99/119

第99話：消えゆく体

「嫌だ……。こんな結末、俺は認めないぞ……ッ！」

　地下空間に俺の絶叫が響く。だが、現実は無慈悲に進行していた。腕の中のリリの輪郭が、光の粒子となって解け始めていた。

「ジン、様……」

　リリが口を動かすが、声にならない。彼女の存在を定義していた「天の楔」というアンカーが失われ、天理（せかい）が彼女を「不要な歪み」として排除しようとしているのだ。俺が奪取したはずの「固定権限」も、天理という巨大な奔流の前では、小石で濁流を止めようとするようなものだった。出力が違いすぎる。

「くそっ、くそっ……！　止まれ、消えるな！」

　俺は必死に魔力を注ぎ込み、リリを繋ぎ止めようとする。だが、指先は虚しくすり抜けるばかりだ。触れられない。温もりすら感じ取れない。一番近くにいるのに、彼女だけが別の次元へ連れ去られていくようだ。

「ジン！　どうなってるんだ！」

　グレンが駆け寄ってくるが、どうすることもできない。ティアが回復魔法をかけようとするが、対象が存在しないため発動しない。

【警告：対象の存在確率が低下中】【消失まで、あと三十秒】

　モノクルのカウントダウンが、死刑執行までの時間を刻む。思考しろ。何か手があるはずだ。俺は軍師だ。どんな絶望的な盤面でも、勝ち筋を見つけ出してきたはずだ。

（天理がリリを「異物」として排除しようとしているなら……もっと濃い「異物」で覆い隠せばいい）

　一か八かだ。俺は視線を足元に向けた。そこには、震えながらリリを見上げている白い毛玉がいた。

「ラク！！」

　俺が叫ぶと、ラクは弾かれたように顔を上げた。言葉はいらない。俺の意図を――いや、俺たちの願いを、こいつは本能で理解している。

「みゅーーーーーーーーッ！！！」

　ラクが跳躍した。空中でその体が爆発的に膨張し、同時にその純白の毛並みが、どす黒い漆黒へと変色していく。それは、ラクが溜め込んでいた「不運エネルギー」の解放だった。リリから生まれ、リリを守るために育った、世界で最も濃厚な呪いの塊。

　バシュッ！！

　黒く巨大化したラクが、消えかけたリリを丸呑みにするように包み込んだ。柔らかい毛並みが繭となり、リリを外界から遮断する。

「……！」

　俺はラクの繭に手を触れた。弾力のある感触。そして、その奥に微かに感じる、リリの鼓動。

「……止まったか」

　モノクルのカウントダウンが停止している。ラクが自身の体を「結界」とし、リリを天理の干渉から隔離したのだ。世界の理（ルール）が届かない、特異点の内側へ。

「みゅ……ぅ……」

　ラクが苦しげに鳴いた。無理やりリリの崩壊を抑え込んでいるため、ラク自身にも相当な負荷がかかっているのだろう。長くは持たない。これはあくまで応急処置だ。

「よくやった、ラク」

　俺は黒い繭を両手で抱きしめた。重い。命の重さだ。

「リリ、聞こえるか」

　俺は繭越しに語りかけた。

「絶対に離さない。俺が天理ごと書き換えてやる」

　返事はない。だが、繭の中からじんわりとした温もりが伝わってきた。それが、彼女の答えだと思った。

「……おい、ジン。あれを見ろ」

　カエデが震える指で空を指差した。崩落した天井の大穴。その向こうに見える空に、異変が起きていた。遥か上空に浮かぶ『天空城』から、無数の光が降り注いでいる。それは、新たな天使の軍勢だった。さっきまでの比ではない。空を埋め尽くすほどの数が、こちらへ向かって降下してきている。

「本格的に潰しに来たか……」

　天理も本気だ。リリという歪みを完全に消去するために、なりふり構わず戦力を投入してきたのだ。

「どうするんだ、大将！　ここであいつらを迎撃するか！？」

　ヴォルグがガトリング砲を構え直す。

「いや、ここで戦ってもジリ貧だ。リリを救うには、根本的な原因を絶つしかない」

　俺は空に浮かぶ白亜の城を見据えた。あそこに行かなければならない。このふざけた筋書きを書いた天の意志を引きずり下ろし、俺たちの物語を取り戻すために。

「上だ。天空城へ乗り込む」

　俺は宣言した。しかし、どうやって？ヴォルグの馬車は飛行可能だが、あの数の天使を突破して成層圏まで到達するのは不可能だ。

　その時。

『迎えに来たわよ、愛すべき馬鹿ども！』

　頭上から、頼もしい声が降ってきた。リエルだ。見上げれば、大破したはずの黄金の飛行戦艦が、黒煙を上げながらも再浮上していた。ボロボロの船体。だが、その輝きは失われていない。

『私の船は沈まない！　だって、私が乗っているんだから！』

　絶対強運の女王が、不敵に笑う。彼女の強運が、物理的な限界を超えて船を飛ばしているのだ。

「……最高だ、女王様」

　俺はラクの繭を抱きかかえ、仲間たちに合図した。

「乗るぞ！　最終決戦だ！」

　俺たちは瓦礫を蹴って、降りてきたタラップへと飛び乗った。目指すは天の頂。神殺しの狼煙が上がる。

最後までお読みいただきありがとうございます！

・ラクの決死の防衛（黒い繭）。

・リエル様のド派手な帰還。

絶望的な状況をひっくり返すのは、やはり仲間たちの力でした。

「私の船は沈まない！だって私が乗っているんだから！」

このセリフ、言ってみたすぎますね。

次回、空飛ぶカジノ戦艦で、神の城へ殴り込み（カチコミ）です！