第五章 いつもとちがう鼓動の意味
「じいちゃん、ただいま！ 遅くなってごめん！」
呼び鈴も鳴らさずに、私はアパートの一階にあるじいちゃんの部屋を開けた。
私を夕飯に呼んでくれる時、じいちゃんはいつも部屋の鍵を開けたままにしてくれている。
不用心だよと何度か注意したこともあった。
でも、こうして今では結局すっかり甘えてしまっている。
「希美ちゃんお帰り。今日も遅くまでご苦労さん。さあ上がって上がって。ゆっくりご飯、食べるべや」
「あんたのじいちゃんでもねーし、あんたの家でもねーけどな」
優しい笑顔で迎えてくれるじいちゃんとは対照的に、凪くんは冷めた声でツッコんでくる。
呆れているようなその顔に「分かってるよ、でもいいでしょ！」と私は反論した。
「これ凪、そうやっていちいち突っかかるんでねえよ。お前は小さい頃から分かりやすいなあ」
「は？ なに、どういう意味だよ、じいちゃん」
「いんや、自分で考えることだな」
じいちゃんと凪くんが何かを話していた。
私はキッチンで手を洗ってうがいをしていたので、聞き取れなかった。
そんな私の名前を呼んで、じいちゃんは「早くおいで」と言う。目尻に優しい笑い皺。
「あ、そうだ。スーパーの閉店時間ギリギリだったけど買ってきたんだ！ はい、これ！」
急いでいたから購入の証のシールだけレジで貼ってもらって、通勤用のカバンにに突っ込んで持ってきたんだった。鍋のシメ。鍋用のラーメン。
細麺のそれを、じゃーん！ と取り出した私。
じいちゃんは「さすが気が利くなあ、希美ちゃんは」とすぐ私を甘やかして褒める。
ちょうど塩とんこつの鍋だったらしい。雑炊より麺のほうが合いそうだ。
部屋の真ん中に置かれたテーブルの上にカセットコンロを置いて、じいちゃんは手早く準備をする。
ネギや白菜などの野菜、豚肉、鶏肉など食材はもうぶつ切りにしてあって、豆腐も一口大になっていた。それをスープの中に投入すると、あっという間に美味しい匂いがしてくる。
ぐつぐつ揺れる鍋を覗くだけで、心が子供みたいにワクワクした。
「なあ、もう食っていい？」
「いんや、まだもう少し待て、凪」
「相変わらず鍋奉行かよ、じいちゃん」
「一番美味しいタイミングがあるって教えただろう？」
「ったく……」
口ではそう言いながら、凪くんの表情は優しい。
やっぱりじいちゃんのお孫さんだと改めて私は思う。
二人並んでいると凪くんの顔にはどこかじいちゃんの面影があるのだ。顔のパーツというよりは、表情が似ているのかな。
じいちゃんの前だとこの人はこんなに雰囲気が違うのか。優しくて、大好きと伝わってくるような。
本当におじいちゃんっ子なんだと分かる。
「……ちょっと可愛いかも」
「あ？ なんか言った？」
「ううん何も。美味しそうだなって」
「あっそ」
凪くんは漏れていた私の独り言に怪訝な顔をする。私は笑って誤魔化した。
聞いておきながらまったく興味がないのか、凪くんは私からあっさりと視線を外した。
割り箸を握ったまま身を乗り出し、鍋にかじりつくような勢いである。
じいちゃんから「よし、いいぞ」と許可が下りた。三人で鍋をつつきだす。
「じいちゃん、貸して」
「ああ、ありがとう。希美ちゃん」
「ううん、なんもだよ」
じいちゃんのお椀を受け取って鍋の具とスープをたっぷり掬って入れた。それを私はじいちゃんに返す。
「熱いから気を付けてね」
「なあ」
向かい側に座っている凪くんがフーフーと息を吹きかけ食べながら、私に声を掛けてきた。
「ん？ 何？」
「あんたも北海道出身なの？」
「うん、そう。だからじいちゃんと話してるとつい、今みたいに方言出ちゃう。大学でこっちに出てきたから、訛りを友達に指摘されるのが嫌でさ、ずっと必死に標準語に直したんだけど。でもやっぱり生まれた街の言葉はラクっていうか、結局、落ち着くんだよねぇ。じいちゃんと話してると故郷にいるみたいで、ホッとするの」
「…………」
凪くんは私の先程の返事を聞いてから黙ってしまった。
「あれ、あ、えっと。ねえ！ そうだ凪くん。今日は眼鏡してないんだね？」
「鍋食う時って眼鏡曇るから。今日はちょうどコンタクト」
「な、なるほど！ 確かにラーメンとか鍋で眼鏡曇るの、あるあるだ」
案の定、無言のまま見つめられていることで羞恥や気まずさで耐えられなかった。
平静を装っているが私の脳内は「間が持たない！ 推しの無言、美の圧がしんどい！ 無理！」とボキャブラリーが死滅したオタク状態。大パニックだ。
緩む顔を必死に隠すため、適当に話をする。
取り繕うようにへらへら笑って「分かる！」と笑うオタクの私は、凪くんから見て、それはそれは気持ち悪いことだろう。ああ、なんか、申し訳ない……っていうか。死にたい。
私は陰キャだからこういう時、正しい接し方が分からない。
コミュ障は不治の病のようなものなので、もう諦めるしかない。
【諦めたらそこで試合終了】有名漫画に有名な名言があるけれど、こちらはリングにもコートにも、ありとあらゆる勝負という土俵に立つ気が、そもそも、ない。
今、私の目の前にいる三上凪はアイドルではなく、ごく普通の若い男の子であることは分かる。
でも、私とは住む世界がまったく違う人。だって、テレビの中で歌い踊るあの彼は、私があの日、初めて好きになった彼は、誰もが憧れる王子様。凪くんの日常はそういう世界。
一般人の私からしたら、雲の上の存在だ。だって私は、ただのファンだし。
推しの幸せを願うことがオタクの私が唯一できること。分かっている。大丈夫。ちゃんと分かっている。
こんな風に家族だけの時間に仲間入りさせてもらっていても、ドキドキなんてしちゃダメだ。
私は彼が言うように、もう三十三にもなるオバサン。恋なんて。ありえない。
それも日本中、やがては世界中の人も夢中にさせてしまうであろう彼を、間違っても好きになってはいけない。
私が好きなのは、あくまで、アイドルの――Shangri-Laの凪。
そもそも、それ以上の感情なんてないし、あったとしても推しをこんなに近くで見られて浮かれているだけ。
そう。それ以外、このうるさい鼓動に意味なんてない。
誰に言うでもなく、私はずっと心の中で自分自身にそう繰り返していた。
体の中で脈打って、痺れるくらいに響いているそれはやっぱり、なかなか落ち着かなかった。
