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２－９：勤労意欲

　ナスターシャはふっと息を吸った。

　夜めく空気が肺に満ちる。パレードのテントから離れ、荒野には誰も居なかった。

　満天の星空と鳴いている虫たちが観客だ。もっともナスターシャにしか知覚し得ない、もう何人かの観客もいるのだけど。

　足の位置を整える。

　両足の膝と爪先に真横をむかせ、軸となる右足を半歩前に出す。股関節がとても柔らかくないとできない動作だ。

「第４の位置」

　声に出して復習する。今の立ち方は、第１から第６まで定められた立ち方の、４番目。

　ターンを決める立ち方でもある。

　膝を曲げて力を貯めた。腕を上げ脇から全身を引っ張るように。

　――膝の位置と、目に気をつけてっ。

　ティーチの言葉を思い出してから、ナスターシャは踏み切った。

　夜空に飛び上がるような力が、体の動きを通じて水平方向へと変換される。

　本当に回転がうまく決まった時は、肩で風を切ったように感じるものだ。腕輪が金の円を描く。

　――すごい！

　演者のリーダー、ティーチのアドバイスは適切だった。

　会心のターンの効果はすぐに現れる。

　周囲に、微かに人魂が生まれていた。舞いで表現された除霊の効果で、死霊が目に見えるようになったのだ。

　ただ、ロウソクの灯りよりも小さな、とてもとても小さな人魂である。

「……ここでずっと迷ってたんですネ」

　ナスターシャは現れた死霊に語りかけた。

　ごく弱い霊だ。金ドクロの首飾りにいるウィスも反応しない。

　恐らく荒野で行き倒れ、魔物にもなりきれず、かといって完全な死も受け容れられず、ずっと彷徨っていたのだろう。

「モーゲンはあっちデス」

　城壁の方を指差してやる。

　死霊には街を目指すものも少なくない。死霊も生者も、孤独を恐れるのは同じことだ。だから彼らは看取りを求めて人が多い場所へ移動する。

　けれど、彼らがモーゲンに辿り着くことはない。

「アルカナの神々よ」

　舞いによる除霊を継続する。

　人魂として目に見えるようになった死者達に、ナスターシャは語りかけた。

「今から旅立つ魂に、安らぎを」

　ナスターシャに看取られた死者はゆっくりと薄くなり、夜にとけるように消えていった。

　ほうっと息をつく。

　今のは本当にごく弱い死霊だったが、出くわす頻度はやはりちょっと多い。この街の神官(プリースト)達も大忙しなのだろうか。

　そのくせ、初日にパレードを探した時には幽霊は一人も見つからなかったのだが。

「……アレ？」

　何かが違和感を告げた。けれど言葉にできないタイプの直感、胸騒ぎで、すぐに原因は分からない。

　ぼんやり考えていると、後から声をかけられた。

「なにやってるの」

　腰に手を当てたミリィが岩場の上に立っていた。

　驚くナスターシャの元に獣人(アニマ)の少女が降りてくる。ナスターシャは月に照らされる髪が黒なのに気づいた。

「ああ、これ？」

　ミリィは頭をなでる。黒髪から飛び出す猫耳と、同じく黒い尻尾がなんだか夜の妖精みたいだった。

「昼間のはウィッグよ。ステージ用にオレンジの髪をつけてるの。起きてるときはだいたいいつも付けてるわ、慣れないと演技でしくじるかもしれないしね」

　へぇ、とナスターシャは思う。やっぱりすごく熱心な人なのだ。

「っと、それより」

　ミリィは目を険しくした。金ドクロの首飾りを不気味そうに見つめている。

「なにやってるの？　いやな気配、感じたんだけど」

　半眼にナスターシャはあっと思った。

「し、死霊を除霊してまシタ」

「死霊？」

　ミリィは鼻を鳴らして周囲を見回す。その肩では小さな白サルがいて、同じく辺りを見回していた。

「あ、アノ、さっきまではいて……」

「ふぅん。それで人魂がでた後に消えたのね」

　どうやらミリィは一部始終を見ていたらしい。腕を組み首を傾げ、疑り深い視線をナスターシャに送ってきた。

「でもどうしてこんな夜更けにわざわざ外に出てまで、そんなことやるのよ？　あんた達、死霊がいた方がいいんでしょう」

「け、気配を感じたノデ。除霊して、きちんと看取ってあげないト、いつまでもこの世界を彷徨うこともあるカラ」

　除霊、とミリィは意外な回答を得たように、眉をひそめた。

「……さっきも聞いたけど、死霊を操るんじゃないの？」

「操るといいますカ……力を貸してもらう代わりに、無念を看取って除霊もしマス」

「幽霊を退散させるのって、神官(プリースト)だけかと思ってたわ」

「そう思ってる人も多いデス。ワタシ達もやりマス」

　ミリィはそれでも警戒を緩めない。自然と睨み合う形になり、なんだか決闘でもしているみたいだった。

　ふいに冷たい風が吹いてきて、ぶるりと震える。

「……とにかく、戻りましょ」

「デスネ」

　二人はテントの方へ歩いた。

　昔の川の跡らしいちょっと落ちくぼんだ場所にいたせいで、戻るときには大回りしなければならない。

　ミリィの肩にいたサルが小さな体で先導してくれた。

「聞こうと思ってたんだけどさ」

　坂を登り切りパレードのテントが見えるようになったところで、ミリィが足を止めた。

「あんた、なんでパレードに来ようと思ったわけ」

　翡翠色の瞳はごまかしは許さないぞと告げていた。

「……う」

「この際だから、あたしははっきり言っておきたい。一回だけならまだいいと思う。あんたは昨日のステージはうまくやった。でも、死霊術師(ネクロマンサー)よ？」

　ずきりと胸が痛んだ。

「怖くて、不気味で、死体を使ったりするから不潔。少なくとも評判はそうよ。おまけに人間を裏切って魔物の側についた、本物の裏切り者だっているじゃない」

　魔物との戦いでは人間側からも裏切り者がでた。

　より強い力や、魔法の薬に魅せられて、腕利きの冒険者が離反をしたことがある。ネクロマンサーの裏切り者は特に有名だった。

　最果ての南にあるダンジョン、その地下最下層に実験室を構え、多くの冒険者を返り討ちにしたダンジョンマスター『死霊術師ワグナー』だ。

　もちろん数多い裏切り者の一人、ではある。

　だが悪名高い裏切りネクロマンサーは同業への風当たりを強くした。

「サーカス団の評判は落っこちてからじゃ遅いの」

　ぐっと言葉に詰まる。

　でも実際、そういうことなのだ。

　ナスターシャはネクロマンサーとして平和のために戦った。最後の戦いである魔王城への遠征にも、パーティーと参加し功を挙げている。１６才での冒険者ランク銀等級は伊達ではない。

　でも職業全体の悪評は、個人ではどうしようもないのだった。

「わ、ワタシ……」

　ナスターシャはぎゅっと錫杖を握った。

「やりたい、デス……！」

「なんでよ」

　だから職業について語るとき、自信がなかった。どうせ嫌われるのは分かり切っている。

「それデモ、見つけたんデス」

　いつも人目から隠してきた金ドクロの首飾り。その輝きが、不思議と誇らしげに見えた。

　ナスターシャは背中をまっすぐに伸ばしミリィを見据える。

「ネクロマンサーでも、ワタシ、やりたいコト見つけたんデス」

　ひゅうっと涼しい風が吹く。

　はっきりと意思を告げてみると思った以上に腑に落ちた。自信がなかったのは『ネクロマンサー』にではない。好きなものを好きといえなくなる、自分に対してだったのかもしれない。

「キキ！」

　先行していたサルが戻ってきて、ミリィとナスターシャの手を引く。

「あ、あんた」

　戸惑ったミリィが後ずさる。彼女はしばらくサルとナスターシャを見つめていた。

「……戦後は邪魔者、か」

　やがて首を振った。

「意思は確かってわけね。わかった」

　ミリィはパレードに向けてずんずん歩き出した。慌ててナスターシャは続く。

「上等よ。なら明日から本当にばしばしやるからね。いい？　あたしの演技を演出する以上、半端な引き継ぎは許さないよ！」

　厳しく言うミリィの口元は、心なしか上がっているように見えた。

〔冒険者登録票〕

名前：ミリィ

性別：女性

年齢：１７

職業：魔獣使い　レベル１４（最大は１５）

スキル：アニマル・フレンズ（魔獣と一緒に戦うと本人の能力もアップする）

　　　　対空（魔獣と行う対空攻撃）

　　　　デイ・ブレイク（鳥型の魔獣に朝を告げる鳴き声をあげさせる。死霊特攻）

　　　　ほか、本人にも戦闘スキル多数。

アルカナの暗示：女帝（意味は愛情、家族を守る、わがまま、など）

※

アルカナの暗示は、ナスターシャが暇な時にカードで占うもの。要は運勢、あるいは生き様。

冒険者登録票の記載事項ではない。

２０種類ほどの暗示があり、それぞれ意味が異なる。

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次回は９月２日（水）に投稿予定です。