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１－１：冒険者不況

　冒険者。

　それは魔物と戦う者達の総称である。

　中身は千差万別だ。

　肉体で魔物と戦う戦士(ウォリアー)もいれば、罠や宝物庫の錠破りを専門にする盗賊(シーフ)、魔法を研究する魔術師(マジシャン)、伝道の旅をする神官(プリースト)。

　魔物と相対する技量さえあれば、誰でも冒険者を名乗ることができる。

　――という景気のいい時代は、すでに過去のものだった。

　　　　　◆

「お前はクビだ」

　突き付けられた指に、ナスターシャは目をぱちくりさせる。

　静まり返った朝の酒場に、鋭い声はよく響いた。

「くび……？」

　椅子に座ったまま、ナスターシャはのんびりと後を振り返る。だが他の客の姿はない。酒場にいるのは、ナスターシャ達――冒険者パーティー『竜殺し団』だけだった。

「ウシロには誰もいねぇっ。お前のことだ……！」

　指をつきつけた青年は、テーブルの向かいでぶるぶると肩を震わせる。

　彼がパーティーのリーダーだ。茶髪をバンダナで止めた戦士で、鋭い目付きと背中の大剣がいつも以上に物々しい。

　リーダーは２０才ぐらいだったはずだが、なんだか老けたなぁと思う。苦労が多いのだろうか。

　ナスターシャは１６才の少女だが、冒険者暮らしは変わらないので、実は同じように年を取って見えるのかもしれない。

　ぼんやり思っていると、ひそひそ話が聞こえた。他２名のメンバーが囁き合っているのだ。

「むぅん。鈍い……」

「この子、本当に冒険者ランク銀等級？」

「ある意味大物……ぬぅん」

　失礼な、とナッツをつまみながらナスターシャは思う。

　テーブルの隅に置かれた冒険者の登録票には、銀等級と刻まれているではないか。これは『いっぱいいる冒険者の中でも、あなたは上から２つ目のランクですよ！』という意味だ。

　確かに土色のマントや、布地の多い装束はダボダボして田舎臭いかもしれない。少なくともシャープではないだろう。

　けれどもこれは、伝統に忠実なのだ。ナスターシャは長い金髪を後ろで結っているが、そのやり方さえ術者には決まりというものがある。

「むぅん。腕利きのネクロマンサー……なのだが……」

「見えないわねぇ」

「見えない……」

　リーダーのほか、さっきから他の仲間もひそひそやっている。

　なにか変だ。

　その時、ナスターシャは仁王立ちするリーダーに気づく。真っ赤な顔から湯気が出そうだった。

「……く、クビ？」

「ああ」

　リーダーは頷いた。

「解雇だ」

「誰が、デス？」

「だからお前が、だよ！」

　緊急事態が、ようやく頭から『朝メシ』を蹴り出した。

「え、ええええ！？」

　ナスターシャはテーブルに身を乗り出す。衝撃でナッツが床に散らばった。

「ど、どど、どーいうことデスっ？」

　高速で見回すと、結われた金髪がぶんぶん揺れる。

　同じ卓につく面々はそれぞれ眉間に皺を寄せて、腕を組んだり頭を振ったりしていた。

「落ち着け」

「デモデモデモ」

「やっと話が通じたか。ナッツに夢中になるんじゃねぇ」

「デ……ごほっ！」

　急に話したせいでむせる。初夏の名物、カクレ草の冷茶を飲むと少し落ち着いた。

　リーダーは取りなすように苦笑した。

「もっともお前だけじゃねぇ。俺達全員クビなんだ」

「…………へ」

　リーダーの笑みに皮肉が混じる。

「パーティー解散だ」

　ひゅうっと寂しい風が吹いた気がした。

　ナスターシャは顔を青くする。事態がむしろ悪くなったのだ。

「さ、最初から話してくだサイ……？　ワ、ワタシがいなかった間に、何があったんデス？」

　ナスターシャは辺境の任務に呼ばれて、２ヶ月ほどこのパーティーから離れていた。

　『聖都モーゲンで落ち合おう』という連絡を受けたのは、１週間前のことだ。

「ワタシ、戻ったばっかりデス……！　なんで、急に解散なんデス！？」

「けっこう話したぞ。お前が食事に夢中で生返事だったんだろが」

「……エヘヘ」

「ナッツを置けこの野郎……！」

　リーダーは大げさにため息を落とし、ふと気づいたように言う。

「お前、訛りが強くなってねぇか？」

「……デスね」

　いつまでも抜けない田舎訛りは、ナスターシャの悩みだ。地方への遠征中にまた強くなったらしい。

　口調と日焼けした肌が相まって、いつも一発で南の出身だとばれる。

「そ、それヨリ！」

「ああ、解散の事情だろ？　話すまでもねぇ。この寂しい酒場を見りゃ分かるだろ」

　確かに酒場は閑散としている。

　酒場といえば、冒険者。

　騒がしい彼らはどこにいったのだろう。

「冒険者不況だよ」

　その言葉にはっとした。

「……魔王討伐の不景気が、ついにここまで来たんだ」

　ようやく事情が飲み込めてくる。

　魔物の王、いわゆる魔王。

　あらゆる邪悪の根源にして、決してわかり合えない天敵。

　魔王は小鬼(ゴブリン)、豚鬼(オーク)、戦鬼(トロル)、そうした魔物を従えて人類に迫った。

　そのような魔物を退治していたのが、ナスターシャ達のような冒険者だ。

　冒険者は戦いに明け暮れたが、見方を変えれば、魔物退治は決して尽きない需要に支えられていた。魔物達は延々と再生産(リスポン)されるのだから。

　リーダーは続けた。

「去年の冬、つまり１年と半年くらい前に魔王が討伐された。そしたら、魔物ががくっと減ったのは知ってるだろ？」

「デス……」

「最初の半年はまだ魔物がいたが、今じゃダンジョンだってすっからかんだ。どうも、いくら狩っても魔物が減らなかったのは、魔王の力だったらしい。魔王が、魔物を増やす呪いを世界にかけていた――ま、そんなとこだそうだ」

　そこまではナスターシャも知っている。

「依頼がなくて冒険者ギルドが閉鎖したところもあるそうだ」

　冒険者のための組合(ギルド)を、その名のとおり冒険者ギルドという。

「平和はいいことデス……あいたっ」

「バカ」

　リーダーはナスターシャに向けてナッツを弾いた。

「俺達が困るだろう」

「……ア」

　つまり。

　今、魔物を殺す冒険者は、深刻な需要減――いわゆる不景気に直面していた。

「お前が辺境に行った理由も、それだろ？　依頼がもう近くになかった」

「ハッ！　た、確か二……！」

　ごくりと喉が鳴る。

「ま、魔物はまったくいなくなったわけじゃないデスヨネ？」

　パーティー解散は早すぎると暗に伝えてみる。指を立てて無理矢理明るく言ってみた。

「そ、それに隊商の護衛トカ！」

「これが最近の相場表だ」

「…………わぁ安(やっす)！」

「増えすぎた冒険者が仕事を取り合った結果だ」

　リーダーは請け負った。

　ナスターシャは人差し指を突き合わせる。

「呼び出しの手紙には、特別な依頼があるっテ……」

「……あった。ドラゴン討伐だ」

「デスデス！」

「森に巣くって、領主サマがお困りだってんので、俺達『竜殺し団』指名で依頼が来たのがあったなぁ……！」

　でもなぁ、と全員がわなわな震えた。

　弓使いが紙を放ってくる。

「あなたには悪いけど、思い通りにいかなかったのよ。行ってみたら、コレ」

「……？」

　リーダーは顎でしゃくった。黙って読め、ということだろうか。

　――当領地では、頭数保護のためドラゴン討伐を禁止にします。

　ナスターシャはひっくり返った。

「笑えるだろ。レッドドラゴン、討伐指定の怪物が今や絶滅危惧種だぜ？」

　付け足すリーダーに、言葉も出なかった。

次話は本日２０：００頃に投稿します。