やり直し公女の魔導革命 〜処刑された悪役令嬢は滅びる家門を立てなおす〜 遠慮？自重？そんなことより魔導具です！

第56話 王からの依頼

お待たせしました。

『やり直し公女の魔導革命』

第二部、スタートです！！

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　☆

　あの叙爵式の日からしばらく。

　私は報道各社からのインタビューで引っ張りだこになっていた。

　国内の報道機関だけじゃない。

　隣国からわざわざ私を取材しに来る記者たちまでいるのだから、たまらない。

　もちろん断ることもできるけれど、『あっちを受けて、こっちは受けない』ということはしたくなかったのだ。

　だけど––––

「ちょっと……さすがに多すぎない？」

　記者たちが退室した後の応接室。

　私はソファでぐったりしていた。

「お嬢さまは今や『時代（とき）の人』ですからね」

　傍らに立つアンナが苦笑する。

「それにしても、よ。昨夜は遅くまで領地移転の書類に目を通してたのに……。これじゃあ体がいくつあっても足りないわ」

「頑張りましたね、お嬢さま。今お茶をお淹れしますから」

　そう言って微笑し、傍らでお茶の準備を始めるアンナ。

　私は手と足を伸ばして、彼女が淹れてくれるお茶を心待ちにしながら、これまでのことと、これからのことを考えていた。

　忙しい日々。

　正直、爵位を授与されるのはともかく、領地まで与えられるとは思わなかった。

　ひと口に『領地』と言っても、ただ土地をもらう訳じゃない。

　そこに住む人々のこと。河川の使用権。さらに土地に紐付く債権やらなんやらまで含んでいる。

　昼間は取材対応。

　夜は領地譲渡の書類に目を通しているけれども、とてもじゃないけど追いつかない。

　気がつけば、もう一週間も製図台から遠ざかっていた。

「叙爵式が終わったら、ゆっくり魔導具づくりができると思ってたのに…………話が違うじゃないのよおっ」

　私が宙に向かって叫んだときだった。

　コン、コン、と扉がノックされ、メイドが新たな来客を告げる。

　せっかくアンナが準備してくれていたお茶がお預けになった私は、「はあ……」と深いため息を吐いたのだった。

　☆

　翌日。

　私はお父さまと一緒に、ハイエルランド王国国王コンラート二世の執務室にいた。

「忙しいだろうに、呼び出してすまないな。侯爵、伯爵」

「お気になさらず。陛下からのお話以上に大切な仕事はありませんから。––––ああ、もちろん家庭のことは除きますが」

　ソファに掛けた陛下の言葉に、お父さまがさらりとそう応える。

　ぶっ、と噴き出す陛下。

　私も父の言葉に頷いた。

「連日の取材攻勢でまいっておりましたから、お声がけ頂いてありがたかったです」

「ははっ、そう言ってもらえるといくらか気も楽になるな」

　苦笑した王は、お茶に口をつけるとカップを置き、私たちを見た。

「実は、今日二人に来てもらったのは、エインズワース卿に頼みたい事があるからなのだ」

「私に、ですか？」

　首を傾げる私に、陛下は頷いた。

「そうだ。無理強いをするつもりはないが、できれば話だけでも聞いてもらいたい」

「もちろんです。どのようなお話なのですか？」

　私が尋ねると、陛下はあごに指を当ててしばし考え、やがて顔を上げた。

「実は…………私の古い友人の子息が、長いこと病で苦しんでいてね。一度卿に、その子を診てもらえないかと思っているのだ」

　––––ドクンッ

　その瞬間、心臓が大きく波打った。

（これはまさか……ひょっとして『彼』のこと？！）

　私の中にある、遠い日の記憶が甦る。

　私が陛下からこの相談を受けるのは、実は二回目だ。

　ただし『前回』相談があったのは、私が正式に第二王子の婚約者となり学園に入学した後……つまり、今から四年後のことだった。

　あの時私は、王家の身内として陛下からこの『頼み事』を打ち明けられ、それに応じたのだ。

（歴史が変わったことで、依頼が前倒しになったの？）

　私がそんなことを考えていると、隣の父が口を開いた。

「陛下。娘は医者ではありません。『病』ということですが、感染（うつ）る可能性があるのであれば、父親としては賛成しかねますが？」

　私を守ろうとするお父さまの言葉が嬉しい。

　だけどこの『病』は、普通の病気じゃない。

　陛下が私に依頼してきたのも、そこに理由がある。

　陛下は父の顔を見た。

「オウルアイズ卿の心配ももっともだ。––––結論から言えば、その『病』は感染る類のものではない。だが完全に安全かと問われれば、『分からない』というのが正直なところだ」

「未知の病、ということですか？」

　聞き返すお父さま。

「うむ。そもそも『病』と言ってよいのかも微妙なのだが…………」

　答えに窮する陛下に、私は助け舟を出すことにする。

「ひょっとして、魔力や魔法、魔導具が原因として疑われる『病』なのではないですか？」

　私の言葉に、一瞬ぎょっとした顔をする陛下。

　だけどすぐに困ったような顔になり、ふっ、と苦笑する。

「やれやれ。我が国最高の魔導具師に掛かれば、どんなこともお見通しなのだな」

「陛下、それは買いかぶり過ぎです。医者でもない私に『患者を診て欲しい』となれば、魔法関連のことだということは容易に想像がつきます」

「なるほど。それはそうだ」

　コンラート王はそう言って笑い、今回の依頼の詳しい話を始めたのだった。

　☆

　十日後。

　私とアンナは、王都サナキアから遠く離れた南の地で、王家が用意した馬車に揺られていた。

「いくら寝るときは柔らかいベッドとはいえ、さすがに毎日馬車に揺られていると腰が痛くなりますね」

　そう言って顔を顰め、腰をさするアンナ。

「同感ね」

　私は心底同意する。

　今乗っている馬車は、本来王家の使節が使うためのもので、それなりに豪華な仕様だ。

　座席はふわふわのクッションだし、板バネを利用した車軸懸架（リジットアクスル・サスペンション）で客室が車軸に支えられ、揺れはかなり抑えられている。

　それでも一週間にわたる連日の馬車移動は、かなり体に堪えた。

「ねえアンナ。私、今回の旅でひとつ決心したことがあるの」

「なんですか？」

「『いつか作ろう』とは思ってたけど…………絶対に『鉄道』を実用化するわ。それもなるべく早く」

「『鉄道』……鉄でできた道ですか？」

「道というか、地面に敷いた二本の鉄製レールの上を走る交通機関のことね。レールが敷かれているところしか走れない代わりに、ちゃんとした動力車を開発できれば、馬車の倍以上の速さで移動できるの」

「馬車の倍ですか？！」

「そうよ。馬車だときちんと整地されたところでも精々1時間に10km程度だけど、私が考えていることが実現できれば、その倍、うまくすれば数倍の速さで移動できるわ。それも百人近い人を乗せてね！」

　私が得意げにそう言うと、アンナはしばらく目をぱちくりさせていたが、やがてにっこりと微笑んだ。

「お嬢様が仰ることなら間違いありませんね。私にできることがあれば、なんでも仰ってくださいな」

「信じてくれてありがと。だからアンナのこと好き！」

「お嬢様…………」

　そう言って、手を取り合ったときだった。

「「あっ……」」

　見つめ合う私とアンナ。

　次の瞬間、私たちは同時に窓の外を見た。

　緩やかに続く丘陵地帯。

　その向こうにキラキラと輝いているのは––––

「海っ！！！！」

　青く輝く海だった。