。

「どんな仕事なんデス？」

「演出用の魔法使いを探しているようでした」

　演出。つまり、舞台を光で照らしたりすることだろうか。

「魔法の霧や、音、光、そういったものを舞台に展開するのですよ。この街は今、お祭りを控えておりまして、彼らにとっては書き入れ時でしょう」

「お祭り……」

「死者があの世から帰ってきて、一緒になって騒ぐというものです。もちろん、本物の霊ではありませんがね」

　ナスターシャはようやく合点した。

　そうした類のお祭りはナスターシャの故郷にもあった。辺境の術者がそういう時に儀式をして、ちょっとしたセレモニーを行うのだ。

　辺境にも『ハレ』と『ケ』、つまりめでたいものと忌みものという考え方がある。祭りの時には、その２つが交錯し、たとえば生者の世界に死者が現れる、という伝承も多いのだ。

　モーゲンにもそのようなイベントがあるのだろう。

　ホブは付け足した。

「ただ、勧めにくい理由もあります。考えてください、興行団――つまり人気商売なのですよ？　そしてあなたは……」

　嫌われ者。

　ようやくホブがすぐに勧めなかった理由を察した。

　即決できずに迷ってしまう。

「……私も忙しい。もし心を決めたら、ご連絡ください」

　幹部に急かされて、ナスターシャは追い出されるようにギルドを後にした。

　パレード。

　その内容は気にかかるが、興行団とは少なくとも初めてやる仕事だった。どんな内容かも分からないし、そもそも受け入れてもらえるかも不安だ。

　ナスターシャは頭を振り、現実的に考えることにした。

「……次、デス」

　他の仕事を探してみようと街を歩く。だが――

「仕事なんてねぇよっ！」

「今回はご縁がなかったということで――」

「ほう、魔法使い、しかも銀等級！　え？　し、死霊術……？　あ、あぁ～……」

　その後も魔術師の集まりや、簡単な薬草集めまで当たってみたが、成果はなかった。銀等級の実力に目を見張る人がいても、死霊術師(ネクロマンサー)と知ると最後はナスターシャを追い出した。

　あるときにはわざわざ冒険者登録票を回し読みされて、指差して笑われた。

　半日も経つと足取りに元気がなくなる。

「う、うぅ～……」

　うなってしまう。これではゾンビだ。

　ついでとばかりにお腹もぐぅと鳴る。

　祭りが近いせいか、あちこち屋台が出ていて美味しそうな香りが胃袋を苛めてきた。そういえば正午の鐘が鳴ってけっこう経つ。

　しかし掲げられている値札を見れば、そこは大都市の物価。仕事が決まらなければ安心してご飯を食べられない。

「ま、まだまだ、デス！」

　そうやって自分を励まし、拳を天に突き上げた。

　錫杖を包んでいた袋が緩み、しゃん、と金属音が転がる。

「……アレ？」

　ナスターシャの頬を冷たい気配がなでた。足を止める。都会の急ぎ足の人々は、迷惑そうに避けていった。

　ナスターシャは道のはしっこに寄り、もう一度気配を確かめる。

「……やっぱリ、死霊デス」

　死霊とは、死んだ後もまだ現世をさまよっている魂のこと。

「近くニ、イル？」

　気配をたどってみると、どうやら大通りを外れ、裏路地へと続いているようだ。

　ナスターシャは杖の覆いを外し、ポーチからは金ドクロの首飾りを取り出した。死霊術師(ネクロマンサー)の職業(ジョブ)を隠すため、普段はこの首飾りを外している。

　なにしろ卵サイズとはいえ、金ドクロは不気味だ。剥き出しの歯は、にぃ、と思い切り笑っているように見える。さすがにこれを四六時中つけているほど無神経ではなかった。

　あと地味に重い。

「ウィス」

　呼びかけると、ドクロから光が飛び出す。大きさは手のひらくらい。

　光はすぐに震え、何かを探すように裏路地へと飛び込む。まるで獲物を探す猟犬だ。

「……やっぱり幽霊がいる。探しテ」

　ナスターシャが呼び出した光球は、ウィル・オー・ウィスプという死霊の一種だった。いわゆる人魂(ひとだま)で、危険な個体もいるが、ナスターシャが操るのは善良なものだ。

　ウィスと名付けており、普段は金ドクロの首飾りに隠していた。

「ウィス！　ウィス！」

　力を貸してくれるのはありがたいが、この子は少しうるさい。

　ナスターシャは咳払いして唇に指を当てた。

「静かニっ」

　その時、がたりと音が鳴る。ナスターシャは杖を構えた。

　木箱の陰で２つの目が光る。警戒したが、

「にー」

　木箱の裏から抜け出てきたのは、猫。

「猫、デス……？」

　ナスターシャは目を外しかけて、死霊の気配が猫から出ていることに気付いた。

「こ、この子ニっ！？」

　ダンジョンで、墓場で、荒野で。

　ありとあらゆる場所でネクロマンサーとしてやってきたが、猫に憑いた死霊は珍しい。

「ウィス！　ウィス！」

　ウィスが騒ぎ始める。うるさい。

　ナスターシャは意識を切り替えた。

　一銭にもならないがここまできたらやるしかない。

「除霊しまスっ」

　足をかかとで揃え、つま先を左右に開く。錫杖は右手に。ふっと息をはいてから、左足で思い切り踏み切った。

　回転、つまりターン。

　軸は右足。

　杖の金飾りが円を描く。一拍遅れて、しゃん、と涼やかな音。

「アルカナの神々よ！」

　円の軌跡が輝いた。

「にぃっ！」

　光を受けて猫がひるむ。

　その体から白いもやが出てきた。姿を隠した死霊も、除霊の舞いで見えるようになったのだ。

「……その子に憑いちゃダメデス」

　白いもやが猫から離れる。

　肉体を失った魂は、こうして他の生き物に憑くことがあった。

　でも憑かれた方は体調を崩すし、憑りついた霊にもいいことはない。彼らに必要なのは、道案内だ。

「ソッチじゃないデス」

　そう言ってやると、一瞬だけ光を残し、死霊はこの世を離れた。魂が休まる場所へ向かったのだ。

「フゥ……」

　一仕事終えてナスターシャは汗を拭う。

　幽霊の気配が消えて、ウィスも首飾りに隠れた。

「ねぇ」

　びくりと動きが止まったのは、呼びとめられたからだ。

　慌ててマントの前を閉め、振り返る。女性だ。頭巾で顔立ちはよくわからないが、艶やかな唇が目を引いた。

「今のは死霊術かしら？」

　冷や汗が流れる。

　ナスターシャは慌てて背を向け直した。首飾りを外してポーチに突っ込む。杖に覆いもつけた。

「ま、まずい、カモ……！」

　街中で除霊すると、すぐこれだ。

　ネクロマンサーというだけで警戒され、酷いときには邪悪な儀式をしていたと疑われ、そのまま神殿に引っ張られる。死霊を放っておけないナスターシャは、いつも説明に苦労した。

「ええと！　こ、これは、デスネ」

　あたふたと言い訳するナスターシャに、女性は口を開く。