黄塵（こうじん）の大地 石青（せきせい）の空

嫉妬ですね…。

人間に興味を持つ妖（あやかし）の少年・昴（すばる）は、逃亡中の人間の少女・ダルテを匿っていることが、まわりに、うっかりばれてしまい…？
人間との共存を夢見る妖の少年が、夢を抱いて黄塵の地を渡る。
異界が舞台に繰り広げられる、ラブロマンス

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ダルテを匿ってから２日も経たないうちに、どうも、どこからか彼女の存在が知られてしまい、昴は始終、ダルテの傍に張りついていた。

「昴ってば、大丈夫よ…なんか恥ずかしいわ？」

「いーや！大丈夫じゃねぇ、見張ってないとまた、ひっかき傷が増えてるじゃねえか！どこのどいつだ…見つけ次第、ぶん殴ってやるっ」

「ちょっとちょっと…」

朝から、ずっとこの調子が続いているのだ。

心配してくれているのは分かるが、はっきり言って、邪魔くさい。

ダルテがお気に入りな昴は、激しく（それも、かなり）アピールするが、今のところの効果はゼロ。

鬼ごっこのような２人の関係は、昴の村の村人を和ませているが、その裏で、嫉妬があるのもまた事実で…。

昴がいない、僅かな時間を狙って現れる影は、ダルテを恐怖の中へとたたき込んだ。

それでも、ダルテは持ち前の気丈さで、平常を保っていた。

音もなく現れる影。

勿論、妖なので当然だが。

「ダルテって、あんただね？昴のお気に入りだか、なんだか知らないけど…あんまり調子乗ると、痛いめ見るよ。これは警告だ…さっさと人間どもの村に行っちまえ！」

風が動いて、鮮赤の雫を散らせた。

「痛っ！何よ、アンタこそ姿も見せないでっ、その方がよっぽど卑怯じゃない！」

怒鳴った瞬間、ダルテの視界が、勢いよく反転した。

突きとばされたのだ。

黄土色の、土煙が起こる。

背中に重みを感じてダルテは、煙の中の影を、きつく睨んだ。

背中を、踏まれている…。

「認めない…あたしは、アンタなんか認めないからね！横恋慕もいいところだ、この泥棒猫っ、お前なんか、役人どもに突きだしてやるんだからっ」

ダルテは凍った。

追っ手が、ここまで手を回してきている！？

「な…ぜ、まさかっ」

「アンタ、追われてるんだってね。アンタを見つけ次第、連れてこいと言ってたけどこの際…一気に楽にしてやろうか」

ニヤリと意地悪に笑うと、彼女は、ダルテの襟首を掴み上げた。

小柄なダルテは、地面から足が離れて、じたばたともがく。

楽…？

すなわち、死ぬということ。

ずっと、そうしたかったではないか。

願ってもない。

生まれ落ちた罪‐‐――‐‐生き残る罰に、ずっと苦しんできた。

もう、なにも苦しまず。

追っ手から逃げることもなくなる。

なのに。

そこに昴の顔が、ちらつくのは、なぜ？

生きたいと、思ってしまう。

ねえ、生きたいと思うのは…いけないこと？

「その、必要はないわ」

「その必要はねぇよ」

言葉が重なる。

ダルテの、首を締めあげていた手が離れ、ダルテは、気がつくとその場に座りこんでいた。

「やっぱりお前か、蒼牙（そうき）！お前こそ大概にしねぇと…その首がなくなると思えっ」

ダルテは、別に怖かったわけでもないのに、喉が締めつけられて、声が出なかった。

「しっかりしろダルテ、ごめんな…怖い思いさせて」

昴は、蒼牙というらしい、少女をギロリと睨むと、ダルテを強く抱き締めた。

「ふんっ、せいぜい仲良くすることだねっ、お前たちなんか、絶っ対に、引き裂いてやるんだから！」

昴と同じ色の長い髪を、振り乱して走り去った蒼牙を見送りながら、ダルテは深い溜息をついた。

「ひどい目に遭わせてごめん、帰ったらすぐ、手当てしてやるからな？」

ダルテは、なにも言わずにきつく、血が滲むほど唇をかみしめた。

（どうしても、どこまで行っても、逃げ切れない！）

温もりを…。

決して幸せにはなれないと、分かっていても望んでしまうの。

生まれ落ちた罪、生き残る罰が…いつもついてまわる。

もういい、もうたくさんだ。

不幸になるのは、あたし一人でいい。

なにも、無関係な、昴を巻き込むことはないのだから。

このまま、ここを去ろう。

あの女・蒼牙だかの、言いなりになるみたいで嫌だけど。

昴が傷つくより、幾分かはマシだ。

「帰るぞ、来いダルテ」

肩を抱かれ、押されるまま、ダルテは歩いた。

　辺りが、深闇に包まれた頃。

ダルテの部屋のドアが、せわしなくノックされていた。

「ダルテ、ダルテ！出てきてくれ、少しだけでもいいから、なんか食わねぇとっ」

昴は、ダルテの部屋のドアの前に張りついて、必死にダルテを説得していた。

「食べたくない…具合が悪いのよっ」

しばらく間をおいて、弱々しい返事が返ってくる。

「お前が心配なんだ、出てきてくれ、頼むよ！」

「……」

それからまた少しした頃、ドアが開いて、ダルテがやつれた顔を出した。

「じゃあ…少しだけ、もらうわ」

夕食の、雑炊さえ喉を通らないほど、ダルテは塞ぎこんでしまった。

一口をすくっては、さじを戻してしまう。

「気にするなよ、あんなヤツの言葉なんて…それより、ちゃんと食わないと、また弱っちまうぞ？」

ついててやるから食え、と諭（さと）す昴の優しさに、ダルテは再びさじを取り、一口ずつだが、ゆっくりと食べ始めた。

「おいしい…」

「そう、その調子だ」

嬉しそうに微笑む昴に、ダルテも笑い返す。

鍋に残っていた雑炊を平らげて、ダルテは椀（わん）を台所に戻した。

けじめは、つけなければいけない。

分かっているのに、なんだろう？

この胸の、つかえが取れないのは、なぜ？

「っきゃ！」

「おっとっ」

よろめいて、皿を落としそうになったダルテを、昴は慌てて、胸板で受け止めた。

目が合い、ダルテはあたふたと目をそらす。

「ごめん、ぼぅっとして…」

「いや、別にいいさ」

形容しがたい雰囲気が漂い始め、ダルテはさらに慌てた。

昴の目が、心なしか熱っぽい気がするのは、気のせいだろうか？

「昴、あの…離して、くれる？」

顔から火が出るとは、まさにこれを言うんじゃないだろうか？

目が、そらせない！

「いやだって、言ったら？」

コロコロ、と椀が、ダルテの手から転がり落ちた。

言いかえす間も与えずに、ダルテの唇は奪われていた。

「んっ、んんっ…や、ん…」

始めは、触れるだけのキスをして、それから愛惜しむように深く口づけ、舌を絡める。

（だっ、ダメ！後ろにはソファがっ、倒れ…）

杞憂（きゆう）するが、既に遅く…。

細いように見えて、案外たくましい腕に抱かれて、ダルテは酔った。

昴の傍にいると、とても落ちつく。

欲してくれる、彼が嬉しかった。

けど、ダメなものはダメ。

けじめはつけないと…。

　まだ夜も明けきらない頃、ダルテはそっと、昴の腕から抜けた。

壁に掛けてあった外套（マント）を羽織って、静かに昴の家を後にした。

ダルテの頬を、いく筋も涙が伝いおちる。

立ち止まりそうになる自分を何度も叱咤して、ダルテは歯を食いしばって歩き続けた。

そうしてダルテは、いつか滑落した、断崖に来ていた。

「へぇ…あんた、出てくつもりなんだ？正しい判断だね、昴だって…ただ言わないだけで、絶対アンタみたいな女に困ってるんだ」

ダルテのすぐ真後ろに、蒼牙が腕を組んで立っていた。

「…またあなたなの、なんの用？」

睨みつけて言うダルテに、蒼牙は鼻を鳴らす。

「どこまでも憎たらしいったら、アンタを殺せば、昴はあたしのものになるんだ」

（あたしを殺すつもりなのは知ってたけど…執念深いわね）

「そんな事しても、どうにもならないわよ？」

「なるさ！役人にお前を渡して、褒賞金をふんだくる。金も昴も、あたしの思うがままだっ」

胸を張って言う蒼牙に、ダルテは溜息をつく。

「人の心ってのはねぇ！他人が好きにできないのよっ、あんた、バッカじゃないっ？」

しかし、急に重心が崩れた。

「バカはどっち？自分の状況、考えてもの言いなよ」

蒼牙に足払いをされて、ダルテは、崖の斜面にぶら下がる形になった。

「ほぉら、どうした…さっきの元気はどこ行った？」

乾燥して、粒の粗い砂でできた岩盤は脆く、ダルテが掴んでいる岩は、今にも崩れてしまいそうだ。

「この、卑怯者！」

「なんとでも言えばいいよ、お前はせいぜい、死んで笑いものになるがいい！」

足を振りあげた蒼牙は、砂塵を上げて、突然に吹き飛んだ。

殴りとばされたのだ、昴に。

「ダルテっ、掴まれ！早くっ」

「昴…？」

伸ばされた手と手が、しっかりと、きつく握り合わさった。

「いま引きあげるっ、手…離すなよ！？」

ぶんぶん、と頷いたダルテに苦笑いして、昴は力を込めた。

「まったく、急にいなくなるんだもんなぁ…そういうの、やめろ」

「ごめん、なさい…迷惑、かけたくなかったのよ」

引きあげたダルテを、昴はきつく抱き締めて叱った。

「こ、の…泥棒猫！あたしが先に昴を好きになったのにっ、人間の分際で昴を誑（たぶら）かして…お前なんか、殺してやる！」

「いい加減にしろっ！」

「ぎゃあ！」

ダルテに飛びかかろうとした蒼牙を、昴は蹴りあげた。

「貴様だけは許さん！身を以て、罪を味わえばいい。お前の力は奪わせてもらうぞ」

昴は、蒼牙の頭をわし掴んだ。

「なん、で…昴」

縮んでいきながら、蒼牙のしわがれた声が尋ねた。

「土遁（どとん）…封っ！」

子猫サイズに縮んだ蒼牙を、昴は、岩の中に押し込めて封印したのだった。

「お前みたいな下種（げす）には一生、分かるわけねぇよ」

（仮にも、女に手ぇあげちまった…嫌われた、かな？）

「すまねぇ、ダルテ…お前を危ない目に遭わせてばっかりだな」

へたり込んでいるダルテに、昴は、同じ高さに目線を合わせて苦笑いした。

「お前が行きたいなら、俺には止める権利はねぇ。ただ…力になってやりたかった」

ダルテは、じっと昴を見つめた。

昴は、包み込むように笑ってくれるけど。

時々、すごく悲しい目をする。

安心させようとしてるのは、ちゃんと分かってるのよ…。

「あたしだって、ホントは…出て行きたくなんかないわ。だけど、迷惑かけてしまうもの。あたしの行く先々、不運がつきまとう」

「来い、ダルテ…どうしていいか分からないときは、なにも考えるな。いいじゃねえか、互いが必要とするんだから、このままだって」

「え？」

昴はダルテを引き寄せると、くしゃくしゃと髪を弄んでから微笑んだ。

「帰るぞ、ウチに」

「…うん」

しっかりと握りしめた手から、優しさが伝わってくる。

暖かい、ふわふわした気持ちになるのは、そのせいだったんだ。

この出逢いが、たとえ偶然でも必然でも…。

出逢えてよかったと、いま…本当にそう思えた。

　余談。

石猫になった蒼牙は、魔よけとして村の入り口に置かれたらしい。