歩行者優先日常

黄金井圭と恋の芽生え②

　俺は彼女の側にスライディング土下座の勢いで滑り込んでいき、勢いよく頭を垂れたあと顔を上げた。

「は、初めまして！　直人君の友人の、黄金井圭と申します！　高校二年生です！」

「――お？　おお、よろしく。えーと、白崎恵(めぐみ)、直人の姉で、大学三年生。こんな感じでよろしい？」

　ダウナーなハスキーボイスは、彼女の格好良さを倍増させた。格好良いのにいい香りがして、身体も女性らしく、ああ、もう。胸の鼓動が身体全体を震わせてしまうぐらいに大きく、果てしなく耳障りだ。

「お邪魔しております。同じく直人君の友人の青川海斗です」

　背後から海斗が自己紹介すると、恵さんは手をひらひらさせながら「どーもー」と言った。ちょっと『にへら』って感じで笑ったのが、えげつないぐらいにキュートで、思わず吐きそうになった。

「姉ちゃん、何しに来たの？　てか、何してんの？　なんで眉間を指で押さえてんの？」

「いやいや、あの直人に友達が出来たんだ、って思って。姉ちゃん、泣いちゃいそう」

「おおげさな」

　恵さんが地べたに座り込んでいる俺を見た。見下ろした？　変な癖に目覚めそう。

「これからも仲良くしてやってね」

「それはもう！　当然でございます！　一生、死ぬまで離れません！」

「お前、それは誰に向けての言葉だ。直情なのもいいが、失礼だぞ」

「むろん、直人君に向けてだよ、君！　当たり前じゃないか！」

「なんで圭の話し方、おかしくなってんの？」

「大方、美人が現れて舞い上がっているのだろう」

「あー」

「な、なにを！？　恵さんは関係ないでしょうが！　失礼なのは君たちの方じゃないのかね！？」

　直人と海斗に向けて叱責していると、ケラケラと、軽快な笑い声が聞こえてきた。見上げてみると、綺麗に切り揃えられた髪を揺らしながら、恵さんは口を開けて笑っていた。

　ああ、平常時は全体的にどこかだるそうでクールだけれど、笑うとやっぱり格好良いから可愛いになる。

　漫画やドラマなんかでよく見たフレーズで『君の笑顔を守りたい』なんてものがあるけれど、産まれて初めて、その心情が分かった。もし、俺が恵さんを笑顔にし続けることが出来るのならば、それ以上の喜びはない。

「あー、面白いねあんたたち。直人にはもったいないくらいにユニークだ」

「姉ちゃん、用事がないなら部屋に戻れよ」

「えー、冷たい。実の姉に対して可愛い弟がすごく冷たい。寂しくなるじゃん」

「そうだぞ、直人！　恵さんを悲しませると、俺が怒るぞ！」

「一瞬で篭絡されちゃってるね」

「圭、幼馴染として少し情けないぞ」

　ふん、なんとでも言うがいい。何を言われようと、俺は恵さんを守るナイトなのだ。

「姉ちゃん、顔だけはいいからな」

「顔だけって何よ。それはお互い様でしょうが。まあ、いいや。直人の笑顔、たくさん見れて姉ちゃんすごく幸せだ」

「恵さんは、弟想いのいいお姉さんなんですね」

「そうなの。直人のこと溺愛してんの」

「……気持ちわりぃ」

　なんと贅沢な！？　恵さんに慕われて気持ちが悪いだと！？　いやまあ、姉弟だからこそ、そう感じてしまうのも無理はないのか。一人っ子の俺にはいまいち分からない感覚だが。

　恵さんは本当に直人の様子を見に来ただけのようで、「ゆっくりしてってね」と言って扉を閉めようとした。俺は慌てて扉を手で抑え、閉まってしまうのを阻止した。

「うおっ――！？　な、なんだなんだ」

「め、恵さん、あの、その、ご、ご趣味は？」

「「お見合いか」」

　二人の突っ込みは無視して、俺は未だ彼女を見上げる姿勢で言葉を待った。

「うーん、趣味か。……人間観察、かな？」

「うわぁ……」

「あ、直人！　今、お姉ちゃんに引いたでしょ！　いいでしょうが、別に！」

「俺は素晴らしい趣味だと思います！」

「圭はもう、全肯定だな」

　なるほど、人間観察。いまいち判然とはしないが、それよりも重大なのは次だ。今のは、前座。よーし……。

「こ、恋人は！　い、いるのでしょうか？」

「「…………」」

　今度は何も突っ込みがない。むしろ、こっちに突っ込みを入れて欲しかった。ガチ感の空気が耐えがたい。バクバクと心臓がうるさい。もういっそ、喉から心臓を吐き出したぐらいだ。

「えーとねぇ……」

　恵さんは、何故か勿体ぶっていた。遊ばれているような気もするが、俺に出来ることはひたすら彼女の言葉を待つこと以外にない。心を奪われた人間は、どうしたって優位に立つことは不可能なんだ。

「いるよ」

　その言葉を聞いた途端、俺の全身から力が抜けて床に崩れ落ちた。なんだこれ。必死に力を入れているはずなのに、身体が微動だにしない。無意識にぴくぴくと震えているだけだ。

　次第に呼吸をするのもしんどくなってきて、意識的に息を吐いて吸ってしないと、呼吸が止まってしまいそうだった。そうか。人は、巨大なショックを受けると、こんな風に身体の機能が停止してしまうものらしい。

「じゃあ、またね」

　そんな言葉が俺の頭上を飛んで行き、バタン、と扉が閉じられた。彼女にしてみればそれはただ、扉を閉めただけの行為なわけだが、今の俺には拒絶の音に聞こえた。

「「どんまい」」

　友人たちの声が部屋に響いて、俺の頬に何かざらざらとしたものが触れた。一回、二回、三回。それは妙に湿っていて、生っぽい。

「にゃあ」

　黒助も、俺に同情してくれているみたいだった。黒助の舌から伝わる温もりが、凍えて死んでしまいそうな俺の心に暖炉の火を灯してくれた。