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１－３：パレード

　ナスターシャは、ぽかんと口を開けてしまった。

「……キーン」

　パーティーリーダー、キーンからの誘いである。いや、正確に言えばもうリーダーではないのだが。

「い、一緒に？」

「そうだ」

　キーンは重々しく頷く。ナスターシャも１６歳の娘である。幼馴染の誘いにはそれなりにドキリとした。

　頬が熱くなったが頭の奥がざわつく。

　あれ、罠つき宝箱を前にしたようなこの胸騒ぎはなんだろう。

　キーンはまだ前髪を気にしている。まだ迷っている、つまり後ろめたさがあるということ。

「でも……衛士って、一番最初にすごく支度金かかりますよネ？　騎士みたい二」

「うぐっ」

　キーンは目をそらした。

　ナスターシャは半眼になる。嫌な性格になった自覚はあるが、冒険者暮らしで、この類いには勘が働くようになってしまった。

「そういえバ、２人に、脱退金払ったハズ……」

「あ、ああそうだ」

　つまり、カネの話だ。

　キーンの頬がひくつく。

　やはり臭う。ナスターシャは追い詰めるように身を乗り出した。

「きれいな武具も必要ですシ、確か、高額な前金みたいなものあるッテ」

　人間同士の戦争では、戦いの後に捕虜を取る習慣があった。領主に仕える時には奉納金を納める習わしがある。捕虜になった時、このカネから領主が身代金を払ってくれる――という建前だったが、その大半は使途不明金つまり領主のムダ遣いに消えるとか。

「……じ、実は」

　大きな体を縮こまらせて、キーンは頭を垂れる。

　落ちたも同然なので、ナスターシャは残りのナッツをかじりながら待つことにした。

「部屋を貸すから、さっきの脱退金と未払いの報酬は……一部貸してもらえると助かる」

「やっぱリ」

　先ほどの威厳はどこへやら。

　そういう裏があったらしい。

　小さくなるキーンに、ナスターシャは腕を組んで嘆息した。

「……あくまデ、貸しデスヨ」

「うう、すまねぇなぁ」

　キーンはほっとしたようだ。

　が、すぐに茶髪をかきむしった。

「って違う！」

「エ」

「そうじゃねぇ！　か、カネの話もあるが……言いたいのはな」

　恥ずかしさもあってか唇を尖らせている。

「心配なんだよ」

　キーンは咳払いした。

「……こう言っちゃ何だが、俺は師匠と縁が切れたのはいい機会だと思う」

　ナスターシャは眉根を寄せたが、キーンに撤回するつもりはなさそうだった。

「冒険者全体が苦しいが……死霊術師(ネクロマンサー)は、もうダメだ」

　ネクロマンサーそのものを悪く言われては、ナスターシャも黙ってない。

「確かに、キーンみたいな戦士(ウォリアー)や、普通の魔法使いに比べれば、評判は悪いですケド……」

　冒険者は、その特性に合わせた職業(ジョブ)を持つ。ナスターシャは死霊術師、いわゆるネクロマンサー。対するキーンは肉体派の戦士(ウォリアー)だった。

「その普通の冒険者がこうして店じまいをしてるんだ。わざわざネクロマンサーに依頼をするやつがいるか？」

　正論に、ナスターシャはたじろぐ。

「それに……死霊術の評判は悪いなんてもんじゃねぇだろ」

「う……」

「最悪だ。俺も言いたかねぇし、残念ではあるけど」

　ナスターシャは俯いてしまった。

　死霊術とはその名の通り、死霊を操ることだ。

　ゾンビ、スケルトン、いわゆる死体。そんな不気味なイメージだけが無暗に先行し、冒険者ギルドが付与する職業(ジョブ)ではあるが、とにかく気味悪がられる。

　――死霊術師が近くにいると不幸になる。

　――死霊術師は病気をまき散らす。

　そんな迷信さえある。

　もちろん実際は違う。死体を使役すると言われるが、力を貸してもらうのは死んだ人の魂、霊魂だ。墓から死体を掘り起こして動かすというのも誤解である。ダンジョンをうろついているゾンビはネクロマンサーではなく敵の魔物が生み出したものだ。

　そもそも人間の死体を使役する存在がパーティーに入れるわけがない。衛生的に。

　ネクロマンサーの主流はもっと別のものだ。

　霊魂と対話し、その力を攻撃や補助魔法に貸してもらう。対価として、霊魂の無念を晴らしたり、望んだとおりに埋葬したりする。時にはそんな対話の中で、罠の存在を知ったり、敵の弱点を知ったりもする。

　ネクロマンサーは、無念の魂を看取ることができる数少ないジョブなのだ。

　死霊術師ではなく、降霊師、あるいは巫者――シャーマンと呼んでもらえればといつも思うのだが、この名称変更はいつも神官の反対で立ち消えになるという。

「……言いたいことはわかるぜ。でも、現実だろう」

　ナスターシャは口を結んだ。

　そう、実情は理解されていない。

　ギルドは『ジョブに貴賤はない』としているが、現実は違う。

　人気のあるジョブと、そうじゃないジョブがある。

「お前にも悪い話じゃない。少なくとも宿の心配はない」

　ただ、とキーンは口を濁した。

「いっしょに来るならネクロマンサーはやめてもらわなければならん。衛士隊は評判を気にするし、冒険者なら登録票を出さないわけにはいかないからな」

　それが決め手だった。

「……わかりマシタ」

　ナスターシャは言って、立ち上がる。

「わかりマシタけど、わかりまセン！」

「…………は？」

「１人でも、仕事がないかやってみマス」

「おい。話聞いてたのかよ」

「聞いてましタ。デモ、ワタシ……最初から諦めるってしたくないデス」

　ナスターシャは死霊術に誇りを持っている。

　霊とは、すでに亡くなった者達。いわば決して省みられない存在だ。

　ネクロマンサーをやめれば、言葉を聞いたり無念を晴らしたりして、彼らを救う人がいなくなってしまう。

　冒険者登録票を返上するなんて、半生を否定されたようなものだ。

「ネクロマンサーも、立派な仕事デス」

「……そういう気はしてたよ」

　キーンはがりがり頭をかくと、文字を刻んだ布切れを差し出した。

「これハ？」

「衛士隊の詰め所だ。名前を出せば、取りつぐくらいはしてくれる」

「おカネは……」

「ぐっ！　ま、まぁ自分でなんとかするから、困ったら来い」

　そっぽを向いた横顔に、ナスターシャは昔の兄貴分を思い出した。

「ありがとデス」

「へっ！　じゃあ達者でな、冒険者よ！」

　酒場を出ると、昼前の喧噪がナスターシャを包む。荒野に近いモーゲンは乾燥しており、初夏の風が土埃を飛ばしてきた。

　ナスターシャは数年ぶりにフリーの冒険者に戻ったのだ。

　これからはソロになる。しっかり自分で決めて、やらなければ。

「さて……！」

　ナスターシャはすでに目的地を決めていた。

　まずは冒険者ギルドに行くべきだろう。

　酒場共々に閉鎖した支部はあれど、さすがにモーゲンほどの大都市で全て店じまいすることはありえまい。

　ほどなく、ナスターシャは中心街の支部へ辿り着いた。

「さすが、モーゲンともなるとギルドも大きいデス」

　名だたる商館と並びレンガ造りの立派な建物が構えている。冒険者ギルドの象徴である職業神カーンの神像が、誇らしげに天へ経典を広げていた。

　冒険者の組合、つまり、冒険者ギルド。

　職業神カーンの名のもとに、冒険者を支援し、その成長を助ける機関だった。職業(ジョブ)への適性もここが判断する。

　駆けだしはまずこのギルドを訪れ、戦士(ウォリアー)、魔術師(マジシャン)、神官(プリースト)、盗賊(シーフ)といったジョブを付与されるのだ。

　ナスターシャもまた、この場所で死霊術師――ネクロマンサーのジョブになった。

「……アレ？」

　感心したのも一瞬、ナスターシャはすぐに異常を悟った。

　長蛇の列が建物から溢れている。これでは依頼が張り出されている掲示板に近づけもしない。

　呆気にとられていると、ギルド職員が近寄ってきた。

「申し訳ありませんが、依頼もありませんし、窓口もあの行列です」

「依頼を探してるんデスケド」

「ですから……」

　返答に職員は「おや」という顔をした。独特な訛りのせいで、ナスターシャは大抵の人に南方出身だと見抜かれる。実はけっこう気にしていた。

「……コレ、登録票デス」

　ナスターシャは冒険者の登録票を渡した。

　そこには蛇が巻き付いたドクロが刻印されている。

「ね、死霊術師(ネクロマンサー)の印……」

　男は露骨に身を引いた。棒があったらそれに突っかけて登録票を返してきただろう。

「銀等級デス」

　要するに上から２番目の等級だ。これには特権がある。

「幹部への面会を希望デス。掲示板に出ていない、非公開の依頼があるはずデス」

「……わかりました」

　ナスターシャは、しばし応接室で待たされる。やがて背の低い老人が部屋に入ってきた。

「お待たせして申し訳ありませんねぇ。冒険者ギルド、モーゲン支部長のホブと申します」

　クチバシのように鼻が大きく、ゴブリンのように見える。

　幹部ホブは片眼がねを直しながら、ナスターシャの登録証を見る。ぎょろっと顔の割りに大きな目玉が動いて不気味だった。

「死霊術師(ネクロマンサー)。ほうほう、しかもお若いのに銀等級、大したものです」

　ホブはくつくつと笑いながら、登録証をナスターシャに返す。製本された書類を取り出して、ぱらぱらとめくった。

　聖都モーゲンの冒険者ギルドには、あちこちから冒険者の情報が送られてくるようだ。

「経歴。ベルベチカ山岳地方出身。１３歳の頃から見習い制度を活用し冒険者として登録。１５才で正式登録、魔王討伐で多くの冒険者と共に参加、功績を積みあっという間に銀等級。その後もパーティーを組んだりソロ活動をしたりしながら、功績をお積みに……」

　ぶつぶつと、まるで呪文を唱えるようだ。

　夜に出会えば十人中九人がゴブリンと空見するに違いない。残る一人はゴブリンかと納得する。

「なるほど、実力は疑いません。ですが、昨今はどんな依頼も少ないのですがねぇ」

　ナスターシャは意を決して尋ねた。

「……ま、街の死霊退治の依頼は、ありますカ？」

　ホブは本を置き、目を細めた。

　ちなみに死霊とは、文字通り人や動物が死んで魂だけになった存在をいう。

「ダンジョンではなく、街の死霊？」

　片眼がねの奥で、皺につつまれた目が光る。

「なるほど、なるほど。確かに死霊がいるのはダンジョンや荒野だけに限りません。街でも人は死ぬもの、特にモーゲンのような都市であれば、確かに幽霊騒ぎという依頼はありますね」

　よい着眼点、とホブはナスターシャを褒めた。

「しかもたいていの依頼は非公開。掲示板に張り出されることなく、秘密裏の斡旋になります。ま、その分、ギルドへ払う口利き料は多いのですが、幽霊が出た建物や路地にも持ち主はいますからねぇ……評判を気にするのでしょうな」

　死霊術とは戦闘だけではない。迷える霊魂を除霊するのも、立派な死霊術の役割だった。

「な、なラ……！」

　期待を持ったナスターシャに、ホブはそっけなく告げた。

「ですが、ご紹介はできかねます」

　ナスターシャは前につんのめった。

「い、依頼ハ？」

「確かにあります。しかし、あなたに斡旋はできない規則です」

　いよいよわからない。

　ホブは眉を下げ、少しだけ哀れむように言った。

「申し訳ありません。確かに街の幽霊退治の依頼はありますが、別の方々が独占しているのですよ」

「べ、別ノ……？」

「神官(プリースト)、そして魔術師(マジシャン)です」

　ホブは制するように手を出した。

「どちらも聖都モーゲンでは大きな権力を持っています。魔術師学院もありますし、神殿もあります。ただでさえ不況、なので少ない依頼から嫌われ者は閉め出される……そういうことです」

　どうやら冒険者ギルドへの期待は捨てねばならないらしい。

「残念ながらあなたの場合、持って生まれた職業(ジョブ)は変えられませんしねぇ」

　ネクロマンサーへの適性は特別で、これがあると他のジョブに転職できない。珍しい才能の反面、一生を日陰で過ごす烙印でもある。

　ホブはしばらくの間、がっくりとうなだれるナスターシャの登録票を読んでいた。

「ふむ。とはいえ、珍しい職業。実力も確か。であれば、もしかしたら――」

　片眼鏡がきらりと光る。

「パレード、という言葉を聞いたことは？」

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