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第1話：大坂の丁稚、信用が見える

「起きろ丁稚。寝坊は罪だ」

頭をはたかれて、俺は跳ね起きた。

畳。木の天井。味噌と炭と、汗の匂い。

現代のはずの俺の朝が、ここにはない。

目の前の男は髷を結い、袖をまくっている。顔が怖い。声が低い。

その頭上に、あり得ないものが浮かんでいた。

『信用値：72』

理由：『約束は守る／怒りっぽいが筋は通す』

……夢じゃない。数字が見える。

「お、おはようございます」

声が妙に若い。手も小さい。

俺は子どもの体になっていた。丁稚。奉公人。

そしてなぜか、人の信用が数値で見える。

外に出ると、大坂の朝が押し寄せた。

川の匂い。荷車の軋み。掛け声。濡れた木と土。

人が密で、情報が速い。金が流れる音がする。

「走れ。常盤屋は遅れを嫌う」

男に背中を押され、俺は駆けた。

道修町寄りの通りに、店の札が見える。

常盤屋（ときわや）。

大坂では名が通るが、超大店ではない。準大店の中でも背伸びしている店だ。

奉公人は十数人。帳場はいつも忙しい。番頭が目を光らせ、店主も現場に顔を出す。

つまり、余裕はない。貸し倒れ一発で傾く。

店の札には「両替」とある。

（両替商：金銀の交換だけじゃなく、送金や貸し借りまで扱う、町の金融屋）

店に入った瞬間、空気が変わる。

笑い声が少ない。紙の擦れる音が多い。

帳場の奥で算盤が弾け、控えの手形が束になっている。

「与吉！」

呼ばれて振り向くと、六助がいた。俺と同じ丁稚。

小柄で、目の下が暗い。どこか焦っている。

六助の頭上に数字が浮かぶ。

『信用値：28』

理由：『借金／焦り／家の事情』

「朝から番頭さんの機嫌が悪い。……気ぃつけや」

六助はそう言って笑おうとしたが、口元が引きつった。

俺は頷いた。理由を聞く前に、もう分かってしまう。

この手の焦りは、金が絡む。

番頭の声が飛んだ。

「丁稚ども、口より手を動かせ。水！乾布！帳場を清めろ！」

番頭が座っているだけで、背筋が伸びる。

その頭上の数字は高い。

『信用値：89』

理由：『帳尻が合わないと眠れない／嘘を見抜く』

俺は水を運び、床を拭き、言われるままに走った。

その間も数字は見え続ける。

客の商人：『信用値：55（見栄の支出）』

手代：『信用値：66（口が堅い）』

出入りの者：『信用値：41（その場しのぎ）』

便利だ。便利すぎる。

数字が見えると、人間が薄くなる。

昼過ぎ。帳場の奥から番頭が低い声で呼んだ。

「与吉。こっち来い」

奥の座敷。

畳が新しい。襖が厚い。ここは客の“格”が上がる場所だ。

そこにいたのは武士だった。

裃は整っているが、目の下が青い。口元だけが偉い。

頭上の数字を見た瞬間、胃が冷えた。

『信用値：9』

理由：『返済不能／虚勢／期限が迫っている』

武士は咳払いして言った。

「藩のためだ。用立てよ。利は……後で考える」

番頭が、ゆっくり息を吸った。

表情は崩さない。だが空気が固くなる。

「ご用向きは御用金、ということにございましょう」

（御用金：名目は公のため、実態は藩や幕府が商人に迫る資金調達）

武士が顎を上げる。

「そうだ。急ぎだ」

番頭の信用値は揺れない。89のまま。

しかし理由が変わる。

『信用値：89』

理由：『帳尻が合わない予感／胃が痛い』

俺は丁稚だから、口を挟む立場じゃない。

でも、頭の中では計算が始まっていた。

返せない。返す気も薄い。期限が迫ってる。

貸したら焦げる。

断ったら店が危ない。準大店の小さめは、こういう一発に弱い。

武士が睨む。

「何を黙っている。常盤屋は藩に顔が利くと聞いたが？」

番頭が頭を下げる。

「承りました。ですが——条件がございます」

武士の眉が吊り上がる。

「条件だと？」

その瞬間、俺の口が勝手に動いた。

自分でも止められなかった。

「……担保を、米にしましょう」

座敷が静まり返る。

番頭の視線が刺さる。

六助の息が止まる音がした気がした。

武士の信用値は動かない。9のまま。

だが理由が一瞬だけ変わる。

『信用値：9』

理由：『怒り／しかし興味』

番頭が俺を見た。

叱責じゃない。値踏みの目だ。

怖い。

でも不思議と、心臓が落ち着いていた。

この世界は金じゃない。信用だ。

そして俺には、その信用が見える。

番頭が、ゆっくり言った。

「……丁稚の戯言に聞こえましょうが。

米を担保にする策、詳しく申せ」

武士が鼻で笑う。

「丁稚が口を利くとは、常盤屋も落ちたものだな」

俺は頭を下げた。深く。

下げながら、言った。

「落ちてません。落ちたら、借りる側が困ります」

番頭の目が細くなる。

武士の口角が歪む。

俺は続けた。

「藩の面子も、店の明日の現金も、両方守るやり方があります。

帳簿の上で、です」

言ってしまった。

もう戻れない。

外では大坂の川が流れている。

何事もない顔で、金の匂いを運んでいる。

そして俺は思った。

常盤屋は大きくない。

だからこそ、ここで勝たなきゃ沈む。

沈ませない。俺が。

信用が見えるなら、信用のない相手にも返させる形を作れる。

そう確信した瞬間、障子の向こうで、誰かが一度だけ咳をした。

聞き覚えのない咳。

俺の視界の端に、数字が浮かぶ。

『信用値：100』

理由：『見えない』

——見えない？

背中がぞわりとした。

（誰だよ。……この店を、どこまで見てる）