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第96話：ジンの選択

「みゅーーーーーーーーッ！！！」

　懐から飛び出したラクが、空中で急速に膨張した。普段の愛らしい姿とは違う、刺々しい毛を逆立てた、怒れる白い巨体。ラクは俺とリリを覆い隠すように展開し、天使の戦斧を真正面から受け止めた。

　ズドォォォォォンッ！！！

　衝撃音が洞窟を揺らす。不運エネルギーを物理的な質量と熱に変換するラクの特性。それが、天理の断罪の一撃を辛うじて防いでいた。

「みゅ……っ、みゅぅ……！」

　だが、拮抗は一瞬。ラクの白い毛が焼かれ、悲痛な鳴き声を上げて弾き飛ばされた。

「ラクッ！」

　俺が叫ぶ。ラクは壁に激突し、元の小さなサイズに戻って力なく転がった。ピクリとも動かない。

『無駄な抵抗だ』

　上位天使が無感情に告げる。その刃は、再び俺たちに向けられていた。

『器（リリ）は崩壊しかけている。貴様らが楔を破壊した結果だ。自らの手で愛する者を殺しておきながら、今更なにを守ろうというのか』

　天使の言葉が、鋭利な刃物のように俺の胸を抉る。事実だ。俺が「リリを救う」と信じてやってきたことは、彼女の命綱を断ち切る行為でしかなかった。

「……ジン様」

　腕の中で、リリが俺の服を掴んだ。その手は透き通り、今にも消えてしまいそうだ。

「もう、いいんです」

　リリは泣きそうな、けれど覚悟を決めた笑顔を向けた。

「私を……壊してください」

「な……ッ！？」

「最後の楔を破壊すれば、天理の干渉は終わります。そうすれば、この世界はジン様が望んだ『自由な世界』になります。……私の命一つで、それが叶うなら」

　リリは俺の手を取り、自分の胸――心臓の上へと導いた。

「私は元々、そのために作られた道具です。ジン様のおかげで、人間として生きる幸せを知ることができました。それだけで十分です」

「ふざけるな……！」

　俺は叫んだ。そんな奇麗事で納得できるか。道具？　生贄？　知ったことか。

「世界中の人間が救われようが、天理が正されようが、お前がいないなら何の意味もない！」

　俺はリリの手を強く握り返した。

「俺は軍師だ。常に最大の利益（メリット）を得るために動いてきた。……俺にとっての最大利益は、お前だ。世界なんて、お前のオマケにもなりはしない」

　極論だ。だが、それが俺の本音だった。世界平和など、リリの笑顔一つと天秤にかければ、塵芥のように軽い。

『理解不能。個体の生存を優先し、種の存続と世界の安定を放棄するか。……愚かしい』

　天使が戦斧を振り上げる。

『ならば、望み通り共に消えるがいい』

　処刑の閃光が放たれる。俺はリリを抱きしめ、背を向けた。防御する術はない。回避も間に合わない。だが、俺は諦めてはいなかった。

（思考しろ。計算しろ。確率はゼロじゃない）

　楔を壊せばリリが消える。壊さなければ殺される。二者択一の詰み盤面。だが、本当にそれしかないのか？天理が定めたルール（シナリオ）の外側に、第三の選択肢（ルート）があるはずだ。俺たちがこれまで、散々覆してきたように。

「死なせるかよ……ッ！」

　俺が歯を食いしばり、不運の代償として自分の命をベットしようとした、その時。

「させませんわよッ！！」

　上空から、凛とした声が降ってきた。同時に、天井の岩盤が爆砕し、巨大な鉄塊が降り注いだ。

　ズゴォォォォォンッ！！！

　天使と俺たちの間に、深紅のコンテナが突き刺さる。土煙が舞う中、コンテナのハッチが開き、中から武装した自動人形（ゴーレム）たちが飛び出して天使に特攻を仕掛けた。

『！？』

　予期せぬ増援に、天使が一瞬たじろぐ。

『こちらの計算もさせてもらうわよ、天の使いさん！』

　瓦礫の隙間から見えた空に、黄金に輝く巨大飛行戦艦が浮かんでいた。『クイーン・リエル号』だ。その艦橋で、カジノの女王が仁王立ちしているのが、モニター（通信機）越しではなく肉眼で見えた。

「リエル……！」

　俺が呟くと、イヤリングから彼女の声が響いた。

『勘違いしないでよね！　私が来たのは、貴方に貸しを作るためよ！　……それと、私のライバルが勝手に消えるのを止めに来ただけなんだから！』

　相変わらずの減らず口。だが、その声は震えていた。彼女もまた、決死の覚悟でこの死地へ飛び込んできたのだ。

「……ありがとな、女王様」

　俺は口元を歪めた。首の皮一枚繋がった。このわずかな猶予（タイムラグ）が、運命を分かつ。

「リリ。俺は諦めない」

　俺はリリを見つめ、断言した。

「楔も壊す。世界も救う。そして、お前も生き残らせる。……俺は強欲だからな。全部手に入れなきゃ気が済まないんだ」

　リリの瞳が揺れる。

「……はい。ジン様なら、きっと……」

　俺は立ち上がった。理不尽な二択など、蹴り飛ばしてやる。ここからは、俺たちだけの「解答」を叩きつける時間だ。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

ラクの献身、そしてリエルの到着！

「貸しを作るために来た」なんて言っていますが、完全にヒーローの台詞ですね。

首の皮一枚繋がりました。

次回、カジノの女王が、その全財産と運命をベットして「道」をこじ開けます。