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第9話：ただ運が悪いだけの日

「――はぁっ！」

　勇者アルスの黄金の聖剣が閃く。狙うは目の前にいるオークの首。いつもなら、この一撃で魔物の首は宙を舞い、鮮血と共に華麗な勝利が決まるはずだった。

「ブモッ！？」

　しかし、オークが泥に足を取られて体勢を崩したため、剣先は空を切り、わずかに耳を削いだだけだった。

「ちっ、避けやがった！」

　アルスは舌打ちをし、追撃を加えようと踏み込む。だが、踏み込んだ先には「偶然」露出していた木の根があった。

　ガッ。

「うおっ！？」

　アルスは無様に躓き、オークの目の前で転びかける。オークが好機とばかりに棍棒を振り下ろす。

「さ、させねぇぞ！」

　剣聖ガイルが割り込み、大剣で棍棒を受け止める。だが、その衝撃でガイルの腰のベルトが切れ、ズボンが少しずり落ちた。

「ぬおっ！？　なんだ！？」

「ガイル！　何やってんのよ、みっともない！」

　後方から大魔導士カレアが罵声を浴びせつつ、炎の魔法を放つ。

「燃え尽きなさい！　ファイアボール！」

　放たれた火球はオークへ直撃――するはずが、突然吹いた一陣の風に煽られ、軌道を逸れた。火球はオークの横をすり抜け、森の下草に引火する。

「きゃあっ！　煙がこっちに！」

「ゲホッ、ゲホッ！　カレア、どこ狙ってんだ！」

　聖女マリアが煙に巻かれて咳き込む。戦場は無様な泥仕合と化していた。

　　　　　　　　　　◇

　結局、たかがオーク数匹を倒すのに、普段の倍以上の時間がかかった。アルスたちは煤（すす）と泥にまみれ、肩で息をしていた。

「……なんだ今日は。厄日か？」

　アルスは苛立ちながら剣についた血糊を拭った。拭おうとした布が古くなっていたらしく、ビリリと裂けて剣身にこびりつく。

「あーもう、クソッ！」

　彼は布を地面に叩きつけた。

「おかしいわね……。私の魔法が外れるなんて」

　カレアが不満げに杖を見つめる。

「湿気のせいで魔力の伝導率が悪かったのかしら」

「俺のベルトもだ。昨日買ったばかりの高級品だぞ？　不良品つかまされたか？」

　ガイルがずり落ちるズボンを押さえながら嘆く。

「皆さん、落ち着いてください。怪我はありませんか？」

　聖女マリアが癒やしの魔法をかけようとするが、アルスの擦り傷を治そうとして、うっかり魔力を込めすぎた。

「熱っ！？　マリア、熱いって！」

「あ、あら？　ごめんなさい、手元が狂って……」

　全員が首を傾げていた。今までなら、こんなミスはありえなかった。アルスの剣は必中だったし、敵の攻撃は「間一髪」で外れていたし、魔法はクリティカルヒットするのが当たり前だった。それが「実力」だと思っていた。それが「幸運」という下駄を履かせられていただけだとは、誰も気づいていない。

「……おい、ドロップ品はどうだ？」

　アルスが気を取り直して尋ねる。この森のオークは、稀に『魔鉄の鉱石』というレアアイテムを落とす。それを売れば、今日の不快な気分の埋め合わせくらいにはなるだろう。

　ガイルがオークの死体をまさぐる。

「……ダメだ。ただの『オークの腰布』だ」

「こっちは？」

「『折れた棍棒』。ゴミだな」

「こっちは……うわっ、腐った肉だ。臭ぇ！」

　全滅。レアアイテムどころか、通常ドロップすら最低品質のものばかりだ。

「ふざけんな！　今日はとことんツイてねえな！」

　アルスは近くの岩を蹴り飛ばした。その岩が跳ね返り、自分の脛（すね）に当たって「痛っ！」と叫ぶところまでがセットだ。

「……ねえ、アルス」

　マリアが不安そうに口を開いた。

「もしかして、ジンさんがいなくなったせいじゃ……」「はあ？　何言ってんだマリア」

　アルスは鼻で笑った。

「逆だ逆。あいつの『貧乏神』っぷりが、まだ俺たちにこびりついてるんだよ。厄病神の残滓（ざんし）ってやつだ」

「そ、そうかしら……？」

「決まってるだろ。あいつがいなくなって清々したってのに、これ以上あいつの影に怯えるなんて馬鹿らしいぜ」

　アルスは自信満々に断言した。

「見てろよ。この『不運の残りカス』さえ払拭できれば、俺たちはもっと輝ける。明日は王都のカジノで大勝負だ。今日の憂さ晴らしをして、俺の最強の運を証明してやる！」

「そうだな！　さすがアルスだ！」

「ええ、そうね。気晴らしは必要だわ」

　仲間たちも、アルスの根拠のない自信に釣られて表情を明るくする。彼らは知らなかった。ジンという「避雷針」を失った彼らが、カジノという「確率の戦場」に行くことが、どれほどの自殺行為であるかを。

　森の奥から、不気味なカラスの鳴き声が響く。それはまるで、彼らの未来を暗示する弔鐘（ちょうしょう）のようだった。

お読みいただきありがとうございます。

月曜の朝ですね。年末のお休みに入った方もいるかもしれませんが、今週も頑張りましょう！

さて、ジンを追放した勇者パーティですが……。

「ただ運が悪いだけ」と信じて疑わない彼らは、起死回生を狙ってカジノへ向かうようです。

「不運」の残り香を纏ったまま、確率の支配する場所へ行くとどうなるか。

……結果は火を見るより明らかですね。

本日【12:00】頃に第10話を更新します！