5話 第二層の洗礼
「魂蝕の傀儡窟」の第二層に足を踏み入れると、冷たい空気がエリオットの肺を満たし、鼻をつく腐臭と、そこら中に漂っている魔力にたじじろぐはめになる。苔むした石壁には不気味な紋様が刻まれ、松明の揺らめく光も届かぬ闇が蠢いている。
エリオットの薄紫の瞳には警戒と決意が宿る。隣を歩くアリアは、黒髪を短く切り揃えた頭を軽く振って汗を払い、灰色の目で周囲を鋭く見渡す。彼女の革の胸当てが松明の光を鈍く反射し、両手に握った双剣が微かに震える。二人の足音が石畳に反響し、緊張が張り詰める。
「気をつけろ、エリオット。二層は魔物だけじゃなく、トラップも凶悪になってるよ。」
アリアの声は低く、ダンジョンの闇に溶け込むようだ。エリオットは頷き、錆びた短剣を握り直すと、【闇の囁き Lv.1】が耳元で囁く。『敵が近い。天井に潜む。』
その瞬間、頭上から粘つく糸が落下し、エリオットの足元をかすめる。【亡魂の視界 Lv.1】が糸の魔力線を捉え、罠の存在を感知。青い線が天井に伸び、巨大な影を察知する。
「アリア、上だ！ 避けろ！」
エリオットが叫ぶと同時に、二人は横に跳ぶ。糸が石畳に落ちてくると、ジュワっという何かが溶けるような音が響く。毒だ。
「毒の糸か……また厄介な魔物だな。」
アリアが双剣を構え、灰色の目が天井を貫く。すると、闇の奥からのそりと巨大な毒蜘蛛が姿を現す。体長は馬車ほどもあり、八本の脚は鋼のように硬く、黒い甲殻の表面には緑の毒液が滴る。無数の赤い目がエリオットとアリアを捉え、口から毒の霧が漏れる。
「……」
蜘蛛は言葉を発さず、ただ無機質な目を光らせる。その沈黙が、逆に恐怖を煽る。エリオットの心臓が跳ね、汗が短剣を握る手を滑らせる。毒蜘蛛はその巨体を感じさせぬ速さで天井を這い、糸を放ってくる。粘つく糸が網のように広がり、エリオットとアリアを閉じ込めようとする。
エリオットは敏捷性を活かして身を翻す。だが、糸が肩をかすめ、服が溶けて毒が肌に触れる。焼けるような痛みが走り、苦痛に眉をひそめる。
「くそっ、強酸性の毒だ！あいつは遠距離からも俺たちに致命傷を与えられる 」
アリアが動く。双剣が旋風のように舞い、糸を切り裂く。彼女は毒蜘蛛に肉薄し、一本の剣を甲殻に振り下ろす。だが、剣は弾かれ、火花が散る。毒蜘蛛が反撃し、今度は霧状の毒を吐き出す。アリアは咄嗟に後退し、霧を回避する。
「エリオット、気配を追って！ アタシが動きを止める！」
アリアの声に、エリオットは頷く。【闇の囁き】に全神経を集中。毒蜘蛛の脚がガサゴソと石壁を叩く音、毒液が滴る微細な音、周囲の空気の振動――それらすべてを捉え、動きを予測する。薄紫の瞳が青白く光り、闇の中で蜘蛛の輪郭が浮かび上がる。
「そこだ！」
エリオットは短剣を投げ、蜘蛛の目のひとつに命中させる。緑の体液が噴き出し、蜘蛛が身をよじる。アリアがその隙を見逃さず、双剣で脚を狙う。脚の関節を一本切り裂くことに成功しただけでなく、甲殻が砕けた箇所ができる。より狂暴になった巨大な毒蜘蛛は咆哮のような振動音を出し、毒の霧を広範囲に撒き散らす。
「……」
蜘蛛の赤い目が憎悪に燃え、足を一本失ったことを忘れさせる速度で突進してくる。エリオットはアリアに向かって叫ぶ。
「右に跳べ！」
アリアが跳び、触れるか触れないかの距離で回避する。そしてアリアは仕返しとばかりに、手に持った双剣を蜘蛛の甲殻の隙間の柔らかな腹部に突き刺す。緑の体液が大量に噴き出す。蜘蛛はよろめくが、残った力で糸を放ちアリアを絡め取ろうとする。だが彼女が再び双剣を振り、ダメ―ジの重なった蜘蛛の甲殻の一点を突く。甲殻が砕け、赤い心臓部が、むき出しになる。すかさず放ったアリアの連撃は、その赤い心臓を捉える。毒蜘蛛はたまらず、崩れ落ち、ビクリと一度振動した後には完全に動かなくなった。
エリオットは息を整え、肩を押さえる。服はボロボロで、毒液が触れた箇所は火傷跡のようになっている。さすがのアリアも息を切らしながら、双剣につたう緑色の体液を振り払う。
「二層の餌はよっぽど栄養が豊富なんだろうな。毒蜘蛛があんなにデカくなるなんて。」
エリオットが呟くと、アリアが小さく笑う。
「かもね。それにしても、アタシらの連携も様になってきたじゃないか」
その言葉に、エリオットは頷いたが、心の奥底は揺れていた。確かにアリアの実力は頼りになるが、彼女の復讐と俺の復讐は、本当に同じなのだろうか？もしも今後彼女と敵対することになったら、俺の力であの剣聖を圧倒することは出来るのだろうか。
エリオットは蜘蛛の死体に近づき、【魂の刻印 Lv.2】を発動。掌をかざすと、魔物の魂が薄い光となって吸い込まれる。こいつも――ただ食欲と生存本能のみ、所詮は虫けらだ。だが、毒への耐性が向上したのは思わぬ収穫だった。この先、必要になることもあるだろう。
「俺はこのダンジョンで必ず強くなる。」
アリアが剣を鞘に収め、静かに応じる。
「そうしてもらいたいね。ここから先はアンタを守りながら戦う余裕なんてないんだから。」
二人は再び闇の通路へ踏み出す。
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◆エリオット
【禁忌スキル：亡魂の視界 Lv.1】
【禁忌スキル：闇の囁き Lv.1】
【禁忌スキル：魂の刻印 Lv.2】
【スキル：隠密Lv.1】
【スキル：毒耐性 Lv.1】
【Lv.５、敏捷性＋5】
【クラス：逃亡者】
【筋力＋5】
【耐久＋５】
【敏捷性＋5】
【短剣の扱い】
【格闘の基礎】
◆アリア
【Lv.11、敏捷性＋5】
【クラス：剣聖】
【筋力＋15】
【耐久＋15】
【敏捷性＋20】
【双剣術の達人】
【格闘術の達人】
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次回も来週金曜日に更新予定です。
引き続きがんばっていきますね！！
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