第87話：第三の天の楔：天空の塔
荒野を抜け、山岳地帯を超え、俺たちが辿り着いたのは、雲を突き抜けるほど巨大な塔の麓だった。 『天空の塔』。 遥か神話の時代より存在すると言われる、天に最も近い場所。
「でっけぇな……。てっぺんが見えねえぞ」
グレンが首が痛くなるほど見上げて呟く。 塔の周囲には激しい乱気流が渦巻き、さらに強力な対飛行結界が張られている。ヴォルグの『殲滅馬車』の飛行機能をもってしても、直接頂上へ乗り付けることは不可能だ。 地道に内部を登るしかない。
「行くぞ。ここを折れば、残る楔はあと一つだ」
俺たちは塔の内部へと足を踏み入れた。
◇
塔の内部は、複雑怪奇な立体迷宮となっていた。 重力が歪み、階段が途切れ、足場が浮遊している。 落ちれば奈落の底へ真っ逆さまだ。
「ひぃぃ……！ た、高いですぅ……！」
ティアが顔面蒼白で壁に張り付いている。 彼女は以前、ワイバーンから落下した経験がトラウマになっているらしく、足元が見えるような場所に来ると極端に挙動不審になる。
「情けねえな聖女様。俺の背中に乗るか？」
グレンが親切で背中を向けるが、ティアは首を横に振った。
「だ、駄目です！ グレンさんの背中は揺れるから怖いです！」
「贅沢言うんじゃねえ」
そんなやり取りをしながらも、俺たちは上層階を目指した。 魔導生物の襲撃をリリとグレンが蹴散らし、ヴォルグがトラップを解除する。 連携は完璧だ。
だが、最上階直前。 俺たちは最大の難所に直面した。 塔の外壁に沿って設置された、幅数十センチしかない螺旋階段。手すりはない。 強風が吹き荒れ、一歩踏み外せば数千メートル下まで自由落下だ。
「ここを通るのか……？」
カエデがごくりと喉を鳴らす。
「行くしかない。リリ、先導しろ。俺が続く」
「はい」
リリは平然と細い足場を進んでいく。彼女のバランス感覚なら、綱渡りでも余裕だろう。 俺も風を計算に入れて慎重に進む。
問題はティアだ。
「む、無理ですぅ……！ 足が動きません……！」
ティアが階段の入り口で座り込んでしまった。 ガタガタと震え、涙目で首を振っている。 あの落下事故の記憶がフラッシュバックしているのだろう。
「置いていくわけにもいかんな」
俺はため息をつき、ティアの元へ戻った。 そして、彼女の前に手を差し出した。
「立て、ティア。俺の手を掴め」
「ジ、ジン様……でも、私、手が震えて……」
「大丈夫だ。俺が握ってやる」
俺はティアの手を強引に取り、強く握りしめた。 そして、もう片方の手で彼女の腰を支える。
「掴まれ。ここはリリの次に安全な場所だ」
俺の言葉に、ティアが顔を上げた。 不安に揺れていた碧眼に、少しだけ光が戻る。
「……二番目、なんですね」
ティアは泣き笑いのような表情で、俺の手を握り返した。
「でも……温かいです。信じます、ジン様」
ティアが立ち上がる。足の震えはまだ止まらないが、俺に体重を預けることでなんとか一歩を踏み出した。 俺たちはゆっくりと、しかし確実に螺旋階段を登りきった。
◇
頂上に到達すると、そこには見慣れた光景――純白の柱『天の楔』が鎮座していた。
「着いたぞ。……ヴォルグ、派手にやれ」
「おうよ！ 高所作業は苦手だが、爆破なら任せろ！」
ヴォルグが設置した魔導爆弾が起動する。 俺たちは物陰に退避し、カウントダウンを待った。
ドゴォォォォォンッ！！！！！
爆風と共に、白い柱が粉々に砕け散る。 破片が雲海へと落下していく。 同時に、塔を覆っていた圧迫感が消滅した。 第三の楔、破壊完了。
「……これで、あとは王都だけだな」
俺は空を見上げた。 遥か西、故郷の方角。 そこに最後の楔があり、そして全ての決着をつけるべき場所がある。
「帰りましょう、ジン様。私たちの家に」
リリが隣に立ち、俺の手を握る。 反対側の手は、いつの間にかティアが握っていた。
「あの……怖かったので、もう少しだけ……」
ティアが顔を赤くして俯いている。
やれやれ。 俺は二人の少女の手を引いたまま、帰りのルートへと向かった。 世界を取り戻す旅は、いよいよ最終局面へと向かおうとしていた。
お読みいただきありがとうございます。
高所恐怖症のティア、再び。
ワイバーンから落ちたトラウマは根深いようです。
そんな彼女を支えるジン。
「二番目」という言葉に、ティアなりの幸せを見つけたようです。
これにて第三の楔も破壊完了。
いよいよ最後の舞台、王都へと帰還します。
