「宿の手配は誰が？」追放された俺、実は全資金と人脈を握る黒幕でした。今更戻れと言われても、お前らは借金まみれの指名手配犯。俺は辺境に超文明都市を築き豪遊する

第3話 指名手配の勇者、商都の支配者アレン

泥水のような味がする安酒を飲み干し、勇者ライルはテーブルに突っ伏した。

場所は王都から遠く離れた、寂れた宿場町の酒場。

薄暗く、カビ臭い店内には、荒くれ者の冒険者たちの怒号と、安っぽい楽器の音が不協和音となって響いている。

かつて王都の高級店『金の獅子亭』で、ヴィンテージワインを傾けていた栄光の日々は、もはや遠い昔の夢のようだ。

「……おい、ライル。もう金がないわよ」

隣で頬杖をついている魔導師エリスが、不機嫌そうに呟いた。

彼女が着ている魔導衣はあちこちが擦り切れ、裾は泥で黒ずんでいる。

かつてその美貌と露出度の高さで王都の男たちを魅了していた「紅蓮の魔女」の面影は、疲労と汚れで完全にかき消されていた。

「うるさいな……わかってるよ」

ライルは掠れた声で返した。

彼が腰に差している聖剣は、刃こぼれが目立ち、輝きを失っている。

メンテナンスに必要な「聖油」も「研磨石」も高価すぎて買えず、ここ数週間、一度も手入れをしていないからだ。

聖女マリアに至っては、テーブルの隅で小さくなり、何やらブツブツと祈りの言葉を唱えているようだが、その目は虚ろだ。

「どうして……どうしてこんなことになりましたの？ 私たちは選ばれし勇者パーティーですのに。なぜ、こんな汚い場所で、硬いパンと薄いスープしか食べられませんの？」

「全部、あのギルドの受付嬢が悪いのよ！ アタシたちの実力を正当に評価しないから！」

「ああ、そうだ。あの武器屋の親父もだ。ツケくらい利かせろってんだ」

彼らは口々に不満を漏らすが、その声には以前のような覇気がない。

アレンを追放してから十日あまり。

彼らの転落ぶりは、まさに坂道を転げ落ちる石のようだった。

ギルドでの信用失墜、借金による装備の差し押さえ、そして高難易度クエストの失敗。

簡単なゴブリン退治の依頼ですら、ポーションの在庫管理ができずに苦戦し、報酬のほとんどを治療費で使い果たす始末だ。

「ねえ、ライル。お腹すいた……お肉が食べたい」

「俺だって食いたいよ！ でも金がねえんだよ！」

「だったら、どうにかしてよ！ あんた勇者でしょ！？」

エリスのヒステリックな叫び声が響く。

周囲の客たちが、冷ややかな視線を向けてくる。

「おい、あれ『光の剣』の連中じゃねえか？」「落ちぶれたもんだな」「関わらない方がいいぞ、疫病神だ」

ヒソヒソという嘲笑が、ライルのプライドを容赦なく削り取っていく。

「……くそっ、わかったよ！ 調達してくりゃいいんだろ！」

ライルは乱暴に立ち上がると、店を飛び出した。

エリスとマリアも慌てて後に続く。

向かった先は、村外れにある農作地だった。

季節は収穫の秋。畑には丸々と太ったトマトやトウモロコシが実っている。

しかし、それは農民たちが汗水垂らして育てた、大切な商品だ。

「ライル、まさか……」

「うるさい！ 俺たちは世界を救うために戦ってるんだぞ？ つまり、この世界の全ての物は俺たちのためにあるようなもんだ。税金みたいなもんだろ」

歪んだ論理で自分を正当化し、ライルは畑に足を踏み入れた。

真っ赤に熟れたトマトをもぎ取り、そのままかぶりつく。

酸味と甘味が口いっぱいに広がり、空っぽの胃袋を刺激した。

「うめぇ……！ おい、お前らも食え！」

「い、いいのかしら……でも、背に腹は代えられないわね」

「神よ、この恵みに感謝します……あむっ」

三人は夢中で作物を貪り食った。

泥がついたままの野菜を、野獣のように食い荒らす。

かつて最高級の料理に文句をつけていた彼らの姿は、そこにはなかった。

「こらぁーッ！ おめぇら、何してやがる！」

怒号と共に現れたのは、クワを持った初老の農夫だった。

大切な作物を荒らされ、顔を真っ赤にして激怒している。

「泥棒だ！ 泥棒が出たぞーッ！」

「ちっ、見つかったか」

ライルは悪びれる様子もなく、口元のトマト汁を拭った。

「おい親父、人聞きの悪いことを言うな。俺は勇者ライルだ。魔王を倒すためのエネルギー補給をしてやってるんだぞ。むしろ光栄に思え」

「勇者だか何だか知らねえが、人の物を盗む奴は泥棒だ！ 衛兵！ 衛兵さーん！」

農夫が叫び続けるため、ライルは舌打ちをして剣の柄に手をかけた。

「うるさいな！ 黙れって言ってるだろ！」

威嚇のつもりで抜いた剣が、西日に反射してギラリと光る。

その殺気に、農夫は腰を抜かして悲鳴を上げた。

それが決定打となった。

駆けつけたのは村の自警団だけではない。たまたま巡回に来ていた、領主直属の騎士団だったのだ。

「貴様ら！ 民に剣を向けるとは何事か！」

「え？ いや、これは……」

「問答無用！ その特徴的な金髪と装備……手配書にあった『無銭飲食および詐欺容疑』の勇者崩れだな？ 捕らえろ！」

騎士たちが一斉に襲いかかってくる。

腐っても勇者パーティー、実力はあるはずだったが、空腹と整備不良の装備では本来の力の半分も出せない。

「くそっ、逃げるぞ！」

ライルは煙幕玉（エリスのポケットに残っていた最後の一個）を地面に叩きつけ、視界を奪った隙に逃走を図った。

背後から「逃がすな！」「全国指名手配に切り替えろ！」という怒号が聞こえる。

彼らはもはや、落ちぶれた冒険者ですらなかった。

お尋ね者の犯罪者集団。

それが、今の彼らの肩書きだった。

　　　＊＊＊

一方その頃。

勇者たちが泥にまみれて逃げ惑っている「嘆きの荒野」。

そこは今、大陸中の商人や冒険者たちの間で、もっともホットな話題の中心地となっていた。

『荒野に突如現れた黄金の都』

『不夜城ネオ・アルカディア』

そんな二つ名で呼ばれる都市の正体こそ、俺、アレンが作り上げた拠点だ。

スキル【等価交換】と、前世の現代知識、そしてこの土地の豊富な資源を組み合わせた結果、俺の家はわずか十日で「都市」へと進化していた。

「ようこそ、アレン様。本日の収支報告です」

執務室に入ってきたのは、メイド服に身を包んだ自動人形（オートマタ）だ。

俺が魔石とミスリルから生成した彼女たちは、疲れを知らず、感情に左右されず、完璧な事務処理を行ってくれる。

「ああ、ありがとう。……うん、順調だな」

報告書に目を通す。

現在、この都市には三つの巨大商会が支店を出しており、Sランク冒険者を含めた数百人が滞在している。

彼らの目当ては、俺が提供する「未知のサービス」だ。

窓の外を見下ろせば、そこには異世界とは思えない光景が広がっている。

魔導アスファルトで舗装された清潔な道路。

夜になれば魔石灯（ＬＥＤのような輝きを持つ）が街を昼間のように照らし出す。

路面には自動清掃ゴーレムが巡回し、ゴミ一つ落ちていない。

商人たちは、俺が作り出した「冷蔵倉庫」で新鮮なまま保存された食材を買い求め、冒険者たちは、傷を一瞬で癒やす「高濃度ポーション風呂（スパ）」や、冷えたエールと熱々の料理が出てくる「自動販売機」に群がっている。

通貨として流通しているのは、俺が発行した「アレン・クレジット」。

この街では金貨よりも価値がある、絶対的な信用通貨だ。

「アレン様、ギルド『黒竜の牙』のマスターが、ダンジョン産のレア素材を持参して面会を求めています。当市の永住権と交換したいとのことですが」

「ああ、あのSランク素材か。いいよ、通してくれ。ただし、この街のルール（治安維持法）を守れるなら、と念を押してな」

「畏まりました」

俺は革張りの回転椅子に深く腰掛け、窓ガラスに映る自分を見た。

かつて雑用係としてこき使われていた男は、今や一国の王以上の権力と富を手にしている。

だが、俺が求めているのは権力ではない。

あくまで「快適な生活」だ。

この都市のシステムは、全て俺がストレスなく暮らすために構築されたもの。

他人が集まってくるのは、その「おこぼれ」にあずかっているに過ぎない。

「……さて、そろそろ夕食の時間か。今日は誰かと食べたい気分だな」

そう思った矢先、執務室のインターホンが鳴った。

モニターには、都市の防衛隊長を務める女性の姿が映し出されていた。

凛とした銀髪に、鋭い眼光。しかし、その頬は少し紅潮している。

「アレン様、警備隊長のシルヴィアです。……その、報告がありまして」

「入りたまえ」

ドアが開き、カツカツと足音を立てて入ってきたのは、かつて「氷の戦乙女」と呼ばれた亡国の姫騎士、シルヴィア・ヴァーミリオンだ。

数日前、荒野で行き倒れていた彼女を俺が拾ったのだ。

祖国を帝国に滅ぼされ、復讐のために彷徨っていた彼女は、魔獣に襲われ瀕死の状態だった。

俺は彼女を助け、治療し、温かい食事を与えた。

そして彼女は、この街の文明レベルと、俺の「計算高いが、理不尽ではない」性格に惹かれ、剣を捧げてくれたのだ。

「どうした、シルヴィア。何かトラブルか？」

「いえ、治安は極めて良好です。……あの、報告というのは口実でして」

シルヴィアはもじもじと指を組んだ。

歴戦の騎士とは思えない、少女のような反応だ。

「開発区に新しくできた『ハンバーガーショップ』という店……アレン様が監修されたと聞きました。その、もしよろしければ、試食にご一緒できないかと」

俺は思わず吹き出しそうになった。

彼女はこの世界の堅苦しい食事しか知らなかったため、俺が再現したジャンクフードの虜になってしまったのだ。

特に、コーラとハンバーガーの組み合わせは、彼女にとって「神々の聖餐」らしい。

「いいよ。ちょうど俺も腹が減っていたんだ。行こうか」

「！　ありがとうございます！」

シルヴィアの顔がパッと輝いた。

俺たちは並んで街へと繰り出した。

通りを歩けば、すれ違う人々が俺たちに気づき、深々と頭を下げる。

「領主様！」「アレン様、この街は最高です！」「一生ついていきます！」

尊敬と感謝の眼差し。

勇者パーティーにいた頃の、蔑みと嘲笑の視線とは正反対だ。

俺は軽く手を振り返しながら、シルヴィアと共に店に入った。

「いらっしゃいませー！ アレン様、シルヴィア様！」

店員の元気な声。

清潔な店内には、香ばしい肉の焼ける匂いと、フライドポテトの油の匂いが充満している。

俺たちは特等席に座り、「ダブルチーズバーガーセット」を二つ注文した。

ほどなくして運ばれてきたトレーには、バンズからはみ出るほどのジューシーなパティ、とろけるチーズ、そして氷が入ったグラスに注がれた黒褐色の炭酸飲料。

「いただきます……！」

シルヴィアは両手でバーガーを持ち、大きな口を開けてかぶりついた。

サクッ、ジュワッ。

肉汁が溢れ出し、彼女の口元を汚す。

「んん～っ！ おいひいです！」

「はは、慌てなくていいぞ。逃げやしない」

「だって、何度食べても信じられないんです。こんな荒野の真ん中で、こんなに美味しくて、温かいものが食べられるなんて……」

彼女は瞳を潤ませながら、コーラを喉に流し込んだ。

シュワシュワとした刺激に、ぷはぁ、と息を吐く。

「祖国にいた頃でさえ、こんな贅沢はできませんでした。アレン様、貴方は本当に魔法使いなのですか？ それとも神の使いなのですか？」

「ただの元・雑用係だよ。効率よく生きるために工夫してるだけさ」

俺はポテトをつまみながら答えた。

シルヴィアは真剣な表情で俺を見つめた。

「いいえ。貴方は私に居場所をくれました。温かいベッドと、安全な壁と、美味しい食事。私が失ったもの、いえ、それ以上のものを全て与えてくれた。……この街は、私の新しい祖国です。この楽園を脅かす者がいれば、私の剣にかけて排除します」

彼女の言葉には、鋼のような意志が宿っていた。

Sランク相当の実力を持つ彼女が本気になれば、ドラゴンだろうが単身で狩れるだろう。

頼もしい限りだ。

「ありがとう、シルヴィア。期待してるよ」

俺たちは穏やかな時間を過ごした。

窓の外では、魔法のネオンサインが瞬き、豊かな街の夜景が広がっている。

ここには、飢えも寒さも、理不尽な搾取もない。

俺が作った、俺のための楽園。

そして、それを共有できる仲間たち。

「あ、そうだアレン様。一つだけ気になる情報が」

食べ終えたシルヴィアが、ナプキンで口を拭いながら表情を引き締めた。

「南の街道沿いで、質の悪い盗賊団が出没しているそうです。農作物を盗み、食い逃げを繰り返す小汚い連中だとか。自称『勇者』を名乗っているらしく、手配書も回ってきています」

「……へえ」

俺はストローを回しながら、口の端を吊り上げた。

予想通りだ。いや、予想以上の落ちぶれ方だな。

「被害額は大したことないそうですが、この街を目指して移動しているという噂もあります。『荒野に黄金の都がある』という話を嗅ぎつけたんでしょう」

「なるほどね。寄生虫が新しい宿主を探しに来たってわけか」

俺は冷ややかに笑った。

かつて俺を追放した彼らが、今度は俺が作ったこの街に縋りつこうとしている。

滑稽な話だ。

だが、ここは俺の城だ。

誰を入れるか、誰を排除するかは、全て俺が決める。

「シルヴィア、警備レベルを上げておけ。不審者は街に入れるな」

「了解しました。……もし、その自称勇者たちが現れたら？」

「その時は……」

俺は窓の外、広大な荒野の闇を見据えた。

かつて仲間だった者たち。

だが、今の彼らは、ただの「招かれざる客」でしかない。

「俺が直々に出迎えてやるよ。最高の『絶望』と共にな」

俺の言葉に、シルヴィアは深く頷いた。

彼女もまた、アレンを裏切った勇者たちの話を聞き、静かな怒りを燃やしている一人だったからだ。

遠くで雷鳴が轟いた。

嵐が近づいている。

それは天候の話であり、そして、運命の再会の予兆でもあった。

　　　＊＊＊

数日後。

ボロボロの服を纏い、足を引きずりながら荒野を歩く三つの影があった。

唇は乾ききり、目は落ち窪み、かつての英雄の威光など欠片もない。

「はぁ、はぁ……本当に、こんな所に街があるのかよ……」

ライルが呻くように言った。

背中には錆びついた剣。

胃袋は空っぽで、幻覚すら見え始めている。

「あるって……酒場の噂で聞いたわ。水が湧き出て、食べ物が溢れている楽園が……」

「もう歩けませんわ……ライル様、おんぶ……」

「ふざけんな！ 俺だって限界なんだよ！」

罵り合いながら、彼らは丘を越えた。

その瞬間。

彼らの目に、信じられない光景が飛び込んできた。

夜の闇を切り裂く、眩いばかりの光の洪水。

天を突く摩天楼。整然と並ぶ街灯。

巨大な城壁の向こうから漂ってくる、肉が焼ける匂いと、人々の笑い声。

「な、なんだあれは……！？」

「す、すごい……王都より明るいじゃない！」

「あそこなら……あそこなら、温かいご飯とベッドが……！」

希望の光を見た彼らは、最後の力を振り絞って走り出した。

そこが誰の持ち物であるかも知らず。

ただ、目の前の快楽にすがりつく蛾のように。

彼らが目指す城門の上で、グラスを傾ける俺の姿があることに、彼らはまだ気づいていなかった。