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07.留守のあいだに

ほほえみデンタルの中は、院長たちが戻る直前まで、落ち着いた時間が流れていた。

診療はまだ始まっておらず、開業準備の途中という空気だけが残っている。

受付カウンターの上には、整理途中の書類が整然と積まれ、ペン立ての中身も向きを揃えられていた。

ユニット周りは一通り確認が済んだあとで、ライトの位置や椅子の高さも、誰かが触った痕跡のまま止まっている。

床はすでに乾き、さきほどまでの掃除の気配はほとんど消えていた。

それでも、院内にいる全員が、何もなかったとは思っていない。

留守のあいだに起きた出来事が、まだ言葉にならないまま、場に残っている。

入口の扉が開き、足音とともに声が響いた。

「戻りました」

続いて、少し明るさの混じった声が重なる。

「ただいま～」

最後に、疲れを隠さない声が続いた。

「戻ったよ～……みんなゆっくり休めた？」

院内にいたスタッフたちの視線が、一斉に入口へ向かう。

短い外出だったが、戻ってきた三人と、留守を預かった側の間には、確かな時間差があった。

智子は一歩前に出て、落ち着いた調子で応じる。

「おかえりなさい。まぁ有意義な休日を過ごせましたよ」

一言の中に、色々あったことが含まれている。

だが、ここではそれ以上掘り下げない。

志帆は靴を揃えながら院内を見回し、すぐに一箇所で視線を止めた。

「それはよかった。……で、大和は何で正座していてしおりは怒っているんだい？」

視線の先には、床に正座したまま動かない大和と、その前に腕を組んで立つしおりの姿がある。

説明を求めるまでもなく、何かあったことは一目で分かる光景だった。

あすかは少し間を置いてから、端的に答える。

「……まぁ色々あったんです」

詳細を省いた言い方は、逆に状況の多さを伝えている。

「ふ～ん」

志帆はそれ以上追及せず、軽く流した。

後で聞けばいい話だと判断したようだった。

真人は空気を切り替えるように、別の方向へ視線を向ける。

「大地君特に変わりはない？」

大地は少し考えるように眉を寄せる。

「う～ん……特に大きな変化は…あ……」

言葉が途中で止まる。

その一瞬の間に、真人の反応が変わった。

「何？！」

声の調子が一段上がる。

ゆかが落ち着いた声で補足に入った。

「ほほえみデンタルがレベル２になっていて、ギフトが送られてきました」

聞き慣れない単語が、会話の中に落ちる。

「ギフト？」

志帆の声には、疑問がそのまま乗っていた。

すずが簡潔に答える。

「舌圧測定器です」

「舌……？？？」

志帆の思考が一瞬止まる。

智子は、説明を補うように続けた。

「舌圧測定器ですよ。ほか、口腔機能を検査する」

説明が終わる前に、志帆が強めに返す。

「それくらい知っとるわ！」

勢いだけでなく、多少の照れも混じっていた。

「失礼しました」

智子はすぐに引いた。

真人は首を傾げ、確認するように言う。

「………え？それだけ？」

期待していた内容との落差が、声に出ている。

「はい」

すずの返答は短く、揺らがない。

大地は肩をすくめる。

「う～ん……まぁそういう反応になりますよね」

必要な機器ではある。

だが、劇的な変化を感じさせるものでもない。

直樹が、ふと根本的な疑問を口にする。

「というかなぜレベルが上がったんですか？」

美里が即答する。

「内覧会が成功したからみたいですよ」

一拍置いて、志帆が聞き返す。

「は？」

同じ言葉が、もう一度繰り返される。

「内覧会が成功したからみたいですよ」

聞き間違いではなかった。

真人は腕を組み、天井を見上げる。

「……開業したらレベル上がるのかな？」

志帆は眉をひそめる。

「……いやいやいや……確かに欲しかったけど！」

欲しかった。

だが、今ではない。

しおりが小さく頷く。

「ですよね～……」

その流れで、志帆は思い出したように視線を戻す。

「あ、お説教終わったんや？」

「はい」

しおりの返事は簡潔だった。

真人はしおりの後ろで倒れている大和をちらりと覗き見て、心の中で合掌する。

直樹は場をまとめるように言う。

「まぁ、何かしらレベルが上がったら特典がくるってことですね」

「そうかもですね」

大地も同意する。

志帆は腕を組んだまま、首をかしげた。

「解決してるのかしてないのか……」

進んでいるようで、まだ途中。

そんな感覚が残る。

そのとき、あすかが小さく手を挙げた。

「あ、もう一ついいですか？」

真人は即座に反応する。

「次はなに！？」

院内の視線が、自然とあすかへ集まった。