一週間のバレンタインデー

６日目

二人の想い

３８.

　授業を淡々と終え、気づけば放課後になっていた。

　いつも通りの日常、代わり映えない景色。

　しかし、俺の心はいつもと違っていた。

　放課後、人けのない穴場スポットで、俺はちとせから呼び出しをくらっていた。

　言い方が少し変だったか、決して嫌な内容ではない。

「たける・・・」

　切ない顔するちとせ。いつもの陽気な姿など微塵も感じない。

「わたしね」

　緊張が限界を超える。

「たけるのことが、大好き」

　ちとせはいつになくまじめな表情だった。

　ウソ偽りない、本心だった。

　きっとそうなのだろう。

　　　　　　　　　『俺はちとせに、告白された』

　話は放課後が始まってすぐに戻る。

　俺は、休日のちとせとのイベントを思い返しながらも、いつも通りの日常に逆らうことなく、家路に着こうとした。

　教室には珍しく誰もいない。残ってるのは俺だけだ。

　そんな中、教室のドアが静かな音を立てて開き始める。

「ちとせ？」

　なにやら恥ずかしげな表情をしながら、ちとせは教室へと入ってくる。

　そして俺を見つけると、静かにこちらへと歩み寄ってくる。

「話があるの」

　いつになく真剣な表情のちとせ。

　俺はこの時点で気づいていた。気づいていたのだが、あえて気づかないフリをした。

「校舎の中庭あるでしょ？　少ししたらでいいから、そこに来てほしいの」

　外はすっかり夕焼けの光が差し込んでいた。

　俺の内に秘めた気持ちを冗長させる。

　今この気持ちを言葉にしてはいけない。言葉にしたら何もかも崩れそうだ。

　不安そうな笑顔を浮かべながら、ちとせはこの場を去る。

　俺は、一体どうしたら良いのだろうか。

　この一週間の思い出。たった一週間の思い出。でも俺には途方もないくらい長い時間に感じた。

　それは紛れもなく、ちとせがいてくれたおかげだ。

　ちとせが俺に無いものを与えてくれた。

　ちとせが俺が気づかないことを気づかせてくれた。

　頭の中に不安がよぎる。

　まるで電流が脳内を駆け巡ってるかのようだ。

　俺は今にも倒れそうな体で、フラフラとちとせの言われた場所へと向かう。

　そこにちとせがいた。

　ん？　少しおめかししてるのか？　俺がプレゼントしたヘアピンを付けている。

　さらに髪型も変わっている。

　ミスコンイベントの時のおさげ姿だ。

　頬を朱色に染め、両手を前に組みながら、ちとせは何か言いたそうにしている。

「き、来てくれてありがと」

　第一声がそれだった。

「なんとなく不安だったから・・・」

　今にも枯れてしまいそうな声で、ちとせは言葉を紡いでいく。

　ちとせの髪が揺れる。

　ちとせは瞼をギュッとつむる。

　俺はなんとなく気づいていた。

　俺はなんとなく言われると思っていた。

　先延ばししようと思えば思うほど、この気持ちは儚く、脆く、崩れ去っていく。

　ちとせはそう感じたのだろう。

　深く深く心に刻む一言。

　言えば崩れてしまうかもしれない一言。

　その一言を、ちとせは今から紡ぐのである。

　俺は心構えなんてしていない。それは心構えをすればするほど、自分に嘘をついてしまうからだ。

　こんな時に理論も理屈もない。

　俺はちとせの言葉をありのままに受け止める。そう、決めたんだ。

「たける」

　ちとせが声色を変えて、俺を呼ぶ。

「わたしね」

　次で全力を振り絞るかのように、抑揚をつける。

「たけるのことが・・・」

　小さな拳に力を込める。

「たけるのことが大好き！！」

３９.

　放課後とはなんてことのない、ただのおしゃべりタイムだ。残ってるやつは残って楽しい学園生活を謳歌し、残ってないやつは、さっさと家路についてゲームでもしているのだろう。

　俺はというとだ。

　ちかげから放課後に体育館裏に来てくれ、と言われたのである。

「たける、絶対来るのよ！　大事な話があるんだから！」

　いつも通りなのだが、若干真面目な雰囲気を漂わせながら、ちかげは力強く言葉を発する。

　一体なんなんだろう？　大事な話って。

　俺はとりあえず、体育館裏に行くことにした。

　ちかげと一緒に行こうと思ったのだが、ちかげからは『ＮＯ！』のサインを頂いたので、一人で来ることに。もうわけわからんな。

　俺は頭を使っていたせいか、体のほうがうまく動いてなかったようだ。

　体育館裏までは、通常と比べると、かなりの時間をかけてしまった。

　先に到着していたちかげと顔を合わせる。

「もう、遅い！　一体なにやってたのよ」

　しょっぱなから怒られる俺。んまぁ待たせたのは悪いが、俺なんかしたか？

　疑問に思いながら、ちかげをジッと見る。

「まったく、これから大事な話があるんだから、しっかり聞きなさいよね！　しっかり心構えしときなさいよぉ」

　なんか大事な話するような雰囲気じゃないんですが、気のせいでしょうか？

「うっさいわねぇ、ずべこべ言わず、ここに立つ！」

　ちかげは俺に「ここに来い！」と、自分の目の前に立たせた。

　下手をしたら顔と顔が触れられる距離である。

「じ、じゃあ始めるわよ」

　いつになくぎこちないちかげ。

　なんだってこんな距離で話さんでもよかろうに・・・。

「た、たける？」

　はいはい、なんですか。

「大事な話っていうのは、決着をつけることなの」

　なんの決着なんだ一体？

「たけるは私のこと好き？」

　！？　いきなり唐突すぎるだろ！

　間髪入れずちかげは続ける。

「私はね、たけるのことが好き」

　だから訳わからないつうの。

「大好き」

　俺の思考が止まる。

　ちかげが、いつになく真剣な表情なのだ。

「フフフ、言っちゃった☆」

　言っちゃったじゃねえよ。驚くじゃねえか。

「でもぉ、こんな雰囲気じゃムード台無しだよね」

　後ろで手を組みながら、周りをウロウロし始める。

　まったくだ、以前も『好き』と言われたことがあるが、この雰囲気はないだろ。

「アハハ、やっぱりそうだよね」

　ちかげは二カッとする。

「でもね、私が私らしく在られるのって、たけるの前だけなんだ。今日も本当は、かしこまって、しっかり雰囲気作ってから告白しようと思ってたの」

　遠くにある夕暮れを見る。

「でもね、そんなの私じゃないって。私じゃないなぁって思ったの」

　夕日に映るちかげが、やけにキレイに見える。

「だからね、告白の法則を覆してみましたー☆」

　ちきしょう、ちかげのやつめ、ムードもへったくれもないじゃないか。

「だから、もう一回言い直すね」

　力いっぱい大きく息を吸い込むちかげ。

　これでもかってくらい大きく吸い込むちかげ。

「私は・・・」

「私はたけるのことが大好きぃー！　世界で一番愛してるー！！」

　ちかげは叫んだ。

「ちょっと前まで冷たかったたけるも大好き！　いつものようにダラダラしてるたけるも大好き！　私が困ってる時に助けてくれたたけるも大好き！」

　もう一度大きく息を吸い込んだ。

「全部ひっくるめて、たけるが大好きぃぃぃーー！！」

　かつて感じたことない衝撃が、俺の胸を貫いた。

　しばらく時間が止まったかのようだった。

「ハァハァ」

　ちかげは息を荒げている。

「ふぅー」

　息を整える。

「あぁ、スッキリした！　スッキリしたわ！　たける！　これが私の全身全霊を込めた気持ち、そう、全身全霊を込めた気持ちよ！」

　テンパっているのだろうか、二度言わなくても聞こえてるって。

　うぅ、こんな勢いのある告白なんて、ドラマでも漫画でも俺は見たことがないぞ。

　かつてない緊張感と緩さのコラボレーションで、頭がパンクしている俺。

　無理もないだろ。ここは俺を擁護してくれ。

「返事は明日でいいから！」

　え？

「返事は明日でいいからね！　そ、その・・・正直言うとまだ怖いから・・・」

　最後の方が小声でうまく聞き取れなかった。

　なんだ？　返事は明日でいいってことか？

　ちかげを引き留める余裕もなく、ちかげは目の前から去って行ってしまった。

　なんだったんだ一体。俺を悩ませに来たのかあいつは。

　迷惑がっているように聞こえるが、正直俺は嬉しさで心の中は満ち溢れている。

　恥ずかしくて言葉にできないから、つい悪くなっちゃうけどな。

　ちとせから告白を受けたのはこの後だ。

　そう、俺は決断をしなければならない。

　二人の期待に応えるためにも、二人の期待に応えないためにも。

　俺はこの日、夜遅くまで家に帰らなかった。