第2話：米を縛れ、面子を立てろ
座敷の空気は、湿った布みたいに重かった。
武士が一人座っているだけで、畳が軋む気がする。
俺――与吉は、膝の上で指を絡めた。
丁稚の分際で口を挟んだ。今さら引けない。
武士の頭上には、相変わらず冷たい数字が浮いている。
『信用値：9』
理由：『返済不能／虚勢／期限が迫っている』
番頭は正座のまま、顔色ひとつ変えない。
ただ、目だけがいつもより細い。
「……担保を、米にしましょう、だと？」
武士の声に棘が混じる。
刀の柄に置かれた指が、わずかに動いた。
番頭が、ゆっくり言った。
「丁稚の戯言に聞こえましょうが。
与吉、言うたからには筋を通せ。詳しく申せ」
背中に汗が流れた。
六助が端で息を殺しているのが分かる。
俺は一度だけ深く頭を下げて、言った。
「米を縛るんやありません。順番を決めます」
武士が鼻で笑う。
「町人の口は回るな。順番だと？」
「はい。御用金の返しは、口約束やと薄い。
でも米の流れは、口じゃなくて形で縛れる」
番頭の目が僅かに動く。
話を聞く目だ。
俺は続けた。
「廻米を先に押さえます」
（廻米：藩の年貢米を大坂へ回して売り、現金に換える仕組み）
武士の眉が吊り上がる。
「廻米だと？ 藩の米に手を出す気か」
「藩の米に手は出しません。藩のために、順番を整えるだけです」
俺は畳の目を見ながら、言葉を噛み砕いた。
「米が大坂に入ったら、まず常盤屋へ回す。
うちで両替して、元と利を引く。残りは藩へ渡す。
これなら、藩は借りた金を返した上で、仕送りもできる」
武士が睨む。
「そんな都合のいい話があるか。誰がそんな順番を守る」
そこで俺は、次の札を出した。
「蔵屋敷に筋を通します」
（蔵屋敷：藩が大坂に置く拠点で、米や金の出入りを取り仕切る場所）
番頭が小さく息を吸った。
その音が、座敷の静けさに刺さる。
武士の信用値が、ほんの少し揺れた。
『信用値：9 → 11』
理由：『怒り／しかし興味』
「……蔵屋敷に話を持っていくと言うのか」
「はい。蔵屋敷が頷けば、順番は守られます。
守られなければ、噂になります。
藩の名前は、米より軽うなります」
武士の目が細くなる。
図星を突かれた目だ。
番頭が、低い声で補った。
「与吉の言う通り。大坂は噂が先に走る。
藩が困っていると立て札されれば、次から借りにくうなる」
武士は歯を食いしばった。
面子が削られている。でも、削られる場所を選べるなら――選ぶ。
俺は最後の一押しをした。
「それと、誓紙を一枚いただきます」
（誓紙：破れば恥になる誓いの書付。商いでは“逃げ道を塞ぐ紙”になる）
武士が怒鳴りかけて、喉で止まった。
「誓紙……」
「藩に恥をかかせるんやありません。
むしろ、藩がきちんと返す気だと示す紙です。
大坂の商人は、そういう形に弱い」
番頭が頷いた。
武士は黙ったまま、畳を睨んだ。
長い沈黙。
外から聞こえるのは、遠くの掛け声と、川の水音だけ。
やがて武士が言った。
「……分かった。
蔵屋敷の留守居に話を通す。誓紙も書く。
だが、利を吹っかけるなよ」
番頭が、初めて僅かに表情を緩めた。
「承りました。利は筋で決めます」
俺の胸の奥が、少しだけ軽くなった。
通った。形ができた。
でも、それは同時に首輪でもある。
この仕組みが動かなかったら、常盤屋は一発で終わる。
武士が立ち上がる直前、番頭が静かに言った。
「与吉。お前、今日はよう喋ったな」
褒めている声じゃない。
“覚えたぞ”という声だ。
六助が俺を見た。
目の奥に、何か言いたいものが揺れている。
けど言えない。
『信用値：28』
理由：『借金／焦り／家の事情』
俺は目を逸らさなかった。
守ると決めたからだ。店も、六助も。
武士が襖に手をかける。
その時――
障子の向こうで、誰かが一度だけ咳をした。
乾いた咳。聞き覚えのない咳。
背中が冷える。
俺の視界の端に、数字が浮かぶ。
『信用値：100』
理由：『見えない』
武士は何も気づかない顔で去っていく。
番頭も、咳の方を見ない。
見ないふりをしている。
俺だけが、その場の空気の形が変わったのを感じた。
（……この話、もう誰かに回ってる）
番頭が帳場へ戻る途中、俺にだけ聞こえる声で言った。
「与吉。
明日からが本番や。米が動けば、欲が動く。
欲が動けば、必ず誰かが抜く」
俺は頷いた。
そして思った。
御用金は、入口にすぎない。
米が大坂に流れ込む時、
常盤屋の帳場に、もっと厄介なものが流れ込む。
