一週間のバレンタインデー

3日目

告白

十八

　あまりの出来事に、俺もちとせも驚いていた。開きっぱなしになった教室のドアは、ちかげが去って行った余韻を、これでもかというくらいに残している。

　俺はどうしたらいいか、わからなかった。

　考える暇もなかった。どう考えたらいいか、わからなかった。

　悩みが頭の上で渦を巻き、思考能力もまったく追いつきやしない。

　そんな時、ずっと近くにいた美少女は、唐突に俺に口を開いた。

「たける、行ってあげて」

　え？　今なんて？

　その美少女は、冗談を感じさせないような真剣な顔つきで、また答えた。

「ちかげさんの所に、行ってあげて」

　俺が立っている横で、助言をしてくれているちとせに、そう言われた。

　何も策が思いつかない俺は、それを聞いてちとせに理由を問おうとしたが、問うことはなかった。

　いや、そこに理由などなかった。

　ただ、瞳に涙を浮かべたちかげが、とても悲しそうな顔をしていた。

　いつも明るくて元気印のちかげが、とても悲しそうな顔をしていた。

　ただそれだけのことで、思考がうまく回っていない俺は決意をしたのだ。

「ちとせ、俺ちょっと行ってくる。午後の授業は、先生には体調が悪いとでも言っておいてくれないか？」

　ちとせは、どこか切ない表情が混じった笑顔で、

「うん、いいよ。いってらっしゃい」

　と間髪入れず、了承してくれた。

　さぁ準備完了だ。絶対に見つけ出してやる。

　あいつが今どこへ行くかなんてわからない。俺はただ本能だけで、走り始めていた。

　俺は駆け出す。ちかげが通った教室のドアへと。

　俺は駆け出す。ちかげの向かった方向へと。

　５分くらい走り回っただろうか。しばらくすると、体育館が見えてきた。

　昼休みも終わりに近い体育館は、午後の授業で生徒が来ているかもしれない。

　無論、入口に入ったところで、ちかげはいないだろう。

　そう考えた俺は、体育館の裏のカニ歩きしないと入れないような、ちいさな隙間に潜り込んだ。

　１５ｍくらい進んだだろうか、段々と、小さな声で誰かが泣いている声が聞こえてきた。

　それは、とても聞きなれた声のような気がした。

　それは、いつも聞いている声のような気がした。

　それは、いつか聞いた、悲しみの声と似ていた。

―見つけた！

１９

　全速力でここまで来た俺は、息を荒げながら、ちかげに近づいていった。

　あと５ｍと言ったところか。

　ここは日の当たらない隙間だから、ちかげを目視で確認することは少しだけ困難である。

　ぼんやりと姿が見えた時から、ちかげは、顔を伏せ、うずくまった状態だった。それでも、ちかげは泣いているように見えた。

いや泣いていたのだろう。

　教室を出て行った時のちかげの顔は、今まで見たこともないような、悲しみに溢れていた。

　俺は幼馴染なのに、なんであいつの気持ち一つわからないんだろうな。　

　そう、なんで泣いていたか、明確な答えは、まだ分からず仕舞いだ。

　ひとまず俺は、ちかげに話しかけることにした。

「ちかげ、一体どうしたんだよ。急に教室飛び出して。」

　と、質問をしたのだが、ちかげからは一切、言葉が返ってこなかった。

　それに、ずっと下を向いたままだ。

　しばらく同じようなことを言い続けたのだが、何をやっても変わらず、ちかげは無言のまま、少しも反応を示してはくれなかった。

　午後の授業開始のチャイムが鳴り響いた。１０分くらい経ったろうか。

　それでもちかげはまだ無言のままで通している。そんな時に俺の脳裏に不安がよぎった。

『どうしてこんなに不安になるのだろう』

『なぜ俺は、彼女を悲しませているのだろう』

　俺は思い出した。ちとせから好意を受けているかもしれないと、マサトから言われたとき、頭が混乱して、解決になど程遠く、あれこれ考えても、無限ループしていたことを。

　今まさにその状況と一緒だ。どうすればちかげは口を開いてくれるのか、考えれば考えるほど、答えが出てこなくなってくる。

　これ以上なんて言えばいいのか、幼馴染としてできることは、実はあまりなかったんじゃないかとさえ、思えてくる。

　自分の不器用さに頭を掻き毟りたいくらいに、ほとほと呆れていた。

　半ばあきらめかけていたその時、終始無言だったちかげが、なんと、おもむろに口を開いた。

「たける」

　とても悲しそうな声でちかげはつぶやいた。

「たける」

　今にも消え入りそうな声でちかげはまたつぶやいた。

「来て・・・くれたんだね」

　そう言うと、ずっと下を向いていたちかげが、ようやく顔をこちらに向けてくれた。

これで少しは話せそうだ、と俺はホッとした。

「来て・・・くれるなんて思ってなかった」

　蚊の鳴くような小さな声でちかげは続けた。

「わたしって」

　ちかげは、また泣きそうだ。

「たけるに、嫌われてるのかな？」

　ちかげは瞳に涙を浮かべながら、そう答えた。

　俺は悲しそうな顔するちかげを見て、胸が苦しくなる。

　それにしたって俺がちかげを嫌うわけがない。

　うざいと言ったり、他愛ない話をスルーしたりすることはあるが、そういう風にしたとしても、ちかげを嫌うなんてことは絶対にない。絶対に。

　俺は、ちかげにその思いを伝える。

「何言ってんだよ。俺がちかげを嫌いになるわけがないだろ」

　と俺は強く答えた。するとちかげは予想外に、俺の意思とは裏腹な言葉を返してきた。

「ううん、ちがうの。そうじゃないの。」

　ちかげはさっきより泣きそうな声で、

「私ね、自分で思っている以上に」

　ちかげの瞳からは、涙が溢れてきていた。

「自分で思っている以上に、たけるの事が大好きなの」

　え？　今なんて・・・。

　茫然と立ち尽くす俺は、ちかげの話を真剣に聞く。

「小さいころに、いつも一緒に遊んでくれたたける、中学生になっても、一緒に私と過ごしてくれたたける、高校生になって少し会話するの減っちゃったけど、今のたけるも大好きなの」

　笑顔で涙を浮かべてるちかげの話は続く。

「私さ、昔、とっても体が弱くて、外に遊びに行っても、砂場でお城作って遊ぶくらいしかできなかった。みんなみたいに鬼ごっこや、かくれんぼなんて、できなかった」

　少し表情が曇ったちかげは続けた。

「それが何日も続いてた。私、外で遊ぶの嫌いだった」

　さらに表情を曇らせながら、ちかげは続ける。

「でもね、その時一人の男の子が声をかけてくれたの。あたしの手を引っ張って」

　少し動揺しながらも、そういえば、そんなことあったなと思う俺。

「その時、男の子は言ったの。かくれんぼなら、俺のとっておきの場所があるから、そこに隠れろよって。一緒にかくれんぼやろうって」

　そうだな。俺はあの時、砂場で仲間外れになっていた女の子を見て、咄嗟に仲間に入れようと思ったからな。

「私、それがすごく嬉しかったの。それでね、私、その男の子みたいになりたいって思ったの。こんな風にいつも元気で、明るくて、友達もいて、新しい友達もすぐできる、そんな男の子の姿に」

　ちかげは再び笑顔を取り戻し、話を続けた。

「でもやっぱ、ダメ・・・。すぐボロでちゃって」

　ちかげはまた泣き出しそうだ。

「やっぱり、憧れだけじゃすぐに変わることなんてできないよね。私不器用だから」

　ちかげはまた下を向いて泣いていた。

「だから、たけるに近づくなんて、おこがましいっていつもいつも思っていたの。思っていたのに」

　ちかげはさらに顔を隠すようにして話す。

「いつも、ごめんね。私、すごく邪魔者さんだったでしょ？」

　ちかげは頬に涙を流しながら、笑顔でこっちを向いた。

「だからね、これからはたけるの邪魔しない。たけるの嫌なことしない。もうたけるに、迷惑かけない」

　ちかげは大粒の涙を流し、続けた。

「たけるは、たけるの思うように進んでいいんだよ。たけるの好きなように進んでいいんだよ」

　俺は、なんてバカだったのだろう。

　そんな風にちかげが思っていたなんて知らなかった。

　軽い気持ちで受け取っていた。

　俺は自分の頭の悪さ加減に頭にきていた。

　いますぐにでも、誰かに、この頭を全て砕いてもらいたいくらいだ。

　俺の今までしてきたことは、すべて罪じゃないか。

　こんなに、自分のことを思ってくれている女の子が、すぐ傍にいたのに。

　こんなに、自分のことに憧れている女の子が、すぐ傍にいたのに。

（どうして俺はッ、俺はァァッ）

　泣いているちかげを前に、拳を見せることなんてできない。

　俺は心の奥深くで、長い時間ずっと佇んでいた。

　まわりの時間はさほど進んでいない。

　にもかかわらず、俺には何時間分もの時が、流れたかのように思えた。

　しかしながら、時間は俺を待ってくれない。　

　ちかげはハンカチで涙を拭きながら、この場を去る体勢に移っていた。

　このままだと、ちかげが、ちかげがここからいなくなる。そんなの嫌だ。嫌だ。

　俺は咄嗟に、ちかげの制服のすそを、ガッシリと掴んでいた。もう無意識だ。

　俺は力強く言葉を発した。

「ちかげーッ！」