一週間のバレンタインデー

４日目

味噌しいたけファンクラブ

３０.

　昼休みも残り半分となった今、俺に残されているのは、昼食を摂ることだ。

　度重なるイベントに、空腹が限界を超えているのだ。

　まぁ、よく厄介ごとに絡まれるもんだ。

　そんなことを考えながら、俺は屋上から教室へと戻り、購買部で買ってきた『味噌しいたけパン（１２０円）』を開ける。

　このナンセンスな味のパンを見て、おわかりかもしれないが、購買部で人気の『やきそばパン（１２０円）』や『カツサンド（１３０円）』は、既に売り切れていて、買うことはできなかったのだ。

　よってこの、校内ワースト１位の不人気さを誇る『味噌しいたけパン（笑）』しか残っていなかった。

　味噌しいたけパンは、味はそこそこ上手いが、いかんせん食感が悪い。

　しいたけの独特な食感と、パンの柔らかさは、全くマッチしないのである。

　まぁ、でも好きな人がいるかもしれないので、否定はしないけどな。

　そんなこんなで、今はその不人気パンを口にしているわけだ。

「あ、たけるー！」

　元気とキレイを織り交ぜた声が聞こえた。

　声の主はちとせだった。

　ちとせは可愛らしい駆け足で、俺の席へとやって来る。

　よく見ると、片手には、弁当を持っているようだ。

「たける、一緒にお昼食べよ」

　とちとせは答えた。

　そりゃあ、ちょうどいいな。今食ってたところだし。

「おう、じゃあ昨日みたいに、机借りてくるな」

　俺は隣の机を借りて、ちとせと向かい合うようにして、机をくっつける。

　ちとせが来たせいで、男子生徒がザワつき始めているが、気にしない気にしない。

「まぁ、ここ座りなよ」

　そう言って、俺はちとせを誘導する。

「ありがとう、たける」

　ちとせはペコリ、と綺麗なお辞儀をしてから、席に着いた。

　そういえば昨日は、ちゃんと一緒に昼飯食べれなかったしな。今日は落ち着いて食べれそうだ。ちかげは閉じ込めてあるし。（あとでちかげに謝ろう）

「いやぁ、悪いな。わざわざＤクラスから来てもらって。２個も隣なのにな」

　と俺が言うと、ちとせは、

「いえいえ。私はたけると一緒に、お昼食べるの、楽しみにしてたから、そんなの気にしないよ」

　と丁寧なお辞儀をしながら言った。可愛いなおい。

　どうやら、今はお嬢様モードらしく、とても落ち着いている様子だ。

　そりゃあ、そうか。ここ教室だもんな。

　ちとせは、表向きでは、お嬢様のテンプレートのような、落ち着いた雰囲気で通っているから、逆にこれが普通なのか。

　こっちのちとせは、ヤバイな。初めて会った時もこんな雰囲気で、俺はあまりの可愛さに卒倒しそうになったからな。こりゃあ、世の男子生徒は、みんなイチコロだな。

　表向きのちとせの性格に、関心しつつ、昼飯に手をつける。

「たける、どうしたの？　さっきから私の顔ずっと見て」

　と首を傾げたちとせが答える。そんなに顔見てのたか。ちょっと恥ずかしいな。

「いや、なんでもないよ。ハハハ・・・」

　と誤魔化す俺。まぁ誤魔化せてるかは、わからんがな。

　ちとせは、俺の買ってきたパンを、なぜか物欲しそうな顔で見つめている。

　さらに指までくわえ始め、よりそのパンに興味を持っているという行動に出ている。

　もしかしてと思い、俺はちとせに質問した。

「ちとせ、もしかして、このパン食べてみたいのか？」

　すると、机に置いてあった味噌しいたけパンを見ながら、ちとせは上目使いで答える。

「うん、これなぁに？　初めて見るんだけど」

　え？　今なんて？

「初めてみるパンだよー」

　ど、どういうことだ？

「私、たまに購買部で買いに行くときあるけど、いつも『やきそばパン』と『カツサンド』しか買ったことないから、このパンは見たことないよ」

　くっ、このブルジョワめ！（違う）　一体、どういう手順で、あの人気メニュー争奪戦に、打ち勝ったというのだ？

　疑問に思った俺は、ちとせに問いただした。

「ちとせ、一体どうやったら、その校内人気メニューを、そう易々とゲットできるんだよ」

　ちとせはキョトンとする。というか、不思議そうな顔をしている。

　するとちとせが口を開いた。

「えーと、どうって言われても。私が購買部行くと、並んでた男子生徒のみんなが、親切に道を開けてくれるの。ちとせさん、どうぞって」

　ほう、そうかそうか。

　さらにちとせは話を続ける。

「あとね。『俺たちは別に並んでませんよー』って言って、前から２番目くらいまで、進めたり」

　ほほう、そうかそうか。

「あと、関係ないと思うけど、私が列に入り終わった後に、『会長！　案内役、遂行いたしました！』とか聞こえたかも」

　完全に『ちとせファンクラブ』が機能してますね、わかります。ファンクラブの実行力すげえなオイ。

　というか、ファンクラブはつい最近というか、昨日の今日でできたんじゃないのか？

　ちとせの顔を見る限りでは、ずっと購買部で何不自由なく、購入しているような様子なんだよな。

　もしかしたら、ちとせが入学した頃から、ファンクラブは、在ったのかもしれないな。

うぅ、それにしても、人気メニュー買えるのは正直羨ましい。その特権を使って、俺にもやきそばパンと、カツサンドを分けておくれ。

「それでさ、たける」

　キラキラした顔で、俺に問いかけるちとせ。

「このパン食べてもいいかな？」

　ものすごく、興味ありそうな顔してるな、オイ。

　まぁ、こんな売れ残りで良かったら、消化してくれた方が、俺も幸いってもんだ。さすがに、コレ３個はキツイ（ちなみに本日の昼）

「私は、代わりにお弁当のおかずあげるね！　これで等価交換よ☆」

　ちょっぴりだけ、元気っ娘要素を出しつつ、昼飯の交換を促すちとせ。全然オッケーだ。

　俺はちとせから、ふっくらとして美味しそうな、出し巻き卵と、家でも見たことのある、パリッと音がしそうなウインナーをもらった。

　こりゃあラッキーだ。

　あ、そうだ、ちとせに注意しとかなきゃな。

　このパンがあまり美味しくないのを、ちとせは知らないからな。

　そう伝えようと思った時には、ちとせの口は、すでに何かを味わっている動きをしていた。

　しまった、遅かったか。

　で、でも俺のせいじゃないよな？　俺、悪くないよな？　あまりの不味さに、おかず返せ！　とか言われそうで怖い。

「たける・・・」

　ちとせは、うつむいたまま、妙に優しい声を響かせる。

「何なの、これは一体」

　ひいいいい。

　段々と顔を上げながら、ゆっくりとした声を響かせる。

　終わった。俺の昼人生終わった。

　ごめんなさい、ちとせさん。

　俺が悪うございました。

　どうか、どうか許してください。

　笑顔がお似合いなんですから、そんな怖い顔しちゃ、可愛い顔が台無しですよ。

　と同様していた俺は、訳の分からない言い訳を、頭の中で巡らせていた。

　だって怖いじゃん？

　しかし、ここでどんでん返しが起きた。

　よく見ると、ちとせは目をキラキラさせていたのだ。まるで、新しいものを見つけた小さな子供のように。

「たける！」

　テンション高めで話しかけられる。

「これ、とってもおいしいじゃない！」

　ファッ！？　

「だから、これとーっても美味しいわよ」

　う、嘘だろちとせ。それは校内で不人気ナンバー１だぞ。

　うっとりするちとせ。

「はぁ～、このしいたけ独特の食感と、舌にからみつく味噌は、正に、味のオンパレードだわあ！」

　どこかのグルメレポーター（彦○呂）みたいな、感想を述べるちとせ。ちなみに、あのレポーターは個人的に好きだ。って今はレポーター関係ないか。

　にしても、そんなに気に入ったのか？

　ちとせが決して、変な味覚を持ってるとは、思わない。

　うーん、やっぱり人の味覚って、個人差あるんだなぁ、と実感させられるだけだ。

　とりあえず、俺の昼飯は無事に済みそうで、良かったよ。

　ＧＪ！　味噌しいたけパン★（１２０円）

　この後、教室にいた男子生徒たちは、無人島にでも来たかのように、いなくなっていたのだが、５分もすると、ほぼ一斉に味噌しいたけパンを握りしめ、野郎たちが、教室でむさぼり食っていた。

　うち何人かは、食べた直後に、保健室に搬送されていたようである。

　ちとせの影響恐るべし。というか、ファンクラブ恐るべし。

　無事昼食を終えた俺たちは、チャイムが鳴る前に別れ、それぞれの教室に戻る。（俺はこのままだが）いやぁ、一時はどうなるかと思った。

　ちとせに、あんな子供っぽい一面があったとはな。いつもと違うとこ見れて、なんか可愛いかったし。

　感慨にふける俺。

　それにしても結構モテてるな、あいつ。

　このままだと、校内でいつ、ファンクラブに闇討ちされるかわからないな。

　まぁ、その時はその時だ。

　ファンクラブのやつらに、立ち向かっていくか。

　ちとせと昼を共にできた喜びか、ファンクラブとの決戦を控え心燃やしているか、わからないが、なぜか俺の心は、いつも以上に清々しかった。