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⑧

阿吽の深層、番人の間。

石座に腰を下ろしたレイは、まだ完全に戻らない指先を握ったり開いたりしていた。

「……まだ固いな」

ユイがちらりと見て、鼻で笑う。

「当たり前でしょ。正面から無色に触れたんだから。

治すなら――固め、濃いめ、多めで、よ」

「薬の話だよな？」

「色の話でもある」

番人は二人のやり取りを静かに眺めていたが、やがて口を開いた。

「ユイ。そろそろ話す時だ」

ユイの肩が、わずかに強張る。

「……長くない？」

「長い。だが、避けては通れぬ」

ユイは一度、目を閉じた。

そして、ゆっくりと語り始める。

「無色王が現れる前、私の一族は“観測者”だった。

混ざらない色を守るために、混ざりすぎた未来を見張る役」

「それが……レッドフィール？」

「いいえ。もっと地味で、もっと影」

幻影が浮かぶ。

白い塔の地下、記録の間。

そこに立つ若き日のメガロと、もう一人の男。

「……昨日見たやつだよな？」

レイが息をのむ。

「番人の記録にあった人物だ」

ユイは頷く。

「その人の名前はニック。

無色王を最初に“人として”研究した学者」

番人が低く補足する。

「ニックはいいヤツだよ。

少なくとも、世界を救おうとしていた」

ユイの声が、少し震える。

「でも、無色は研究できなかった。

近づいたものから、意味を削いでいく」

幻影の中で、ニックの身体が徐々に灰色に変わっていく。

「そのとき、メガロは選択した」

レイが問いかける。

「……何を？」

「封印じゃない。“転写”よ」

ユイは、はっきりと言った。

「無色王の核を、ニックに移した。

人の意志で縛るために」

番人が目を伏せる。

「成功しかけた。だが代償は大きかった」

レイは理解し始めていた。

「……だからメガロは」

「そう」

ユイは続ける。

「ニックを“失敗例”として切り捨てた。

でも私は、最後に彼と話した」

幻影が切り替わる。

崩れかけた地下で、灰色の男が微笑む。

「『世界は嫌いじゃない』って言ってた」

ユイは拳を握る。

「だから私は忍びになった。

メガロの影から真実を探すために」

レイは、低く呟く。

「……今の今までか」

「そうよ。

あんたに会うまで、正面に立つ人間を信じられなかった」

番人は、最後にこう告げた。

「メガロは賢者だ。だが無垢ではない。

彼は無色王を“倒す”つもりはない」

「じゃあ、何を？」

「完成させるつもりだ」

沈黙。

レイは、固まりかけた指を見つめ、苦く笑った。

「……まるでカチカチのやつだ」

ユイが小さく笑う。

「でもね、完全に固まる前なら――削れる」

レイは立ち上がった。

「ニックを救えるか？」

ユイは、真っ直ぐに答えた。

「分からない。

でも、救おうとする価値はある」

番人は二人を見て、ゆっくりと頷いた。

「正面に立つ者と、影に生きる者。

そして、過ちを背負った賢者」

物語は、次の段階へ進む。

――無色王は敵ではない。

**完成されてしまった“答え”**なのだ。

それを壊すのか、塗り替えるのか。

選ぶのは、レイだった。