白崎直人と草むしり③
「なんで帰る時にちゃんと確認しないかなぁ」
「したって！ めっちゃ確認した！ でも、いなくなったんだよ！ 宿題の奴が、解かれたくないからって、学校に戻りやがったんだ！」
「解かれたら、どうなるんだ？」
「封印も解かれて、中から悪魔が出てくる」
「学校に宿題を忘れて、風呂上がりの友人を呼び出す奴の方がよっぽど悪魔だと思う」
「ごめんってぇ。一人は寂しいじゃんかぁ」
圭の嘘泣きを一瞥して、夜の学校へと続く校門をよじ登る。時刻は二十時。辺りはすっかり暗くなっているが、校内の明かりは所々ついていて、まだ仕事中の先生はいるようだ。
こんな遅くまで、ご苦労様です。
「見つかったら面倒だし、さっさと持って帰ろう」
「そうだな。そんで、直人の答えを写さないと」
「初耳なんだけど？」
「……お前。この俺が、今から宿題をやって間に合うとでも思ってんのか？」
キリっと、決め顔を見せる圭。眼力の強さと内容の情けなさが反比例していて、深いため息が漏れた。
圭の弁解を聞きながら昇降口の扉の前に立ち、重たいガラス扉を開けていく。位置的に俺の背後になっていた圭に視線を向けると、そのもっと奥に妙な影があるのが見えた。何かが地面をまさぐっているようで、影の動きは全く止まる様子を見せない。
「お、おいおい……まさか、幽霊とかじゃないよな！？」
「んーー、いや、あれは多分……」
目を凝らしてよく見てみる。校庭への明かりは校内から漏れる光と月光しかなく、すぐさま全貌を明らかにするには頼りなかった。
やがて、ぼんやりとした視界の中、薄暗さに慣れた瞳が影の正体を暴いていく。
果たしてそれは――生徒会長、青川海斗だった。
スマホのライトを起動させて生徒会長に向けると、生徒会長は当惑した様子で右腕を上げ、目を覆い隠した。
「な、なんだ！？ 誰かいるのか！？」
「こんな時間に何やってんだよ」
「……圭、か？」
光に照らし出された生徒会長に向かって歩いて行く。近づくほどに彼の姿が鮮明に描かれ始め、どうやら彼は汗だくで、顔には少しばかり泥が付着しているようだった。
「生徒会長、川に飛び込むのは危険だから止めた方がいいよ」
「そんな馬鹿なことするわけないだろ！ ……まあ、緊急事態ならば、別だが」
「気遣い優しさ百％じゃん。おたくの幼馴染、格好いいですね」
「そうなんですよぉ、直人さん。自慢の幼馴染でねぇ。おばさん、もう少し若かったらほっとないわよぉ」
「あらあら、今でも十分お若いですわよ、圭さん」
「あらやだ、嬉しい！」
ぴょんぴょん飛び跳ねる圭。数回飛んで真顔になった。おふざけは終わりのようだ。
「――で？ なんで草むしりなんてしてんだ？」
生徒会長の横には、四十ℓサイズのゴミ袋が置いてある。袋の半分ほどが雑草で埋められていて、手で抜いていたのだろう、生徒会長が装着している白の軍手は、茶と緑が混じって随分と汚れていた。
この量の雑草抜きでここまで汗だくにはならないだろうし、恐らく、いっぱいになった袋はその都度、焼却炉にでも持って行っているのだろう。
「【学校への要望】。今日配ったアンケート用紙にあっただろう？」
「――！？ ん、お、おおう」
圭が狼狽えているのは、例のくだらない要望のせいか。ばれてしまったのかと、内心怯えているに違いない。
でもまあ、さすがにばれないだろ。生徒の数も多いし、圭が書いたようなことを書いた奴も、他にもいるだろうし。
「要望の所にな。【校庭の雑草が気になって授業に集中出来ない。明日までに綺麗にしてほしい。でないと、学校を休んでしまいそう】というのが三つほどあってな」
「お前まさか、馬鹿正直に従って草抜きしてんのか？ 明らかにからかってるだけだろ」
くすくす笑っていたクラスメイトの顔が想起される。あいつらがにやついてたのは、これのことか。あいつらは多分、生徒会長の性格をある程度把握していたのだろう。真面目で、期待に応えようと必死になる青川海斗の性格を。
「からかっているのは俺も分かっているが、だがそれでも、からかっているわけじゃなく本気だという可能性も、多少はある。俺にとって１％も９９％も、同等だからな。１％の可能性を捨てて生徒を悲しませるわけにもいかん」
生徒会長は、言いながらも草抜きをする手を止めない。滴り落ちる汗の軌道は、草を抜く彼の視線に沿って落ちて行き、地面を微かに濡らしていく。
「しかしなぁ、そうは言ってもなぁ。あと、どれくらいだ？」
「半分くらいだな」
「絶対に間に合わねぇだろ」
「言っただろ？ 間に合う可能性もあるんだ。やらないで無理だと判断することの方が、俺には無理だ」
「相変わらず、頭固いなぁ」
会長を嫌っている人間からすれば、その頭の固さが嫌うポイントの大部分を占めている。真面目で融通が利かない、優等生君。少しのレールのずれも許さない俺様主義。そんな感じに思われているんだろう。
だけどそれは、会長のことを知らない人間の思いに過ぎない。関りにくい嫌な奴、だと思っていても、関係を持ってみると意外と良い奴、だなんてことは多々あることだ。
友人が少ない俺が言うのも変だが（少ないと言うか圭しかいない）。
会長の魅力は、遠い距離からはきっと分からない。側に寄ってみて、初めて分かる。彼は真っすぐで頭が固くて、そこに危うさがあるけれど、それ以上に熱意とひたむきさがある。真っすぐに信じる、彼の強さがある。
面白いもので。
人間って言う生き物の大多数は。そんな真っすぐさに弱かったりするんだ。
「よいしょっと。圭、俺ここで待ってるから早く取りに行ってきな。会長と一緒に草でもむしってる」
「――な！？ 白崎直人、これは俺の仕事だ、お前がわざわざやる必要なんかない」
「まあまあ、いいじゃないですか。見た感じ、他の生徒会の人もいないんでしょ？」
「遅くなることは分かっていたからな、早めに帰ってもらった。やると言い出したのは俺だからな、皆を巻き込むわけにはいかん」
「頭の固さに加えて、要領が悪いと言うかなんというか。まあ、いいや。早く取って帰って、俺も合流するから」
「――圭まで！？ いいから、お前たちも巻き込むわけにはいかん！ これは、俺一人でやる」
二人で深く息を吐く。会長の将来が少し不安になってきた。だけどまあ、恐らく、だからと言って問題はない。
「こんなこと言ってますけども、圭さん？ おたくの教育、どうなってますの？」
「本当にもう、困りましたねぇ直人さん。海斗ちゃんったら、友達は巻き込むもの、っていうことを知らないんですのよ。どこで教育を間違ったのかしら」
「お前らのその即興劇みたいなのは、なんなんだ。とにかく、用が済んだらさっさと帰れ。俺が一人で――！？」
腹が立ったので、会長のわき腹をくすぐった。もんどりうって逃げようとしたので、追いかけてさらにくすぐった。
「――やめっ！ あははっ、ひぃ、おい、おい！ いい加減に、あははは！」
「なかなかに感度が良いですな。これは、今後も楽しめそうだ」
「や、やめろ！ 放せ！ 放すんだ！ おい、圭！ 見てないで、助けろ！」
「――ん？ ああ、俺は教室に行ってくるから。二人で楽しんでてくれ！ すぐに戻ってくる！」
「薄情者――！」
