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第85話：ヒロインたちの誓い

　砂塵の迷宮を抜けた先には、奇岩が立ち並ぶ渓谷が広がっていた。『天空の塔』への道のりはまだ遠い。

「……止めてくださいっ！」

　馬車の中で、リリが鋭い声を上げた。ヴォルグが急ブレーキをかける。車体が揺れ、ティアが「あだっ」と前の座席に額をぶつけた。

「どうした、リリ」

「囲まれています。……数は三十。地中と、岩陰に潜伏しています」

　リリの【危機察知】は、もはや予知に近い精度だ。俺がモノクルで確認すると、周囲の岩場に擬態した魔物の反応が無数にあった。

『ロック・スパイダー』。岩のような甲殻を持つ巨大な蜘蛛だ。糸で獲物を捕らえ、溶解液を注入して啜る厄介な魔物だ。

「チッ、待ち伏せかよ。性格の悪い蜘蛛だぜ」

　グレンが大剣を担いで立ち上がる。

「俺とヴォルグで前方を蹴散らす。旦那は指揮を頼む」

「わかった。リリ、カエデ、ティアは後方の護衛だ。馬車を死守しろ」

　俺たちは配置についた。グレンが飛び出し、蜘蛛の群れに突っ込んでいく。ヴォルグが魔導砲で援護射撃を行う。前線は安定している。だが、敵もさるもの。前衛に気を取られている隙に、別動隊が絶壁を駆け下り、後方の馬車へと殺到した。

「来ました！　後ろからです！」

　ティアが叫ぶ。十数匹のロック・スパイダーが、糸を吐きながら襲いかかってくる。

「聖なる光よ！　『ホーリー・レイ』！」

　ティアが迎撃魔法を放つ。だが、彼女の『確率乱高下』が発動し、光線は蜘蛛ではなく、その足元の岩を粉砕した。岩が崩れ、蜘蛛が体勢を崩す。結果オーライだが、決定打にはならない。

「くっ、数が多い！　拙者が引き受ける！」

　カエデが抜刀し、前に出る。ヒヒイロカネの刃が閃き、先頭の蜘蛛の足を斬り飛ばす。だが、ロック・スパイダーの甲殻は硬い。斬撃は通るが、一撃で絶命させるには至らない。

「キシャアアアッ！」

　三匹の蜘蛛が同時に飛びかかり、粘着質の糸を吐き出した。カエデが回避行動を取るが、足場が悪く、糸に足を絡め取られる。

「しまっ……！？」

　動けなくなったカエデに、鋭利な牙が迫る。ティアが助けようとするが、別の蜘蛛に阻まれる。絶体絶命。

　――ヒュンッ。

　風が鳴った。次の瞬間、カエデに襲いかかっていた三匹の蜘蛛の首が、同時に宙を舞った。

「え……？」

　カエデが目を見開く。彼女の目の前に、銀色の髪をなびかせた少女が立っていた。両手には、緋色に輝く二振りの短剣。リリだ。

「……遅いです」

　リリは冷徹に言い放ち、地面を蹴った。速い。カエデの動体視力ですら追いきれない速度。残像だけを残して戦場を駆け巡り、すれ違いざまに蜘蛛たちの急所――甲殻の隙間や目の奥を正確に貫いていく。

　ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ！

　硬い甲殻など存在しないかのように、刃が吸い込まれていく。ヴォルグの傑作『緋蜂』の切れ味と、リリの【AGI：SSS】が組み合わさった、死の舞踏。

「キ、キシャ……？」

　残った蜘蛛たちが恐怖に後ずさる。だが、逃さない。

「ジン様の『所有物（なかま）』には、指一本触れさせませんから」

　リリが双剣を交差させる。赤い魔力が刃に収束し、真空の刃となって解き放たれた。

　ズバァァァァンッ！！

　扇状に広がった斬撃が、残りの蜘蛛たちをまとめて両断した。十数匹の魔物が、ものの数秒で沈黙した。圧倒的。それは戦闘というより、一方的な「掃除」だった。

「……ふぅ」

　リリは短剣を血振りして納めると、何事もなかったかのように振り返った。カエデの足の糸を切り、手を差し出す。

「怪我はありませんか、カエデさん、ティアさん」

「あ……はい……」

「かたじけない……」

　二人は呆然とリリを見上げていた。同じ戦場に立ち、同じ敵と戦って、これほどの差があるとは。武人としてのカエデも、聖女候補生のティアも、格の違いをまざまざと見せつけられたのだ。

「……勝てぬな」

　カエデがポツリと漏らした。それは剣の腕前のことだけではない。ジンを守るという覚悟、敵を排除する冷徹さ、そして仲間への配慮。全てにおいて、リリは完成されている。

「リリさん……すごいです！　かっこいいです！」

　ティアが目を輝かせて抱きつく。

「私、決めました！　ジン様の一番はリリさんです！　私はその次……いえ、その次くらいで頑張ります！」

「拙者はそのような不埒な考えはないが……貴殿の強さと覚悟には感服した。背中を預けるに足る、真の強者だ。……これからは『姉御』と呼ばせていただこう」

　カエデが真剣な顔で頭を下げる。リリはきょとんとした後、困ったように微笑んだ。

「姉御はやめてください。……でも、背中は任せてください。ジン様の盾となる貴女たちを守るのも、私の役目ですから」

　その言葉に、二人は顔を見合わせ、深く頷いた。ここに、ジンを巡るヒロインたちの序列は完全に確定した。絶対的な頂点に君臨する正妻（リリ）と、それを支える愉快な妹分たち。

「おーい！　終わったかー！」

　前方での掃討を終えた俺とグレンが戻ると、そこでは三人の女性陣が何やら良い雰囲気になっていた。殺伐とした戦闘後とは思えない空気に、俺は首を傾げた。

「なんだ、女子会か？」

「はい！　結束を深めていました！」

　リリが満面の笑みで答える。その肩には、いつの間にかラクが乗っており、「みゅヘン！（うまくいったな）」とドヤ顔をしていた。

　何があったかは知らないが、パーティの連携が強化されたなら何よりだ。俺たちは再び馬車に乗り込み、荒野の先にある『天空の塔』を目指して車輪を進めた。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

リリ無双。

カエデとティアが苦戦した敵を、一瞬で殲滅しました。

「ジン様の所有物（なかま）には指一本触れさせない」

この台詞に、彼女の強さの全てが詰まっています。

これで女性陣の結束も固まりました。

次回、ヴォルグが作った「新アイテム」が登場。

ジンとリリの距離が、さらに近づきます。