《裏垢魔法少女》ミッドナイト・ヴェノム

第4章 仮面の下の共犯者

第12話 観察者の視線

《日曜日・昼》

土曜日の夜、商店街で優莉と偶然出会ってから、一日が経った。

私は自室のベッドに横たわり、天井を見つめていた。

昨日、ルミエが感知した警告が頭から離れない。

『水瀬優莉。初期段階のメンタルモンスター、幼体が形成されつつあります』

優莉の中に、モンスターの種が芽吹き始めている。

そして、@truth_seekerの予言。

「次に壊れるのは、君か。それとも、君の『鏡』か」

「君が最も恐れるものに、なる」

——優莉が、モンスターになる？

あの完璧な笑顔の裏で、彼女は何を抱えているのか。

スマホを手に取る。

《現在のフォロワー：94,800人》

昨日から約450人減。

自然減だ。

更新頻度が落ちているから、仕方ない。

けれど、今はそれどころじゃない。

《ピロン♪》

DMの通知。

送信者は——水瀬優莉。

「凪ちゃん、昨日はごめんね。なんか変な顔してたでしょ、私」

「今度ちゃんと話したいな。来週、時間ある？」

私は画面を見つめた。

彼女は、何かを話したがっている。

昨日の商店街で見た、あの表情。

能面のような無表情の奥にあった、絶望と焦燥。

あれは、限界寸前の人間の顔だった。

私は、返信を打った。

「大丈夫だよ。私こそ、声かけてごめんね」

「来週、放課後とかどう？」

「ありがとう！ じゃあ月曜の放課後、教室で待ってるね」

月曜日。

明日だ。

私は、スマホを枕元に置いた。

優莉と、何を話せばいいのか。

彼女を救う方法なんて、分からない。

自分のことで精一杯なのに。

——でも、放っておけない。

彼女の目が、私と同じだったから。

《月曜日・放課後》

放課後の教室には、私と優莉だけが残っていた。

西日が斜めに差し込み、机や椅子の影を長く伸ばしている。

私は生徒会の日誌を書いていた。

今日の委員会報告、備品の確認事項、来週の予定。

退屈な作業だけど、こういう「やるべきこと」があると落ち着く。

優莉は窓際の席で、スマホの画面を見つめていた。

いつもなら自撮りの編集をしているはずだ。

光の加減を調整したり、肌の色味を微調整したり。

けれど、今日の彼女は——ただ画面を見つめているだけ。何も操作していない。

「ねえ、凪ちゃん」

不意に、優莉が口を開いた。スマホの画面から目を離さないまま。

「最近、何か変わったことない？」

「……変わったこと？」

「うん。なんか、疲れてるように見えるから」

優莉が、私を見た。

いつもの完璧な笑顔——ではなく、どこか探るような目。

「凪ちゃん、最近スマホよく見てるよね」

心臓が、一瞬跳ねた。

「……生徒会の連絡が多くて」

「ふーん」

優莉は椅子から立ち上がり、私の方に歩いてきた。

「私ね、気になってることがあるの」

「何が？」

優莉は私の机の前で立ち止まった。

逆光で表情が読み取りにくい。西日が彼女の輪郭を金色に縁取っている。

「水曜日、カフェで話したでしょ？ 私が『変なアカウントから通知が来る』って言った時」

——あの時だ。

私は「フォロワー0で、投稿も0のやつ？」と聞いてしまった。

口が滑った。

「凪ちゃん、あの時すごく動揺してた」

「……そう、かな」

「うん。『SNSでそういうアカウントがいるって聞いた』って言ってたけど——」

優莉が、一歩近づいた。

「本当は、凪ちゃんのところにも来てるんじゃない？」

心臓が、握り潰されるように痛んだ。

「同じアカウント。フォロワー0、投稿0。でも、私たちの投稿を全部見てる」

優莉の目が、私を捉える。

「私たち、同じ存在に監視されてるんだよ」

——バレてる。

完全にではないかもしれない。

けれど、優莉は何かを確信し始めている。

「……なんで、そう思うの？」

「勘、かな」

優莉はふわりと笑った。

けれど、その目は笑っていない。

「私ね、凪ちゃんのこと、ずっと見てたの」

「……見てた？」

「うん。クラスで一番真面目で、優等生で、誰にも嫌われない凪ちゃん。でも、時々すごく疲れた顔してる」

優莉は、私の目を真っ直ぐに見た。

「私と、同じ顔」

その言葉が、胸に刺さった。

「表では笑って、裏では壊れそうになってる顔。私、毎日鏡で見てるから分かるの」

優莉は椅子を引いて、私の隣に座った。

「ねえ、凪ちゃん。私たち、似てるよね」

「……」

「だから、聞きたいの。凪ちゃんは、どうやって耐えてるの？」

その問いかけに、私は何も答えられなかった。

どうやって耐えてるか？

裏垢で毒を吐いて、フォロワーの承認で自分を保って、魔法少女として戦って——

そんなこと、言えるわけがない。

「……私も、分からないよ」

それだけ答えた。

嘘ではない。

本当に、分からないのだから。

優莉は、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「そっか。……ごめんね、変なこと聞いて」

「ううん」

「じゃあ、私行くね。また明日」

優莉は立ち上がり、鞄を肩にかけた。

教室を出ていく彼女の背中を、私は見送った。

——彼女は、何かを探っている。

——私の秘密を。

けれど同時に——

——彼女自身も、限界に近づいている。

ルミエの警告が、頭の中で響いた。

『初期段階のメンタルモンスター、幼体が形成されつつあります』

優莉の中で、黒い種が育ち始めている。

私は、何をすればいいのか。

答えは、出なかった。

《月曜日・夜》

帰宅後、私は自室でスマホを開いた。

裏垢のタイムラインではなく、匿名掲示板の検索結果。

数日前から気になっていたスレッドがある。

【特定】@midnight_venom の正体を暴くスレ Part.8

1 名前：名無しさん 前スレ落ちたから建て直し。 有力情報まとめ↓

・都内近郊の高校生（ほぼ確定） ・進学校っぽい（言葉遣いと知識

量から） ・女子（文体分析で99%確定） ・生徒会関係者？（「仕事

押し付けられた」発言） ・来週文化祭がある学校（投稿内容から）

胃が重くなる。

第2章で危惧していた通り、特定班の分析は着実に精度を上げている。

スレッドをスクロールする。

28 名前：名無しさん 文体分析の続き ・「〜じゃん」の多用 ・句読

点の打ち方が丁寧 ・皮肉の切れ味が鋭い ・たまに古典の知識がチラ

つく → 文系、国語得意そう

35 名前：名無しさん 投稿時間のデータ更新 ・平日は主に21時〜24

時 ・休日は昼過ぎと深夜 ・最近、投稿頻度が不安定 → 何かあっ

た？

42 名前：名無しさん 都内近郊で来週文化祭、進学校、生徒会 これ

で絞れる学校、何校ある？

43 名前：名無しさん >>42 調べた。候補は5校くらい

——5校まで絞られている。

私の学校は、その候補に入っているはずだ。

このペースで調査が進めば、遅かれ早かれ——

画面を閉じた。

これ以上見ていると、気が狂いそうだ。

スマホを握りしめる。

特定班、優莉の接近、減り続けるフォロワー、優莉のモンスター化兆候——

問題が多すぎる。

一つずつ対処するしかない。

けれど、どれから手をつければいいのか。

《ピロン♪》

ルミエからの通知。

『凪殿。メンタルモンスターの反応を感知しました。距離約1.2キロ、駅前

方向です』

——また、か。

私は立ち上がり、窓に向かった。

「行くしかないか」

『お気をつけて。今回の反応は、かなり強力です』

「強力？」

『これまでのモンスターとは、レベルが違います』

私は黒いパーカーを羽織り、窓から外へ出た。

《月曜日・夜 21:30》

駅前の大通り。

仕事帰りのサラリーマン、買い物袋を提げた主婦、塾帰りの学生たち。

人波が絶えない繁華街のど真ん中。

ズン、と地面が揺れた。

『凪殿！ 直上反応！ 極大レベルです！』

見上げる。

駅ビルの屋上。

そこに、巨大な影があった。

コンクリートと鉄骨を無理やり継ぎ合わせたような、無骨で巨大なゴーレム。

全長は10メートルを優に超えている。

——これは、ヤバい。

これまでのモンスターとは、明らかに格が違う。

ゴーレムの体表から、黒い靄が噴き出していた。

それが街路に降り注ぐ。

『……期待……シテル……ゾ……』

声が、脳に直接流れ込んでくる。

『……失敗……スルナ……』

『……ガンバレ……ガンバレ……ガンバレ……』

『……オ前ナラ……デキル……ハズダ……』

重い。

音にならない叫びが、物理的な圧力となって降り注ぐ。

周囲の人々が、突然その場にしゃがみ込んだ。頭を抱える者、膝から崩れ

落ちる者。

「何……これ……」

「頭が……痛い……」

「やめて……もう無理……」

精神感応攻撃。

「期待」という名の善意が、「重圧」という名の暴力に変わっている。

『プレッシャー・ゴーレム。人々の「過度な期待」が実体化したメンタルモンスターです』

——過度な期待。

——知ってる。私も、ずっとこれに押し潰されてきた。

「人通りが多すぎる……！」

私はビルの裏手に回り込み、人目のない路地に駆け込んだ。

裏垢アプリを起動する。

《現在のフォロワー：94,200人》

自然減で少し削られている。

けれど、まだ通常域だ。

戦える。

「変身！」

光が私を包む。

黒髪が銀色に染まり、瞳がデジタルパープルに変わる。

手の中に、ソウルフォンが現れた。

私はビルの外壁を駆け上がり、屋上へ飛び出した。